彼らの前方では、一頭の巨龍が巍々たる宮殿の周囲に巻きつき、幾重にも巡らされていた。巨大な龍頭は大殿の上空高くに跳ね上げられ、こちら側をじっと見据えている！

これは一本の龍骨——骨組みだけが残り、血肉のない巨大な龍骨であり、その歯だけでも沈牧の背丈よりなお幾らか高い！巨龍が死んでどれほどの時が経ったかは知れぬが、それでもその威猛ただならぬさまは見て取れる。

生前はきっと、極めて強大な存在であったに違いない。沈牧が凌霄天眼を開いて見やると、たちまち目の前の龍骨は生き返ったかのようになり、神光が天を衝いた。

巨龍は彼の目にはうねうねと遊動しているように映る。巨龍はとうに死んでいるというのに、その気勢と気概は、彼に巨龍が今なお生きているかのような思いを抱かせた！「湧江龍帝、まことの龍…

…

」沈牧は巨龍を見つめ、心が微かに動いた。霍爺の拳法、霆鳴八訣のうちの九龍御風雷という一招を思い出したのだ。九龍御風雷は、元気を九重の勁に分かつ。第一重は怒龍衝撃、第二重は双龍絞。

一重ごとに、その力は前の一重よりも龍勁が一本多く加わる！沈牧は幼い頃から霍爺に従って拳を練り、この一招をどれほど繰り返し練ったか知れぬが、どうしてもその神髄を得られなかった。近頃になって修為が大いに進み、それによって九龍御風雷の威力は大いに高まったものの、澄懐小和尚と切り結んだときには、やはり彼は後れを取った。

むろん、彼が大霆鳴寺の霆鳴大乗経を授かっていないからでもあるが、それ以上に大きな理由は、彼の九龍拳勁が龍に似ているにすぎないということであった。龍に似て龍に非ず、ただその表のみを有して実を欠く。

触れれば崩れるのは当然である。

もし彼の拳勁が真龍であったなら、たとえ霆鳴大乗経を学んでいなくとも、彼の九龍御風雷は真伝であった！なぜなら、九龍御風雷の拳理とは、真龍が風雷を駆る勢いを模したものだからだ。

雷霆万鈞、神龍は雷霆のなかから撲りかかって搏ち、もしこれが成し遂げられるなら、霆鳴大乗経を学ぶかどうかは問題ではない！「九龍御風雷、九龍御風雷… …

」沈牧は少しずつこの龍骨を観摩し、足は知らず知らずのうちに動いていた。

彼の目にはもはやこの真龍の骨しか映っていない。龍の形を眺め、骨格の構造を調べ、龍の勢いを観摩し、龍の韻を揣摩し、龍の気を体悟し、龍の神を細やかに思う。彼はますます我を忘れ、歩きながら見、さらに奇妙な動作を繰り返した。

腕も、身も、知らず知らずのうちに真龍の一挙一動を模している。彼の元気もまた、いつの間にか真龍のように体内を遊走し、幾度も繰り返して、より多くの細部を豊かにしていった。

そして彼の元胎神蔵のなかで、霊胎までもが彼の動きに合わせて動き、元気を呼吸吐納し、次第に奇妙な変化を起こしていた。彼が吐き出した元気は沈牧の体内に入らず、その身の上を遊走して一匹の小龍と化し、呼吸吐納する元気が増えるにつれて、この小龍もまた次第に成長し、やがて人一人ほどの高さになり、霊胎に巻きついた。

雪狐児はもとより驚悸していたが、時が経つにつれて、心のうちの驚悸も次第に薄れ、それほど恐れなくなった。ただ、沈牧は龍骨の研究に我を忘れ、彼女のことも忘れてしまっていた。しばらくして、雪狐児の腹がぐうぐうと鳴った。そこで彼女はそっと沈牧の背から降り、抜き足差し足でこの水底の龍宮を出た。彼女が案じたのは沈牧を驚かすことではなく、龍に対する生来の驚悸のため、自分の立てる物音が大きすぎてこの龍骨を驚かせはしないかと恐れたからである。

