荒墟牧神 - 第1497章 追憶與留念 - 錦書坊

夜、露は重く湿り、陰々として寒く冷たい。陽が昇るころになって、ようやく沈牧の身にまとわりついた寒気も少しずつ薄れていった。彼は杖をつき、よろよろと立ち上がる。木の杖に付いた血は神の血であり、まだ生々しく鮮やかだった。彼は前方を見やる。そこは見るも無残なありさまだった。昨夜の戦いはこの地に大きな損壊をもたらした。あの裂けた黒山は、痩せて長い怪人の道果によって粉々に砕かれ、跡形もなく消え去っている。裂けた黒山の間に挟まれていた炎の怪眼も消え失せ、周囲の地面は深くえぐれている。痩せて長い怪人によって過去の宇宙へと献祭され、純粋なエネルギーへと変わったのだ。ここには痩せて長い怪人の石化した死体がそこかしこに散らばっている。過去の宇宙と現在の宇宙のエネルギーはやはり均衡を保っていた。祖庭の物質が一部献祭されたとはいえ、痩せて長い怪人の死体がその分のエネルギーを補ったからだ。周囲の黒山は、痩せて長い怪人のエネルギーに潤いを得たようだった。山体は鬱蒼と茂り、祖庭にしかない植物や植生が数多く芽吹いている。木々や若草の葉には、霊気が凝ってできた露が宿っていた。この痩せて長い怪人は、まだ半身が過去の宇宙にある。だが彼の道果はすでに壊れていた。道果を失い、半身しか残らない彼は、まもなく宇宙破滅の劫の中ですり減らされ、完全に湮滅して消え去るだろう。しわがれた声が早朝の静けさを破った。沈牧は杖をつき、低い声で跛翁の魂の黒沙を呼び出そうとした。しかし、応える魂の黒沙は一片もなかった。沈牧の法の運びは遅く、声は長く尾を引く。まるで傷ついた老いた狼が、山野で荒々しくしわがれた声を張り上げ、我が身の親を呼ぶかのようだった。始めから終わりまで、彼に引き寄せられてくる魂の黒沙は一つもなかった。道果の爆発はあまりに激しかった。あのような状況では、魂の黒沙が残るはずもない。道果は大道が凝り固まったものであり、成道者の至高の道行を象徴する。跛翁は太易の杖を手に、痩せて長い怪人の道果へと突き刺し、道果の爆発を引き起こした。あれほど激しい爆発の中では、魂は完全に湮滅してしまう。沈牧は片手で杖をつき、もう片方の手を前へと伸ばして掴もうとしたが、何も掴めなかった。彼は重く息を吐いた。跛翁は最期の一瞬、あの恐るべき速さで道果を抜け、怪人の背後にある怪眼へと入り込んだのではないか。あの怪眼から、過去の宇宙へと入っていったのではないか。沈牧の目に、ふたたびわずかな望みが浮かぶ。彼は杖をつきながらよろめき進み、廃墟の中に手がかりを探そうとした。だがその望みはしだいに消え、眼差しは虚ろになっていく。たとえ跛翁が過去の宇宙へ行ったとしても、破滅の大劫の中では生き延びられない。やはり完全に磨り潰され、何一つ残りはしない。彼は座り込み、ぼんやりと物思いにふけった。長い時が過ぎ、唇がわずかに動く。泣き声まじりに、彼は言った。「お前は天下第一の妙手だ。披香殿とて、お前を止められはしない……」彼はまた黙り込んだ。それからずいぶん経って、ようやく玉の瓶を取り出し、木の杖に付いた神の血をそっと集める。だが杖には依然として、褐色の血の跡がいくつか残っていた。人の話し声が聞こえてきた。昨夜去っていった者たちが、昨晩の戦いの跡を見に戻ってきたのだ。沈牧は悲しみを胸の奥に隠し、玄躯三丹功を運んで顔色をいくらか良く見せると、ようやく立ち上がった。そっと顔の涙の跡を拭い、皆に泣いたことを悟られまいとする。そして頬を叩き、泣きでこわばった筋肉をほぐした。やって来たのは、彼を最も気にかける者たちだった。祝姥姥、黙匠、盲叟らが早足で歩いてきて、遠くから沈牧が無事に立っているのを見て、ようやくほっと息をついた。「沈児、跛翁はどこだ？」祝姥姥は早足で近づき、まず沈牧の傷をひととおり確かめてから、ほっと息をついた。そして周囲を見回し、訝しげに言う。「この死に跛翁め、どこへ行ったんだい？　盲叟が見たところによれば、昨夜こっそり戻ってきて、お前を助けるつもりだと言っていたそうじゃないか……跛翁は？　この死に跛翁、隠れてないで早く出てきな！」彼女はあちこち探したが、旧友の姿は見つからない。それでも何度か呼びかけた。盲叟は聖瞳を開き、あたりを見渡した。そして祝姥姥を止め、首を振って言う。「婆さん、呼ばなくていい。跛翁はここにはおらん。沈児、老跛翁は昨夜、姿を現さなかったのか？」沈牧は気を落ち着け、顔に笑みを浮かべて小声で言った。「びっこの爺さまは昨夜、姿を現したよ。彼がわたしを助けて、あの過去の宇宙の成道者を討ち取ったんだ。」黙匠は手にした箱をぎゅっと握りしめ、どこか落ち着かない。盲叟は顔色を変え、沈牧の手にある杖へと目をやった。