「裏切り者の問題？」葉通微はそれを聞いて一瞬ぽかんとした。この場で堂々と口を出せるのは、今や彼のほかにいなかった。彼はすっと剣のような眉を寄せて言った。「誰が裏切り者だと？」

「俺の言う裏切り者ってのは、もちろんこいつのことだよ」衛昭は顎で邱明沖を指し、何でもないことのように言った。「この野郎はだいぶ前に雪剣鳴に密かに抱き込まれて、今じゃすっかり雪剣鳴の走狗だ」

彼はまだ中心のことを直接ぶちまけるつもりはなかった。一つには蛇を驚かせて草を打つことを恐れたからであり、二つには一度に太古聯盟へあまりに大きな衝撃を与え、太古小江湖全体を混乱させてしまえば、かえって中心につけ込む隙を与えることになるからだった。少しずつ、じわじわと明かしていくしかない。

この言葉が出た途端、皆の視線が一斉に邱明沖へと注がれ、その顔には疑いの色が浮かんだ。何しろこの連中とて馬鹿ではない。邱明沖は世俗界から戻ってきてからというもの、確かにどこか様子がおかしかった。以前ならこんなふうに飛び回って風波を煽り立てることなどなかったのだ。まさか、この野郎には本当に何かあるのか？

「でたらめを言うな！」邱明沖はもともとどうしていいか分からずにいたが、これを聞いて慌てて飛び上がって反論した。「俺は雪剣鳴と何の関係もない。どうしてあいつの走狗なんかになるんだ？お前こそ端木玉と通じて、人を中傷して逆に噛みつこうとしているんだ！師父、長老の皆さん、どうかこの素性の知れないろくでなしの言葉を信じないでください。こいつは我々を仲違いさせようとしているんです！」

皆は再び疑いの目を衛昭へと向けた。邱明沖に比べれば、衛昭という来歴不明の部外者のほうが、よほど問題が大きいように思えた。

「証拠はあるのか？」葉通微は眉をひそめて尋ねた。

昔なら、衛昭も辛抱強く証拠を探し出してやったかもしれない。だが今日はそんな気分ではなかった。彼はすぐさま氷無情に向かって言った。「任せた。認めないなら、そのまま殺せ」

その一言が出た瞬間、皆が呆気にとられた。ここは葉霊派だぞ、いくら何でも横暴が過ぎるのではないか？

葉霊派の本拠地で、葉霊派第二位の俊英である邱明沖を前にして、この男は最低限の道理も証拠も説くことすら面倒くさがり、いきなり殺そうというのか。自分を誰だと思っているんだ？

「あなた、いくら何でも人を馬鹿にしすぎでは？」葉通微は黙って見ていられなくなった。彼は端木玉の師父であり、感情の上では当然端木玉の側に立ち、衛昭とは立場上の衝突など何もなかった。だが、彼は何しろ葉霊派の重役の一人である。衛昭がこれほど遠慮なく顔に泥を塗るのを、黙って見過ごすわけにはいかなかった。

「そうだ。お前は何様のつもりだ、ここで偉そうに指図するとは？」もう一人の上層部の長老が怒りもあらわに立ち上がった。この男の名は邱洪。金丹後期の頂点に立つ手練れであり、実力でも地位でも葉傾国と葉通微に次ぐだけの男だ。短気で怒りっぽく、しかも邱明沖とは遠縁の関係にある。いわば邱明沖にとって二番目の後ろ盾であった。

この時、葉傾国はなぜか一言も発さず、邱明沖は人前でこれほど脅かされている。二番目の後ろ盾である彼が、ここはひとつ場を支えねばならなかった。むろん邱洪にしてみれば、衛昭たち二人は所詮死にに行くようなものであり、ちょうどいい機会に自らの威を誇示してやろうという腹づもりだった。

衛昭も無視すれば、氷無情もまた無視した。何しろ無駄話を好む性分ではない。彼はそれを見るや、実体化した無情の氷勢をそのまま押し付けた。邱洪は反応する間もなく、抵抗する隙すら与えられぬまま、その場で跪かされてしまった。

