Natürlich konnte er mit offenen Augen dreist lügen, doch einen alten Fuchs wie Yu Taikang damit zu täuschen, war alles andere als einfach. Ein falscher Zug, und er würde sich selbst ins Knie schießen – sollte Yu Taikang ihn erst einmal für einen hinterhältigen Feind halten, wäre das verdammt übel.

»Dieser Wei Zhao, von dem du sprichst, gehört also zur Cangwu-Sekte der Nordinsel? Davon habe ich bisher nie gehört?«, fragte Yu Taikang mit gerunzelter Stirn. Es bedurfte gar nicht, dass Xue Jianming weiter hetzte – seit er vernommen hatte, dass Wei Zhao sich in die Angelegenheiten der Xue-Schwertsekte einmischte, stand für ihn fest, dass sie einander im Grunde bereits zu Feinden geworden waren.

»Ursprünglich war er ein im Diesseits zurückgelassener Urgeist, der erst durch die diesmalige Bewährung im Diesseits die Gelegenheit erhielt, zur Cangwu-Sekte der Nordinsel zurückzukehren. In nur wenigen Monaten hat er bereits den alten Großältesten Chen Jiu beseitigt und ist zum eigentlichen neuen Herrn der Cangwu-Sekte der Nordinsel geworden. Und nun will er seine Hand auch noch nach unserer Xue-Schwertsekte ausstrecken – der Ehrgeiz dieses Burschen ist alles andere als gewöhnlich.« Xue Jianming erklärte und legte dabei weiter fleißig Öl ins Feuer.

Dass Chen Jiu von Wei Zhao erledigt worden war, wusste er von Anfang an – schließlich war Chen Jiu die Quelle seines Stärkemusters. Nur hatte er damals nach den Worten von Chen Dongyue und Lu Ping'an geglaubt, Chen Jiu sei von Wei Zhao und dessen Gefolge durch eine List beseitigt worden, und dem daher keine allzu große Bedeutung beigemessen. Andernfalls hätte er es um keinen Preis gewagt, sich vor Wei Zhao derart aufzuspielen.

Nur war es jetzt leider zu spät, das zu erkennen – sein linker Arm war bereits ruiniert.

»Das ist ja unerhört!« Yu Taikang wurde tatsächlich erneut in Zorn versetzt. Weil er beim Durchbruch zur späten Nasenzirbeln-Phase gescheitert war, brodelte ohnehin Wut in ihm, und in solchen Momenten war er noch leichter aufbrausend. Doch blieb es bei bloßem Aufbrausen – die Vernunft verlor er deshalb noch nicht.

Tatsächlich schoss Xue Jianming mit diesen Worten genau ins eigene Knie: Hatte Yu Taikang eben noch an Wei Zhaos Stärke gezweifelt, so war dieser letzte Zweifel mit einem Schlag verflogen, als er hörte, dass Wei Zhao Chen Jiu erledigt hatte. Wusste er doch, dass er mit Chen Jiu von der Cangwu-Sekte der Nordinsel reichlich zu tun gehabt hatte und dessen Stärke nur zu genau kannte.

Zwar lag Yu Taicangs heutige Stärke weit über der von Chen Jiu, doch was die Erfahrung als Nasenzirbeln-Monster anging, war Chen Jiu ihm bei weitem überlegen. Damals, als er selbst noch ein vollendeter Goldkern gewesen war, galt Chen Jiu längst allerorten als Nasenzirbeln-Monster. Dass er ihn nun überholt hatte, bewies nur, dass Chen Jius Anlagen und glückliche Fügungen geringer waren als seine eigenen – und zugleich noch etwas anderes: Chen Jius Fundament musste wahrlich solide sein!

Im gesamten kleinen Jianghu der grauen Vorzeit galt: Wenn Chen Jiu auf der Stufe des Gipfels der frühen Nasenzirbeln-Phase sich selbst als Zweiten bezeichnete, so wagte vermutlich niemand, sich als Ersten zu rühmen. Leute wie Xue Jianming reichten bei weitem nicht an ihn heran.

Wenn dieser Wei Zhao, den er nie zu Gesicht bekommen hatte, Chen Jiu beseitigen konnte, so lag seine Stärke zweifellos mindestens in der mittleren Nasenzirbeln-Phase – daran gab es keinen Zweifel –, womöglich sogar noch darüber. Und gerade weil dieser Bursche ein derart ehrgeiziger Mensch war, durfte er, Yu Taikang, erst recht nicht in aller Eile den Berg hinabsteigen. Zumindest musste er seine Wunden ausheilen lassen, bevor er weiteres unternahm.

