Claro que podía mentir con los ojos abiertos, pero ¿qué probabilidad había de engañar a un zorro viejo como Yu Taikang? Un paso en falso y no solo echaría todo a perder, sino que, si por desgracia Yu Taikang llegaba a tomarlo por un enemigo con segundas intenciones, la cosa se pondría realmente jodida.

—¿Ese Wei Zhao del que hablas es de la secta Cangwu de la Isla del Norte? Nunca lo había oído mencionar —preguntó Yu Taikang con el ceño fruncido. No hizo falta que Xue Jianming siguiera sembrando cizaña: desde el instante en que oyó que Wei Zhao había metido las narices en la secta Xuejian, uno y otro estaban prácticamente condenados a ser enemigos.

—En realidad era un espíritu primordial que había quedado abandonado en el mundo mundano; gracias a esta prueba en el mundo secular tuvo la ocasión de volver a la secta Cangwu de la Isla del Norte. En apenas unos meses ya se las arregló para acabar con el anciano supremo Chen Jiu y convertirse en el verdadero nuevo dueño de la secta Cangwu; y ahora quiere extender también la mano hacia nuestra secta Xuejian. La ambición de este sujeto no es poca cosa —explicó Xue Jianming, y siguió echando más leña al fuego.

Lo de que Chen Jiu había caído a manos de Wei Zhao lo sabía desde el principio; al fin y al cabo, Chen Jiu era su fuente de muestras de fuerza. Solo que, por lo que en su día contaron Chen Dongyue y Lu Ping'an, Chen Jiu había sido eliminado gracias a una maquinación de Wei Zhao y los suyos, así que no le había dado mayor importancia; de lo contrario, jamás se habría atrevido a darse aires delante de Wei Zhao.

Lamentablemente, ahora ya era tarde para saberlo: el brazo izquierdo estaba perdido.

—¡Esto es el colmo! —Yu Taikang, como era de esperar, volvió a dejarse arrastrar por la ira. El fracaso en su intento de alcanzar la fase final del Reino del Espíritu Primordial lo tenía ya de mal humor, y en momentos así era mucho más propenso a la irritación; pero eso era todo, simple irritación, no llegaba a perder la razón.

De hecho, aquel parlamento de Xue Jianming resultó contraproducente. Si antes Yu Taikang aún albergaba alguna duda acerca de la fuerza de Wei Zhao, al oír que este había dado muerte a Chen Jiu, la última sombra de duda desapareció de golpe; y es que con Chen Jiu, de la secta Cangwu de la Isla del Norte, no había tenido pocos tratos, y conocía muy bien su poder.

Aunque la fuerza actual de Yu Taikang superaba con creces la de Chen Jiu, en lo tocante a veteranía entre los viejos monstruos del Reino del Espíritu Primordial, Chen Jiu le llevaba mucha delantera. Recordaba que, cuando él todavía estaba en la cúspide de la Gran Perfección del Núcleo Dorado, Chen Jiu ya era un conocido monstruo del Espíritu Primordial; que ahora lo hubiera superado no solo demostraba que la aptitud y las oportunidades de Chen Jiu eran inferiores a las suyas, sino también otra cosa: ¡que el fundamento de Chen Jiu era sin duda sólido y abundante!

En todo el pequeño mundo de las artes marciales de la Antigüedad, si en el nivel de la cúspide de la fase inicial del Reino del Espíritu Primordial Chen Jiu se proclamaba segundo, me temo que nadie osaría llamarse primero. Gente de la calaña de Xue Jianming no podía ni compararse con él.

Puesto que este Wei Zhao, al que jamás había visto, había sido capaz de acabar con Chen Jiu, su fuerza era al menos la de la fase intermedia del Espíritu Primordial, de eso no cabía duda; incluso podía ser aún más fuerte. Y sobre todo, tratándose de un sujeto tan ambicioso, Yu Taikang no podía permitirse el lujo de bajar de la montaña a la ligera en aquel momento. Como mínimo, tendría que esperar a curarse bien de las heridas.

Esperó y esperó, y viendo que tras su «esto es el colmo» Yu Taikang no soltaba palabra, Xue Jianming se quedó de una pieza; frunciendo el ceño, lanzó una mirada de reojo al anciano supremo y dijo: —¿No me diga que tiene miedo, anciano Yu?

