もちろん、平気で嘘をつくことくらい彼にもできる。だが、余太倉のような年の功で人を見抜く化け物を騙し通すのは容易ではない。一歩間違えれば逆に墓穴を掘ることになり、万が一余太倉に底意のある敵と見なされた日には、目も当てられない惨状になるのは必定だった。

「お前が言うその衛昭というのは、北島蒼梧門の者なのか？これまで聞いたこともないぞ」余太倉は眉をひそめて問うた。雪劍鋒がさらに焚きつけずとも、衛昭が雪劍派に手を出したと聞いた時点で、互いが敵同士になるのはほとんど運命づけられていた。

「もともとは世俗界に取り残された元神でございましたが、このたびの世俗界での修行を経て、北島蒼梧門へ戻る機会を得たのでございます。わずか数か月のうちに、太上長老の陳久を始末し、北島蒼梧門の真の意味での新たな主となったのです。しかも今度は我らが雪劍派にまで手を伸ばそうとしている。この男の野心は並々ならぬものがあります」雪劍鋒は説明しながら、さらに油を注いでいった。

陳久が衛昭にやられたこと自体は、彼も最初から知っていた。何しろ陳久は彼の実力の見本となった相手だからだ。ただ、当時は陳東嶽と路平安の話を聞く限り、陳久は衛昭ら大勢の計略によって倒されたのだということで、さほど気に留めていなかった。さもなければ、いくら何でも衛昭の前で偉そうな顔などできようはずもない。

情けないことに、今それを知っても手遅れだった。左腕はもう使い物にならなくなっている。

「許せん！」案の定、余太倉は再び怒りをかき立てられた。元嬰後期への突破に失敗した彼は、もともと腹に怒りを溜め込んでおり、こういう時は一層短気になりやすい。ただ、あくまで短気に留まり、理性を失うまでには至らなかった。

実のところ、雪劍鋒のこの話はかえって逆効果だった。もし余太倉が先ほどまで衛昭の実力に疑いを抱いていたとすれば、陳久が衛昭に始末されたと聞いた途端、その最後の疑念は跡形もなく消え去ったのである。何しろ彼は北島蒼梧門の陳久と何度もやり取りを重ねており、陳久の実力を誰よりもよく知っていた。

余太倉の今の実力は陳久をはるかに凌いでいるものの、元嬰の老怪物としての年季でいえば、陳久のほうがよほど古株だった。思い返せばまだ自分が金丹大円満だったころ、陳久はすでに広く知られた元嬰の老怪物であった。今や自分が後から追い越したという事実は、陳久の資質と機縁が自分に劣っていたことを示すと同時に、もう一つのことをも証明していた。すなわち、陳久の底力は間違いなく十分だったのだ。

太古小江湖の全体を見渡しても、元嬰初期の頂点という階層において、陳久が自ら二番だと名乗れば、一番だと名乗る者などおるまい。雪劍鋒のごときがとても比べられる相手ではなかった。

このまだ顔も見ぬ衛昭が陳久を始末できたというのなら、その実力は少なくとも元嬰中期、これだけは間違いない。ひょっとするとそれ以上かもしれない。ましてやこの男が野心に燃える輩である以上、余太倉とて今この時に軽々しく山を下りるわけにはいかない。せめて傷を癒やしてからにすべきである。

しばらく待っても、余太倉は「許せん」の一言きりで先が続かず、雪劍鋒はたちまち呆気に取られた。眉をひそめてこの太上長老を一瞥し、言った。「余長老、まさか怖気づいたのではございませんか？」

「馬鹿を言うな！」余太倉は思わず老いた顔を赤らめ、目を剥いて言った。「わしは堂々たる元嬰中期の頂点に立つ使い手、太古小江湖の全体を見渡してもわしに勝てる者など数えるほどしかおらぬ。どうして取るに足らぬ無名の輩などに怯えるものか！」

「では、そちらは？」雪劍鋒は別段きつい言葉を口にしたわけではなかった。だが、その表情がすべてを物語っていた。疑いの中に、明らかな軽蔑の色がありありと浮かんでいたのだ。こんな目で見られて腹を立てぬ者はおるまい。ましてや、常に高みに立ってきた余太倉ならなおさらであった。

