그들 앞에 거대한 용 한 마리가 우뚝 솟은 궁전을 빙빙 돌며 감싸고 있었고, 거대한 용의 머리가 대전 위 허공으로 높이 치켜들려 이쪽을 응시하고 있었다! 이것은 용의 뼈다귀였다.

살과 피는 없이 뼈대만 남은 거대한 용골이었는데, 이빨만 해도 심목보다 더 컸다!

거대한 용이 죽은 지 얼마나 되었는지는 알 수 없었지만, 그 위엄과 비범함은 여전히 느껴졌으니, 살아생전에는 틀림없이 지극히 강대한 존재였으리라. 심목이 능소천안을 열고 바라보자, 눈앞의 용골이 마치 살아난 듯 신광이 하늘을 찔렀고, 거대한 용이 그의 눈에는 구불구불 유영하는 듯 보였다.

분명 용은 이미 죽었건만, 그 기세와 기개에 그는 거대한 용이 여전히 살아 있는 듯한 착각을 느꼈다! »용강용제, 진정한 용… …

«

심목은 거대한 용을 바라보며 마음이 조금 움직였고, 곽야의 권법이 떠올랐다.

정명팔결 중 구룡어풍뢰라는 초식이었다. 구룡어풍뢰는 원기를 아홉 겹의 강경으로 나누는데, 첫째 겹은 노룡충격, 둘째 겹은 쌍룡교이며, 겹마다 그 힘은 이전보다 용의 강경 하나씩 더해졌다! 심목은 어려서부터 곽야를 따라 권법을 익혔고, 이 초식은 얼마나 많이 연습했는지 모르지만 끝내 정수를 얻지 못했다.

최근 수위가 크게 늘어 구룡어풍뢰의 위력이 크게 올랐으나, 징회 소화상과 겨룰 때에는 여전히 손해를 보았다. 물론 그가 대정명사의 정명대승경을 얻지 못한 탓도 있었지만, 더 큰 이유는 그의 구룡권경이 단지 용을 닮았을 뿐이라는 데 있었다. 용을 닮았으나 용이 아니니, 겉모습만 있고 실질이 없으니, 당연히 부딪히는 순간 무너질 수밖에 없었다.

만약 그의 권경이 진룡이라면, 정명대승경을 배우지 못했더라도 그의 구룡어풍뢰는 진전이었을 것이다! 구룡어풍뢰의 권리는 바로 진룡이 풍뢰를 부리는 기세를 모방한 것이니, 뇌정만균의 위세 속에서 신룡이 뇌정 가운데서 덮쳐 죽이고 맞부딪치는 것이라, 이 점을 해낼 수 있다면 정명대승경을 배우든 말든 상관없었다!

»구룡어풍뢰, 구룡어풍뢰…

…

«

심목은 이 용골을 조금씩 관찰했고, 발걸음은 저도 모르게 움직였다. 그의 눈에는 오직 이 진룡의 뼈만 남아, 용의 형상을 보고 골격 구조를 살피며 용의 기세를 관찰하고 용의 운치를 헤아리고 용의 기운을 체득하고 용의 신을 곰곰이 생각했다.

그는 점점 더 자신을 잊었고, 걸으면서 보고 또 괴이한 동작을 취했으며, 팔과 몸뚱이는 저도 모르게 진룡의 일거일동을 모방했다.

그의 원기도 어느새 진룡처럼 체내를 유영하며 몇 번이고 되풀이되어 더 많은 세부를 풍부하게 했다. 그리고 그의 원태신장 속에서 영태도 놀랍게도 그의 움직임에 따라 움직이며 원기를 호흡토납했고, 점차 기묘한 변화가 일어났다.

그가 내쉰 원기는 심목의 체내로 들어가지 않고 몸 위를 유영하며 작은 용으로 변했고, 호흡토납하는 원기가 점점 많아지면서 이 작은 용도 점차 자라나 마침내 한 사람 키만 한 크기가 되어 영태를 휘감았다. 설호아는 본래 아직도 놀라고 두려워하고 있었지만, 시간이 오래 지나자 마음속의 놀람과 두려움도 점차 줄어들어 그렇게 무섭지 않게 되었다.

다만 심목이 용골을 연구하느라 자신을 잊은 채였다.