沈牧はそっと手を動かし、杖の血の跡を隠した。祝姥姥は無理に笑みを作って言った。「この臆病者が、いつもは鼠のようにおどおどしていたのに、いつそんなに勇ましくなったんだい……彼はどこへ行ったの？」沈牧は笑顔を絶やさずに言う。「彼は過去の宇宙へ行ったんだ。この宇宙はもう隅々まで盗み尽くした、もう腕を振るう隙間もないから、過去の宇宙へ行って、あそこにある神聖な宝を盗みたいって、彼はわたしに言ったよ。」祝姥姥も笑みを浮かべて笑う。「この死に跛翁め、一日たりとも他人の物を失敬しないと気が済まないんだから。確かにあいつは天下を盗み尽くした。天帝の後宮まで隅々まで盗んでね。天帝の卵の殻まで盗んだのさ。この前も自慢して、この天下にはもう自分が手を出す値打ちのある場所はないって嘆いてたよ。」沈牧はうなずいた。「そうなんだ。びっこの爺さまの夢は、盗み続けること、どんどん難しくなることに挑み続けることなんだよ。」祝姥姥の顔の笑みはしだいに濃くなり、溶けきらないほどになった。「あいつはそういう人さ。まだ腕が低かったころ、延豊帝の国庫を盗みに入って、江白圭に片足を斬り落とされた。それでも江白圭はあいつを引き留められなかったんだよ。」「うん。」祝姥姥はなおも笑いながら言う。「わたしたちが隠残村に隠れ住んでいたころも、あいつは盗みが好きだった。わたしがお前を持て余して、外へ出したときには、いつもあいつがお前を盗み戻して、わたしの部屋に届けてくれた。そして自分は薄暗い隅っこに隠れて、わたしがお前に怒鳴るのを、楽しそうに眺めていたんだよ。」「うん、あいつはそういう人だ。」祝姥姥は息を吐き、笑って言う。「きっとあいつは、ここにはもう面白いことがないと思って、過去の宇宙へ行って、あそこの成道者たちを引っかき回しているのさ。こんなに悪い死に跛翁のことだから、過去の宇宙の成道者たちは今度こそ大変だ！」彼女はとても楽しそうに笑い、手を叩いて言った。「過去の宇宙の成道者たちは、わたしたちにこんなに多くの苦しみをもたらしたんだ。今度はあいつらが苦しむ番さ！　自業自得だ！　盲叟、黙匠、そうだろう？」彼女は振り返って盲叟と黙匠を見た。二人は何も言わず、黙ってうなずいた。祝姥姥はまたむっとして言う。「ただ、このろくでなしが暇乞いもせずに行っちまったのが、ちょっと腹立たしいんだよ！　あいつはいつもそうさ。こそこそと、何も言わずに出て行って、ちょっとした便りも残さず、それから急にひょっこり現れて人を驚かせる！　過去の宇宙で遊び飽きて、戻ってきてこのあたしを驚かせに来たら、そのときは必ず地面に押さえつけて、こってり殴ってやるからね！」彼女はわざと真面目な顔で盲叟と黙匠に言った。「誰もわたしを止めたらだめだよ！」そう言って、彼女はまた笑い出した。「わたしがあいつを殴るときだって、お前たちは一度も止めなかったじゃないか。はいはい、もう解散だよ。危機が去ったのなら、わたしたちの仕事はまた増えるからね。わたしは都天魔王を探しに行くよ。あのろくでなしは昨夜、真っ先に逃げて、遠くへ隠れてしまったから。あいつを見つけて、連れ去った景平の人々を連れ戻させなきゃ……跛翁のやつめ……」彼女は首を振り、跛翁にひどく不満があるかのように、背を向けて去っていった。祝姥姥は早足で去り、その足取りはますます速くなる。沈牧たちから遠く離れてから、ようやくその歩みはしだいに緩やかになった。彼女は山あいのくぼ地の隅に身を隠して座り込むと、突然、雨のように涙をこぼした。長いこと泣いたのち、彼女は気を取り直して立ち上がり、都天魔王を探しに向かった。沈牧が自分を悲しませまいとして、跛翁が過去の宇宙へ行ったという嘘をでっち上げたことを、彼女は知っている。だが、自分が悲しんでいることを沈牧に知られたくもなかった。だから沈牧の嘘に合わせて話を続け、沈牧を欺き、盲叟と黙匠を欺き、そして自分自身をも欺いたのだ。だが、誰もいない場所でだけ、彼女は自分の嘘と向き合い、声を上げて泣くことができた。しかし彼女は、物事の軽重と緩急をわきまえた人だった。これまでずっと隠残村の大黒柱であり続けてきた。だから大黒柱としての姿を保たねばならず、隠残村の者たちの前で悲しみを見せるわけにはいかない。隠残村の者たちは、見た目にはどれも一代の天稟を備えた聖なる存在で、心高く誇り高く、それぞれに得手を持っている。だが実際には、彼らはいずれも道心に傷を負った哀れな者たちばかりだった。里正もそうであり、盲叟や黙匠も同じだった。彼らはかつて、いずれも敗れた者たちであり、互いに寄り添い、身を寄せ合って暖を取っていた。彼らは他人よりもずっと脆く、互いの友誼を何よりも大切にしている。もし自分が彼らの前で崩れてしまえば、彼らはもっと速く、もっと徹底的に崩れてしまうだろう。