「元嬰の老怪物！」邱洪はもう声も出せなかった。一方、葉通微たちは揃って度肝を抜かれた。ここは何しろ葉霊派の総本山である。これまで衛昭たち二人は自ら死にに行くようなものだと見られていた。氷無情とて、公認の頂級の天才とはいえ、所詮は金丹初期にすぎない。せいぜい一段上がって金丹初期の頂点になったところで、それがどうしたというのだ？

ところが、どうして想像できただろう。一段上がったどころか、この野郎はなんとそのまま元嬰の老怪物にまで成り上がっていたのだ。これではどうにもならないではないか！

元嬰の老怪物を前にしては、彼らなどまるで紙細工のようなものだ。道理で衛昭の口ぶりがこれほど大きいわけだ。なるほど、本当にその底气があったのか！

葉霊派の上層部は揃って肝を潰し、葉通微を含めて誰も口を利かなくなった。床に跪いている邱洪に至っては、もはや頭を上げることすらできない。相手と目が合って、うっかり怒りに触れでもすれば、死人が出るのは必定だからだ。

やがて氷無情の視線が邱明沖へと注がれた。衛昭の命通り、この野郎が頑として認めなければ、そのまま死体に変えるまでだ。どうせ中心とはすでに完全に手を切っているのだから、中心にとって取るに足らぬ駒など、殺したところで何の問題もない。

「お、お前……こっちへ来るな！」邱明沖はたちまち足が震え出した。自分がこんな日を迎えようとは、夢にも思わなかった。葉霊派の総本山でここまで追い詰められるとは。相手の様子からして、一言でも否認しようものなら、本当にそのまま死体にされてしまうかもしれない。

「生きるか死ぬか、自分で選べ」氷無情は無表情に言った。

「俺は……」邱明沖は心の中で必死に悪態をついた。今は自分が内通者だと認めるほかに生き延びる道はない。だがそうなれば、葉霊派の連中が自分を許すだろうか？結局は死ぬしかないではないか！

残念ながら、氷無情にはそんなことまで考えてやる気など毛頭なかった。彼がためらいの色を見せると、実体化した無情の氷勢がそのまま覆いかぶさった。邱明沖の実力では、もはや手を下すまでもない。瞬く間に生きたまま凍り漬けにできる。

「師父、助けてください！師叔、助けてください！」邱明沖は氷の穴に落ちたように震え上がり、甲高い声で叫んだ。ところが葉霊派の上層部は揃って聞こえぬふりを決め込んだ。冗談ではない。元嬰の老怪物である氷無情を前にして、彼らにどうして増長などできようか？

「なら、死ね」氷無情は最後の死刑宣告を下した。

「いやだ！お前たち、もし俺を殺したら、今後お前たちも俺より惨い死に方をするぞ、雪剣鳴が必ず俺の仇を討つからな！」邱明沖は声が嗄れるまで最後の足掻きを見せた。実のところ、衛昭の言うとおりだった。彼の今の上司はもう眼鏡博士ではなく、まさしく雪剣鳴その人だったのだ。

雪剣鳴への重視を示すため、眼鏡博士は内通者の一部を雪剣鳴の名下に振り分けていた。そして自分自身は雪剣鳴を含む数人の高戦力にのみ重点を置き、邱明沖のような小物のために気を散らす必要はないと考えていたのだ。

その言葉を叫んだ後、邱明沖はすでに目を閉じて死を待っていた。しかし、恐れおののきながらしばらく待ってみても、自分を覆っていた実体化した身も凍るような寒気は忽然と消え去っているではないか。氷無情はなんと、自分を見逃したのだ！

その疑心暗鬼に満ちた表情を見て、衛昭は思わず笑った。「どうやら自分で雪剣鳴の内通者だと認めたようだな。それなら殺す必要などあるものか。門戸を粛清するようなことは、お前たち葉霊派自身でやればいいだろう」