한참이 지나 설호아의 배에서 꼬르륵 소리가 났고, 곧 조심스럽게 심목의 등에서 내려 발소리를 죽여 이 물속 용궁을 나갔다. 그녀가 심목을 놀라게 할까 걱정한 것이 아니라, 용에 대한 타고난 두려움 때문에 자신이 내는 소리가 너무 커서 이 용골을 놀라게 할까 두려웠던 것이다. 반 시진이 지나 백호가 밖에서 돌아왔는데, 손에 자루 하나를 들고 있었고 그 안에는 민들레 같은 괴이한 생물들이 가득했다. 설호아는 용골에 대한 마음속 두려움을 물리치고 안개 속으로 들어가 심목 곁에 이르렀고, 다시 심목의 몸에 올라 그의 어깨에 앉아 그 생물 하나를 그의 입에 넣어 주었다.

심목은 아무것도 느끼지 못한 듯, 밥이 오면 입을 벌려 순순히 받아 먹었다. 설호아는 그 괴이한 생물을 스무 개 넘게 먹여 준 뒤에야 자신도 쩝쩝거리며 먹기 시작했다.

심목은 여전히 깨어날 기미가 없이 끊임없이 걸어 다녔고, 눈은 용골에 못 박혀 있었으며, 때로는 용골 위에 올라가 거대한 뼈 위를 유영하기도 했다. 그의 영태 위에는 청룡이 휘감겨 지지직거리며 번갯빛을 번뜩였으나, 심목은 아직 정신을 집중해 용골을 관찰하느라 눈치채지 못했다. 이렇게 어느새 이틀이 지났고, 심목은 먹고 마시고 싸고 자는 것 모두를 이곳에서 했으니 몸에서는 진작 고약한 냄새가 났지만, 여전히 깨어날 기미가 없었다.

설호아는 매우 인내심이 있었다.

며칠 동안 그의 음식을 돌보았는데, 심목이 목마르면 나뭇잎으로 물을 떠 왔고 배고프면 통로의 괴이한 생물을 잡으러 갔다. 다만 가는 길에 반드시 물웅덩이를 지나야 했고 괴어가 물속에 숨어 있어 조금만 방심하면 괴어에게 잡아먹힐 수 있었으나, 다행히 그녀가 영리하여 별탈이 없었다.

물론 심목이 용변을 볼 때면 그녀는 피했다.

사흘째가 되던 날, 설호아가 막 물을 떠 오려는데 갑자기 심목의 목소리가 들려왔다.

»내 몸이 어쩜 이렇게 더러워? «

설호아는 놀라면서도 기뻐 맑은 목소리로 말했다.

»너는 여기서 사흘 동안 서 있었으니 더럽지 않은 게 이상하지! «

»사흘이라고?

«

심목은 깜짝 놀라 소리쳤다. »큰일이다!

내가 사흘 동안 돌아가지 않았으니 마을 사람들이 틀림없이 애가 탔을 거다! 가자, 어서 돌아가자! «

그러나 갑자기 그는 다시 발걸음을 멈추고 말했다.

»지금 돌아가면 틀림없이 한바탕 꾸중을 들을 거고, 어쩌면 다시는 나오지 못하게 될지도 모른다.

이왕 온 김에 용궁 안을 둘러보자. 어쩌면 무슨 보물을 찾을 수 있을지도 모르지.

«

그는 흥이 나서 이 물속 용궁으로 걸어 들어갔고, 설호아는 큰 용기를 내어 그를 따라 이 우뚝한 궁전으로 들어갔으나, 그녀는 겁이 많아 심목의 다리 곁에만 붙어 다닐 뿐 함부로 돌아다니지 못했다.

이 대전 역시 안개가 자욱했고 더욱 짙어 아득하여 멀리 볼 수 없었다.

»괴이하군, 안개는 대체 무엇이 내뿜는 거지?

«

심목은 의아했다. 이 안개는 물안개가 아니어서 그의 능소천안으로도 멀리 볼 수 없었다.

전각 중심으로 갈수록 안개는 더 짙어지고 보이는 범위는 더 짧아졌다. 설호아는 더욱 놀라고 두려워하며 심목의 바짓단을 물었고, 그는 그녀를 이끌고 걸었다.

이때 그는 괴이한 소리를 들었다.

부드럽고 길게 이어지면서도 처량한 느낌을 주었으니, 마치 누군가 안개 속에서 처량한 노래 한 곡을 부르는 듯했으나 무슨 노래인지는 알아들을 수 없었다.