—¡Tonterías! —A Yu Taikang se le sonrojó el viejo rostro a su pesar; con los ojos como platos, exclamó—: ¡Este viejo es un experto de la cúspide de la fase intermedia del Reino del Espíritu Primordial, y en todo el pequeño mundo de las artes marciales de la Antigüedad se cuentan con los dedos de una mano los que podrían vencerme! ¿Cómo iba a temer a un don nadie sin nombre?

—Entonces, ¿a qué se debe...? —Xue Jianming no dijo nada ofensivo, pero su expresión lo decía todo: en su mirada se leía claramente el recelo teñido de desprecio. Ser mirado así bastaría para encender la cólera de cualquiera, y más aún la de un Yu Taikang acostumbrado a estar siempre por encima de todos.

Aun así, Yu Taikang acabó por contenerse: —En todo hay que evitar la impulsividad; conviene pensarlo tres veces antes de actuar. Este viejo anda ahora herido, y bajar a la ligera no serviría más que para ponerme en una situación pasiva sin ganancia alguna. Según dices, ese Wei Zhao no va a desatar una masacre contra nuestra secta Xuejian de un momento a otro; más vale tomárnoslo con calma y esperar a que este viejo cure sus heridas antes de bajar de la montaña.

—¿Y hasta cuándo habrá que esperar? —Xue Jianming no pudo evitar fruncir el ceño.

—Las cosas se resuelven con calma. Ahora eres todo un experto de la cúspide de la fase inicial del Espíritu Primordial, ¿cómo es que no tienes ni esta pizca de paciencia? —La mirada que Yu Taikang le dirigió era más bien de descontento. Hizo una pausa y añadió—: Según lo que acabas de decir, ese Wei Zhao quiere hincar el diente a la secta Xuejian y no va a marcharse de un momento a otro. ¿Qué importa esperar un mesecito?

—Eso... —Xue Jianming se quedó sin palabras y no pudo sino maldecir para sus adentros su propio error de cálculo: de haber sabido que las cosas irían así, habría planteado la situación como algo mucho más urgente. Sabía perfectamente que Wei Zhao no tenía el menor interés en hincar el diente a la secta Xuejian; si esperaban un mes antes de bajar de la montaña, para entonces aquel ya se habría esfumado hacía tiempo...

—¿Cómo? ¿No será que me estás ocultando algo? —sospechó Yu Taikang al verlo. Al fin y al cabo era un viejo zorro hecho y derecho, y su instinto de alerta no tenía parangón. Aunque Xue Jianming era de los suyos y lo conocía de sobra, el hecho de que de pronto hubiera llegado a la cúspide de la fase inicial del Espíritu Primordial era algo harto extraño; con el carácter suspicaz de Yu Taikang, no era fácil que Xue Jianming se ganara del todo su confianza.

—¡No, no! ¡De ninguna manera! —Xue Jianming se llevó un susto; si llegaban a las manos allí mismo, él llevaría la peor parte. Rápido como un relámpago, hizo girar los ojos y cambió de tema para salir del apuro—: En realidad conozco un lugar excelente que no solo le permitirá a usted, anciano Yu, recuperarse rápidamente de sus heridas, sino también subir un escalón en poco tiempo.

—¿Qué lugar? —Yu Taikang se quedó atónito, con cara de incredulidad.

—Hablando de eso, en menos de dos años yo he pasado de la Gran Perfección de la Fundación a la cúspide de la fase inicial del Reino del Espíritu Primordial, ¿no le parece extraño, anciano Yu? —dijo Xue Jianming, ocurrente.

—Claro que es extraño —Yu Taikang se animó al instante; aquella había sido su primera pregunta, solo que Xue Jianming la había despachado con evasivas para salir del paso. Por lo que parecía, ¿es que el muchacho estaba dispuesto a revelar el verdadero motivo?

—La razón es muy sencilla: me uní a una organización poderosa e insondable, y fue gracias a la fuerza de esa organización que logré esta metamorfosis asombrosa —el tono de Xue Jianming rebosaba de orgullo. Unirse al Centro había sido para él casi un punto de inflexión en su destino; aunque era inevitable quedar bajo el control del gas venenoso, comparado con la fuerza suprema que se obtenía casi al alcance de la mano, ¿qué importaba aquel pequeño defecto?