半時辰ほどして、白狐が外から戻ってきた。手には袋を提げており、袋のなかは蒲公英のような奇妙な生き物ばかりであった。雪狐児は龍骨への内心の驚悸に抗い、迷霧のなかへ入り、沈牧のそばへ来ると、また彼の身によじ登り、その肩に座って、彼の口のなかへその生き物を一つ押し込んだ。

沈牧はまるで気づかぬ様子で、飯が来れば口を開け、おとなしく食べた。雪狐児は彼にその奇妙な生き物を二十数匹食べさせてから、ようやく自分もむしゃむしゃと食べ始めた。沈牧にはいまだに目覚める気配はなく、なおも絶えず歩き回り、目は龍骨に釘付けになっていた。時には龍骨によじ登り、その巨大な骨の上を歩き回ることさえあった。

彼の霊胎の身には青龍が巻きつき、じりじりと電光を閃かせていたが、沈牧はなおも一心不乱に龍骨を観摩しており、それに気づかなかった。こうして知らぬ間に二日が過ぎた。

沈牧は食べることも飲むことも排泄も眠ることもすべてここで行い、その身はとうに臭くなっていたが、それでも目覚める気配はなかった。雪狐児はたいそう辛抱強く、この数日は彼の飲食の世話をした。

沈牧が渇けば、彼女は木の葉で水を掬いに行き、腹が減れば、通路のなかの奇妙な生き物を捕まえに行った。

ただ、道中には必ず水潭を通らねばならず、怪魚が水のなかに潜んでいて、油断すれば怪魚に食われてしまう。

幸い彼女は機敏で、何の手違いも起こさなかった。もちろん、沈牧が用を足すときには、彼女はやはり身を隠した。三日目になると、雪狐児がちょうど水を掬いに行こうとしたとき、突然沈牧の声が聞こえてきた。

驚いた様子で言う。「俺の身はどうしてこんなに汚いんだ？

」雪狐児は驚きと喜びの入り混じった声で、澄んだ声で言った。「ここに三日も立っていたんだもの、汚くないほうがおかしいわ！

」「三日？」沈牧は驚き、思わず声を上げた。「しまった！俺が三日も帰らなければ、村の者たちはきっと気が気でないだろう！

行こう、すぐに戻るんだ！

」だが突然、彼は足を止めて言った。「今戻れば、きっと叱られる。

それどころか、もう外へ出すなと言われるかもしれない。

せっかく来たのだから、いっそ龍宮のなかを見て回ろう。

何か宝物が見つかるかもしれない。」彼は興味津々でこの水底の龍宮へと入っていった。

雪狐児も思い切って彼の後についてこの巍々たる宮殿へ入ったが、彼女は胆が小さく、沈牧の脚のそばに従うだけで、勝手に歩き回ろうとはしなかった。この大殿もまた迷霧に覆われ、しかもその霧はさらに濃く、蒼茫として遠くまでは見通せなかった。「妙だな、この迷霧は何が出しているんだ？

」沈牧は疑念を抱いた。この霧は水霧ではなく、彼の凌霄天眼をもってしても遠くまでは見通せない。殿の中心へ進むにつれて霧はますます濃くなり、見える範囲はますます狭くなる。