이것은 고대의 언어로, 현묘하고 난해하여 마치 신의 말이나 마의 말처럼 오래된 것이었다. 심목은 듣다가 손을 들어 뺨을 만졌는데, 어느새 얼굴이 눈물로 젖어 있었다. 이 노랫소리는 마치 안개 속에 떠돌아다니는 여인이 자신의 마음을 찢는 이야기를 노래하는 듯한 느낌을 주었다.

갑자기 그의 손에 든 범적십이환선장의 금환들이 하나하나 쨍쨍 울려 대단히 시끄러웠다. »곽 할아버지께서 범적십이환선장의 금환은 잡념과 악념을 쫓아내는 효험이 있어 마음이 움직이면 환이 움직이고, 잡념이나 악념이 하나 움직이면 환이 한 번 울린다고 하셨다.

그런데 지금 이 환은 구리콩을 체로 거르는 듯 뎅뎅 쉬지 않고 울리니, 내 잡념과 악념이 정말 이렇게 많은가?

«

심목이 고개를 숙여 보니 어이가 없어 웃음도 나지 않았다.

알고 보니 설호아가 체로 거르듯 부들부들 떨며 그의 다리를 꼭 껴안고 있었는데 꼬리가 극미라에 닿아 있었으니, 심목의 마음이 어지러운 것이 아니라 작은 여우의 마음이 어지러웠던 것이다.

»영아, 꼬리를 좀 옮겨라.

« 심목이 말했다. 설호아는 꼬리를 한쪽으로 치우고는 계속 떨었다. 심목은 눈살을 찌푸렸다.

설호아의 꼬리를 옮긴 뒤에도 범적십이환선장의 금환은 여전히 끊임없이 흔들리며 쨍쨍 울렸다. »설마 나와 설호아 외에 여기에 세 번째 사람이 있는 건가?

악념이 무성한 세 번째 사람?

설마 노래하는 그 여인인가?

«

범적십이환선장의 금환은 갈수록 급하게 울렸다.

이는 분명 세 번째 사람이 여기에 있어 그의 잡념과 악념이 너무 많아 극미라가 그의 잡념과 악념을 느껴 쉬지 않고 울리는 것이었다! 허공에서 그 노랫소리는 떠돌아다니며 더욱 처량해졌다.

심목이 고개를 숙여 보다가 갑자기 오싹한 전율을 느꼈다. 안개 속에서 뼈마디가 앙상한 손바닥 하나가 범적십이환선장으로 뻗어 오고 있었는데, 선장에 닿기도 전에 마치 번개에 맞은 듯 부들부들 떨며 소리 없이 움츠러들어 물러갔다.

심목은 범적십이환선장을 짚고 사방을 둘러보았고, 눈꼬리가 저절로 떨렸다.

사방의 안개 속에서 마르고 여윈 손바닥들이 끊임없이 그를 향해 뻗어 왔으나, 극미라에 닿으면 저도 모르게 움츠러들어 물러갔다. 그리고 안개 속의 부드러운 노랫소리도 점차 명확해져 마치 그의 귓가에서 울리는 듯했다. »안개 속에 대체 무엇이 있는 거지?

«

그의 두피가 저릿했다. 설호아는 이미 그의 바짓단을 타고 등으로 올라가 다시 그의 품속으로 파고들어 옷 안에 숨었고, 복슬복슬한 작은 머리만 밖으로 내밀어 몰래 주위를 살피며 부들부들 떨었다.

이런 장면은 실로 무서워 심목도 마음이 조금 어지러워졌으나, 금환의 진동에는 사람의 심경을 평온하게 하는 작용이 있어 그의 마음은 곧 가라앉았다.

그는 정신을 가다듬었다.

이렇게 많은 손은 분명 같은 사람의 것이 아니었다. »무엇이든지 간에, 모조리 물러가라!

«

심목의 원기가 진동하며 팔을 따라 범적십이환선장으로 쏟아져 들어갔고, 그는 선장을 들어 무겁게 한 번 내리찍었다. 쨍 하는 큰 소리와 함께 범적십이환선장에서 갑자기 가닥가닥 섬세한 빛이 터져 사방팔방으로 뻗어 나갔고, 동시에 그의 뒤에 부처의 그림자가 나타나 허공에 가부좌를 틀었으며 범음이 크게 울려 퍼졌다.

»여시아문!

«

그 부처 그림자의 입에서 범음이 진동했다.

»일체 중생이 무시 이래로 생사를 상속함은 모두 상주하는 진심과 성정명체를 알지 못하고 망상을 쓰기 때문이다. 이 생각이 진실하지 않으므로 윤전이 있나니——, 윤전——, 윤전——, 전——«