물론 눈을 뜨고도 거짓말을 늘어놓을 수야 있겠지만, 위타이창 같은 노련한 인물을 속이기란 어디 그리 쉬운 일인가? 자칫 잘못하다가는 도리어 일을 그르칠 수도 있고, 만에 하나 위타이창이 그를 다른 속셈을 품은 적으로 여기기라도 한다면 그야말로 망하는 것이다.

«네가 말한 그 위소라는 자가 북도 창오문 사람이라고? 예전에는 듣도 보도 못한 이름인데?» 위타이창이 눈살을 찌푸리며 물었다. 쉬에젠펑이 계속 이간질을 할 것도 없이, 위소가 쉬에젠파에 간섭했다는 말을 들은 순간부터 서로는 이미 적으로 정해진 것이나 다름없었다.

«본래 속세에 남겨진 원신이었는데, 이번 속세 취련 덕분에 다시 북도 창오문으로 돌아올 기회를 얻은 겁니다. 그런데 이 불과 몇 달 사이에 그는 벌써 태상장로 천구를 죽여버리고 북도 창오문의 실질적인 새 주인이 되었습니다. 이제는 우리 쉬에젠파에도 손을 뻗으려 하고 있으니, 이자의 야심이 예사롭지가 않습니다.» 쉬에젠펑은 설명하면서 계속 살을 더 붙여 나갔다.

천구가 위소에게 당했다는 사실을 그는 처음부터 알고 있었다. 어쨌든 천구는 그의 실력 표본 공급원이었으니까. 다만 당초 천둥청과 로핑안의 말을 들었을 때 천구는 위소 일행의 계략에 빠져 죽은 것이라 했기에 별로 마음에 새겨두지 않았던 것이다. 그랬기에 위소 앞에서 큰소리를 칠 수 있었던 것이지, 그렇지 않았다면 그도 위소 앞에서 잘난 척할 용기가 없었을 터였다.

안타깝게도 이제 와서 아는 것은 이미 늦었다. 왼팔은 이미 폐기 처분된 지 오래였다.

«어이가 없군!» 위타이창은 과연 다시금 분노가 치밀었다. 원영 후기 돌파에 실패한 탓에 본래부터 속이 부글부글 끓고 있었으니, 이런 때일수록 더욱 조급해지기 쉬운 법이었다. 다만 조급함에 그칠 뿐, 이성까지 잃을 정도는 아니었다.

실상 쉬에젠펑의这番话은 도리어 일을 그르친 셈이었다. 위타이창이 조금 전까지만 해도 위소의 실력에 의문을 품고 있었다면, 천구가 위소에게 죽었다는 말을 들은 순간 그 마지막 의문마저도 순식간에 사라져버렸다. 북도 창오문의 천구와는 적잖게 거래를 해온 사이였으니, 천구의 실력을 누구보다 잘 알고 있었기 때문이다.

위타이창의 현재 실력은 천구를 훨씬 능가하지만, 원영 노괴로서의 경력만 따지자면 천구가 그보다 훨씬 깊었다. 생각해 보라, 그가 아직 금단 대원만이었을 때 천구는 이미 세상에 이름이 알려진 원영 노괴였다. 지금 그가 후배에게 추월당한 것은 천구의 자질과 기연이 그보다 못하다는 것을 증명하는 동시에, 또 다른 사실 하나를 증명하고 있었다. 천구의 저력은 절대적으로 충분하다는 사실을!

태고 소강호 전체를 놓고 볼 때, 원영 초기 절정이라는 이 경지에서 천구가 스스로 둘째라고 자처한다면 아마 감히 첫째라고 자칭할 자는 없을 터였다. 쉬에젠펑 같은 무리들은 감히 그와 견줄 수도 없는 일이었다.

한 번도 본 적 없는 이 위소라는 자가 천구를 처리할 수 있었다면, 그 실력은 적어도 원영 중기일 것이다. 이 점은 확실하다 못해, 어쩌면 그보다 더 강할 수도 있었다. 더구나 이자가 야심이 충만한 무리인 이상, 그렇다면 그 위타이창으로서는 이런 때일수록 함부로 산을 내려가서는 안 될 일이었다. 적어도 상처를 회복할 때까지는 말이다.

한참을 기다렸지만, 위타이창이 «어이가 없군» 한마디를 한 뒤로 아무 말도 없자 쉬에젠펑은 순간 얼떨떨해졌다. 그는 눈살을 찌푸린 채 이 태상장로를 힐끗 쳐다보며 말했다. «위 장로님, 설마 두려우신 건 아닙니까?»

«헛소리!» 위타이창은 저도 모르게 늙은 얼굴이 붉어지며 눈을 부릅떴다. «나는 엄연히 원영 중기 절정의 고수다. 태고 소강호 전체를 통틀어도 나를 이길 자는 손에 꼽을 정도다. 내가 어찌 이름도 없는 하찮은 자를 두려워하겠느냐!»

«그럼 대체 어째서?» 쉬에젠펑은 별로 듣기 나쁜 말은 하지 않았다. 그러나 그 표정이 이미 모든 것을 말해주고 있었다. 의심 속에 멸시의 빛이 분명히 깃들어 있었던 것이다. 이런 눈빛으로 바라봄을 당한다면 누구라도 속이 끓어오를 터, 늘 위에 군림해온 위타이창이라면 더 말할 것도 없었다.