雪狐児はさらに驚悸し、沈牧のズボンの裾を噛み、彼に引かれるままに歩いた。

そのとき、彼は奇妙な音を聞いた。

柔らかく、長く響き、しかもどこか凄愴な感じを与える。迷霧のなかで誰かが凄愴な歌を歌っているようだが、何を歌っているのかは聞き取れない。それは古い言語であった。

玄妙で、晦渋で、まるで神語や魔語のように古い。沈牧は聞いているうちに、手を上げて頬を撫でた。いつの間にか、彼はすでに涙で顔を濡らしていた。

この歌声は、迷霧のなかに一人の女が漂うように揺れ動き、彼女の心を砕く物語を歌っているかのような感覚を彼に与えた。

突然、彼の手にある梵寂十二環禅杖の金環が一つまた一つと当々と鳴り響き、ひどく騒がしかった。

「霍爺が言っていた。梵寂十二環禅杖の金環には雑念や悪念を払う効き目があり、心が動けば環が動き、雑念や悪念が一つ動くごとに環が一声鳴ると。

今、この環は銅の豆を篩にかけるように、ちんちんかんかんと鳴りやまない。

俺の雑念や悪念は本当にそんなに多いのか？」沈牧がうつむいて見ると、思わず泣き笑いの心地になった。なんと雪狐児が糠を篩うように震え、必死に彼の脚を抱きしめ、その尾が隙弥羅に触れていたのだ。沈牧の心は乱れておらず、小狐の心が乱れていたのである。

「霊児、尾を少しどけてくれ」と沈牧は言った。雪狐児は尾を脇へ払いのけ、なおも震え続けた。沈牧は眉をひそめた。

雪狐児の尾がどけられても、梵寂十二環禅杖の金環はなおも揺れ続け、当々と鳴り響いていた。

「まさか、俺と雪狐児のほかに、ここには第三の者がいるのか？

悪念の叢生する第三の者？まさか、歌を歌っているあの女か？

」梵寂十二環禅杖の金環の鳴動はますます急を告げる。これは明らかに第三の者がここにいて、その者の雑念や悪念が多すぎるため、隙弥羅がそれを感じ取って鳴りやまぬのだ！

空中で、あの歌声は漂い揺れ、ますます凄愴さを増していく。沈牧がうつむいて見ると、突然、身に冷たい戦慄が走った。迷霧のなか、骨節のごつごつとした掌が梵寂十二環禅杖へと伸びており、まだ禅杖に触れてもいないのに、雷電に打たれたかのように震えおののき、音もなく引っ込められたのだ。

沈牧は梵寂十二環禅杖を杖にして、四方を見回した。

その眼角が思わずぴくりと跳ねる。周囲の迷霧のなかから、枯れ痩せた掌が一つまた一つと絶え間なく彼へと伸びてくるが、隙弥羅に触れると、ひとりでに引っ込んでしまうのだ。そして迷霧のなかの柔らかな歌声も次第に明瞭になり、まるで彼の耳元で歌われているかのようであった。

「迷霧のなかにいるのは、いったい何だ？」彼は頭の皮が痺れる思いだった。雪狐児はすでに彼のズボンの裾を伝って背中へ登り、さらに胸のなかへ潜り込み、彼の衣服の内側に隠れていた。

毛むくじゃらの小さな頭だけを外に出し、こっそりと周囲を窺い、震えている。

この光景はまことに恐ろしく、沈牧も思わず心が乱れたが、金環の震動には人の心を平らかにする働きがあり、彼の心はまもなく落ち着きを取り戻した。

彼は気を落ち着けた。これほど多くの手があるということは、明らかに同一人物のものではない。「何であろうと、すべて退散せよ！

」沈牧の元気が震盪し、腕に沿って梵寂十二環禅杖のなかへと衝き入る。彼は禅杖を掲げ、重く一突きした。

かんと一声大きく響くと、梵寂十二環禅杖のなかから突然、幾条もの毫光が迸り、四方八方へと射放たれた。

それと同時に、彼の背後に一尊の仏影が現れ、空中に結跏趺坐し、梵音が大いに響き渡った。

「如是我聞！」その仏影の口から梵音が震盪する。「一切衆生は無始以来、生死相続く。みな常住の真心、性浄明体を知らず、諸の妄想を用いるがゆえなり。

この想、真ならざるがゆえに、輪転あり——、輪転——、輪転——、転——」