Er wartete und wartete, doch nach Yu Taicangs »Das ist ja unerhört!« kam nichts weiter. Xue Jianming war wie vor den Kopf geschlagen, warf dem Großältesten einen finsteren Blick zu und sagte: »Fürst Yu, Ihr habt doch nicht etwa Angst bekommen?«

»Unsinn!« Yu Taikang errötete unwillkürlich, und mit aufgerissenen Augen sagte er: »Ich bin ein Meister auf dem Gipfel der mittleren Nasenzirbeln-Phase, im gesamten kleinen Jianghu der grauen Vorzeit gibt es nur eine Handvoll, die mich übertreffen – wie sollte ich da vor einem namenlosen Niemand Angst haben!«

»Und was ist es dann?« Xue Jianming sagte zwar nichts Verletzendes, doch sein Gesichtsausdruck sprach Bände – im Zweifel lag unverhohlen Verachtung. Wer so angesehen wird, muss sich ärgern, erst recht jemand, der stets so hoch erhaben war wie Yu Taikang.

Dennoch. Yu Taikang bezwang sich schließlich: »Man darf in keiner Sache überstürzt handeln, stets gilt es, dreimal zu bedenken, ehe man handelt. Ich trage derzeit Wunden am Leibe; voreilig hinabzusteigen brächte nichts als den Nachteil, mich grundlos in die Defensive zu drängen. Wie du sagst, wird dieser Wei Zhao so schnell kein Blutbad unter meiner Xue-Schwertsekte anrichten – also ist es besser, eine Weile abzuwarten und erst dann den Berg hinabzusteigen, wenn ich genesen bin.«

»Und wie lange soll das dauern?«, fragte Xue Jianming mit gerunzelter Stirn.

»Eile mit Weile. Du bist immerhin ein Meister auf dem Gipfel der frühen Nasenzirbeln-Phase – wie kannst du nur so ungeduldig sein?« Der Blick, mit dem Yu Taikang ihn ansah, verriet eher Unmut. Er hielt inne und sprach weiter: »Nach dem, was du eben sagtest, will dieser Wei Zhao sich die Xue-Schwertsekte einverleiben und wird so bald nicht fortgehen. Was macht es da, ein paar Monate abzuwarten?«

»Das …« Xue Jianming verschlug es die Sprache; insgeheim schalt er sich einen Fehlgriff. Hätte er doch nur eben eine dringlichere Formulierung gewählt! Er wusste genau, dass Wei Zhao keineswegs die Muße hatte, sich die Xue-Schwertsekte einzuverleiben – wartete man erst ein paar Monate, ehe man den Berg hinabstieg, wäre der längst über alle Berge …

»Wie? Hast du mir am Ende etwas zu verheimlichen?«, fragte Yu Taikang misstrauisch. Er war ein alter Fuchs, wie er im Buche stand, und seine Wachsamkeit war untadelig. Zwar gehörte Xue Jianming zu den Seinen, die er bis ins Mark kannte, doch dass jemand auf einmal zum Gipfel der frühen Nasenzirbeln-Phase aufstieg, war schlicht zu seltsam. Bei Yu Taicangs argwöhnischer Natur war es wahrlich nicht leicht, sein volles Vertrauen zu gewinnen.

»Nein, nein! Ganz und gar nicht!« Xue Jianming erschrak; hätte er es sich hier offen verscherzt, wäre ihm übel mitgespielt. Rasch ließ er die Augen wandern und lenkte das Gespräch ab: »Eigentlich kenne ich einen vortrefflichen Ort, an dem Ihr, Fürst Yu, nicht nur rasch Eure Wunden heilen, sondern in kurzer Zeit sogar noch eine Stufe höher steigen könntet!«

»Welcher Ort?« Yu Taikang stutzte, sein Gesichtsausdruck verriet Unglauben.

»Ach, um davon zu sprechen: Ich habe in knapp zwei Jahren den Sprung vom vollendeten Fundamentbau bis zum heutigen Gipfel der frühen Nasenzirbeln-Phase geschafft – kommt Euch das nicht seltsam vor, Fürst Yu?«, sagte Xue Jianming, dem plötzlich ein Gedanke kam.

»Natürlich ist das seltsam.« Yu Taikang war mit einem Mal hellwach – genau das war seine erste Frage gewesen, doch Xue Jianming hatte sie mit einem Scherz vorläufig abgetan. Wie es aussah, war dieser Bursche nun doch bereit, den wahren Grund preiszugeben?

»Der Grund ist denkbar einfach: Ich bin einer unergründlich mächtigen Organisation beigetreten, und allein der Macht dieser Organisation verdanke ich meine heutige, alle Welt erschreckende Verwandlung!« Xue Jianfengs Ton triefte vor Selbstgefälligkeit. Der Beitritt zum Zentrum war für ihn geradezu ein Wendepunkt des Schicksals gewesen. Zwar würde er unweigerlich dem Giftgas unterworfen, doch was bedeutete dieser kleine Makel gegenüber der mühelos erreichbaren, allerhöchsten Stärke!

»Einer Organisation?!« Yu Taikang zuckte bei diesen Worten das Augenlid, seine ganze Ausstrahlung wurde jäh unfreundlich, und mit unergründlichem Tonfall sagte er: »Du bist einer anderen Organisation beigetreten? Das heißt, du hast die Xue-Schwertsekte bereits verraten?«