그러나 위타이창은 결국 참아냈다. «무슨 일이든 충동적으로 해서는 안 되고, 반드시 세 번 생각한 뒤에 행동해야 하는 법이다. 이 늙은이는 지금 몸에 상처를 입고 있다. 함부로 내려간다면 자신을 괜히 수동적인 처지에 빠뜨릴 뿐 아무런 이득이 없다. 네 말대로 이 위소라는 자가 당장은 우리 쉬에젠파에 대대적인 살육을 벌이지는 않을 테니, 차라리 시간을 두고 이 늙은이가 상처를 회복한 뒤에 하산해도 늦지 않을 것이다.»

«그럼 언제까지 기다리라는 겁니까?» 쉬에젠펑은 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다.

«일이 늦어지면 원만하게 풀리는 법이다. 네가 이제 어엿한 원영 초기 절정의 고수가 되었는데, 어찌 이런 정도의 인내도 없느냐?» 위타이창이 그를 바라보는 눈빛이 도리어 못마땅한 기색을 띠었다. 그는 잠시 말을 고른 뒤 이어 말했다. «네가 방금 말한 대로, 그 위소가 쉬에젠파에 손을 대려는 것이라면 당장은 떠나지 않을 것이다. 한 달쯤 기다린들 무슨 상관이 있겠느냐?»

«그게……» 쉬에젠펑은 말문이 막혔다. 저도 모르게 속으로 실책을 탄식했다. 진작에 좀 더 다급한 말투로 말할 걸 그랬다. 그는 위소에게 쉬에젠파에 간섭할 그런 한가한 심정이 절대 없다는 것을 잘 알고 있었다. 이대로 한 달쯤 기다렸다가 하산한다면, 그자는 이미 자취도 없이 사라진 뒤일 터였다……

«왜 그러냐? 설마 이 늙은이에게 무언가 숨기고 있는 게 아니겠지?» 위타이창이 그 모습을 보고 의심하기 시작했다. 본래 사람이 늙으면 정해지는 법이라, 경계심이 남달랐다. 쉬에젠펑이 속내를 훤히 아는 자기편이라 해도, 갑자기 원영 초기 절정이 되었다는 일 자체가 워낙 괴상해서, 의심이 많은 위타이창의 성격상 쉬에젠펑이 완전한 신임을 얻기란 결코 쉽지 않았다.

«아닙니다! 절대 아닙니다!» 쉬에젠펑은 깜짝 놀랐다. 이 자리에서 서로 얼굴을 붉힌다면 그에게 좋을 게 하나도 없었다. 그는 재빨리 눈알을 굴리며 화제를 돌려 위기를 모면했다. «실은 제가 아주 좋은 곳을 하나 알고 있습니다. 위 장로님의 상처를 빨리 회복시켜 드릴 뿐만 아니라, 단기간에 한 계단 더 올라서게도 해 드릴 수 있습니다!»

«무슨 곳인데?» 위타이창은 잠시 멍해졌다. 표정에는 믿지 못하겠다는 기색이 역력했다.

«그게 말입니다, 저는 불과 2년도 안 되는 사이에 축기 대원만에서 줄곧 돌파해 지금의 원영 초기 절정에 이르렀습니다. 위 장로님, 이상하다고 생각되지 않으십니까?» 쉬에젠펑이 꾀를 짜내며 말했다.

«당연히 이상하지.» 위타이창은 순간 흥미가 동했다. 그의 첫 번째 의문점이 바로 이것이었는데, 쉬에젠펑이 얼버무려 대충 넘어갔던 터였다. 보아하니 이 녀석이 진짜 이유를 말할 셈인가?

«이유는 간단합니다. 제가 헤아릴 수 없이 강대한 조직에 가입했기 때문입니다. 바로 그 조직의 힘을 빌려 제가 오늘날의 경악스러운 탈바꿈을 이룰 수 있었던 겁니다!» 쉬에젠펑의 어조에는 득의양양함이 넘쳐흘렀다. 그에게 조직 가입은 거의 운명의 전환점이라 할 만했고, 독기에 조종당하는 것을 피할 수는 없었지만, 손쉽게 얻은 절정의 실력에 비한다면 이런 결점쯤이야 무슨 대수인가!

«조직?!» 위타이창은 그 말을 듣자 눈꺼풀이 떨렸고, 온몸의 기세가 이내 심상치 않게 변했다. 그는 무엇을 생각하는지 알 수 없는 어조로 말했다. «다른 조직에 가입했다고? 그렇다면 너는 지금 이미 쉬에젠파를 배신한 것이로구나?»

다른 조직, 그것이 문파든 가문이든 가입하는 순간 자연히 문파를 배신한 것으로 간주되는 법이었다. 이 점은 반박할 여지가 없었다.

«위 장로님, 잠시 진정하십시오. 제 말을 다 들으신 뒤에도 여전히 제가 문파를 배신했다고 생각하신다면, 그때 가서야 죽인다 살린다 하셔도 늦지 않습니다.» 쉬에젠펑은 도리어 조금도 놀란 기색이 없었다.