しかし、余太倉は結局そこを堪えた。「何事も衝動は禁物、必ず三思してから行うべし。わしは今、傷を負っておる。軽々しく下りれば、徒に己を不利な立場に追い込むだけで何の得にもならぬ。お前の言うとおり、この衛昭もしばらくはわしの雪劍派に大殺戮を働くまい。であれば、もう少し間を置き、わしが傷を癒やしてから下りても遅くはあるまい」

「それでは、いつまで待てばよいのですか？」雪劍鋒は思わず眉をひそめた。

「事は急いては成らぬ。お前も今や元嬰初期の頂点に立つ使い手であろう。どうしてこれしきの辛抱もならぬのだ？」余太倉は逆に不満げな目を彼に向け、一息ついて言った。「お前が先ほど言ったとおり、その衛昭が雪劍派に食指を動かそうというのなら、そうすぐに立ち去りはせぬ。ひと月やそこら待ったところで、何の差し障りがあろうか？」

「それは……」雪劍鋒は言葉に詰まり、心中で失敗したと悔いた。先ほどもっと切迫した言い方に変えておくべきだった。彼は衛昭に雪劍派へ手を出すような余裕など絶対にないことをよく分かっていた。このままひと月も待ってから下山すれば、相手はとうに姿を消しているに違いない。

「どうした？まさか、何かわしに隠し立てでもしておるのではあるまいな？」余太倉はこれを見て疑念を抱いた。もともと年の功で人を見抜く化け物である彼の警戒心は並々ならぬものがあった。雪劍鋒は底の知れた身内とはいえ、突然元嬰初期の頂点などという事態はあまりにも不気味すぎる。猜疑心の強い余太倉に、雪劍鋒が完全な信頼を得るのは容易なことではなかった。

「いえいえ！決してそのようなことは！」雪劍鋒はぎょっとして、面と向かって事を荒立てては自分の身に災いが及ぶと、慌てて目玉をくるりと動かし、話題を逸らして難を逃れた。「実は、よい場所を一つ存じております。その場所なら、余長老の傷を素早く癒やせるのみならず、短い間にさらに一段上へと押し上げることもできるのでございます！」

「どこだ？」余太倉は一瞬間を食らい、その表情にはいささか信じかねた様子が浮かんだ。

「これについて申せば、わたくしは二年足らずの間に、築基大円満から一路今日の元嬰初期の頂点まで突き抜けてまいりました。余長老、おかしいとは思われませぬか？」雪劍鋒は閃きを得て言った。

「そりゃあおかしいわ」余太倉は途端に興味を惹かれた。最初に抱いた疑問こそまさにこのことであったが、雪劍鋒に笑って受け流され、ひとまずやり過ごされていたのだ。この様子では、この小僧、いよいよ本当の理由を語るつもりか。

「理由は簡単でございます。わたくしが底知れぬほど强大なある組織に加わったからでございます。その組織の力を借りて、今の驚くべき変貌を遂げたのです！」雪劍鋒の口調には得意がみなぎっていた。中心に加わったことは、彼にとって運命の転機と言ってもよいものだった。毒気に操られるという避けがたい代償はあるものの、手を伸ばせば届く絶頂の実力に比べれば、この程度の欠陥など何ほどのことがあろうか。

「組織だと？！」余太倉はこれを聞いてまぶたをぴくりと震わせ、その全身の気勢がたちまち険悪なものへと変じた。そして底の知れぬ口調で言った。「よその組織に加わっただと？つまり、お前はもう雪劍派を裏切ったというのか？」

よその組織、それが門派であれ家族であれ、加わった時点で門派への裏切りと見なされるのは当然のことで、これに反論の余地はない。

「余長老、どうか落ち着いてくださいませ。わたくしの話を最後までお聞きになったうえで、なお裏切りとお思いなら、その時に打ち殺すとおっしゃっても遅くはありますまい」雪劍鋒には少しも慌てた様子はなかった。