荒墟牧神 - 第1498章 孤身探礦脈，寒夜誅邪祟 - 錦書坊

一同は黒山の外縁の鉱脈へと急いだが、空はすでに夕暮れへと傾いていた。

黒山の外縁には数千条の鉱脈がある。その一つ一つが、過去宇宙の強者の神兵を意味し、同時に、過去宇宙からやって来る強者の降臨を待つことを意味していた。

大黒木は広大無辺で、数千に及ぶ鉱脈が四方八方に走り、この十万の大山の外縁をぐるりと取り囲んでいる。その光景はきわめて壮観であり、しかも信じがたいものであった。

沈牧が手に入れた神弓も、そのうちの一本の鉱脈から出たものだった。

その鉱脈には神弓があるだけでなく、神弓の大道烙印が放たれ、大黒木の根茎と結びついて万千の異宝を形作っていた。

これらの異宝の威力もまたきわめて強大で、世に出たとたん、驚くべき威能を備え、普通の天神兵器よりもいくらか優れている。

もし祭煉を施せば、一流の神兵に仕立て上げることもできる。

景平の人々がここへ移り住み、鉱脈を採掘したのは、こうした鉱脈の中の宝を掘り出すためだった。

だが、どの鉱脈にも過去宇宙の強者の神兵があり、その神兵の威能はきわめて強く、天尊の宝の威能よりもさらに強い。

さらに恐ろしいのは、これらの神兵がしばしばその持ち主の手に握られていることだ。

越境しようと試みる強者たちは、その身を大黒木の根と融合させ、地底深くに埋もれ、ある時機を待っている。彼らが完全に越境してこられる時機を。

降臨を待つこれらの強者は、痩せて長い怪人ほど強くはないものの、十天尊に劣らぬ強者であり、あるいはそれ以上かもしれない。

痩せて長い怪人は太易のような成道者であり、鉱脈の中の強者に欠けているのは、おそらく成道の機縁であろう。

大黒山の鉱脈を採掘するのは沈牧の考えだった。かつて神弓を掘り出したとき、神弓の持ち主の侵入を招き、そのときは大黒山のすべての者の力を集めて、ようやくこれを封印し、石像に変えた。

その後、沈牧は太易と相談のうえ、一振りの神兵を煉り、この密航者たちの手を斬り落とし、その宝を奪うことに決めた。

ただ、その後さまざまな事が次々と押し寄せ、神兵を煉る暇がなくなったため、沈牧は景平の人々に外縁の鉱脈を採掘し続けるよう命じた。ただし、今度は付属の宝だけを採り、過去宇宙の強者の神兵には手を触れるな、と。

ここ数年、景平の鉱夫たちは多くの鉱脈を採掘したが、核心の位置まで掘り進むと、そのまま作業を止め、別の鉱脈の採掘へと移った。

大黒山に積み上げられた神兵利器もまた景平へと送られ、景平の実力を強めていた。

そして今、沈牧がただ一人でそれらの鉱脈へ向かったのは、決して鉱脈を採掘するためだけではないはずだ。

日が沈み、祖庭の外に異象が再び現れたが、このとき一同はまだ大黒山の外縁にたどり着いてはいなかった。

突如、一本の鉱脈の中で狂暴な力が爆発し、神光が天を衝いて立ち上った。その神光の中には、巨大な神魔がおぼろげに立っていた。いくつもの天宮の中にそびえ立ち、やがて鉱区へと轟然と押し寄せた。

大地が震動し、続けざまに幾度も猛烈な波動が伝わってくる。一同の顔色が変わり、魏随風と幽溟太子の二大高手が真っ先にそこへと駆け出した。

この二人は帝座の境界にある存在である。そこへ駆けつけると、鉱脈全体が炸裂し、底知れぬ深淵が現れ、その中で神光が滾々と湧き動き、底部を封鎖していた。

魏随風と幽溟太子は心臓が跳ね、すぐに天宮を催して、慎重に下降していった。

鉱脈の最深部からは、史前の強者に独特の大道の気息が伝わってくる。その大道は今の宇宙に属するものではなく、古く、異様で、明らかにここでかつて戦いが起きたことを示していた。

二人は慎重に事を運ばねばならなかった。史前の怪物が逃げ出し、それに傷つけられぬように。

彼らは濃密な神通の余波を抜けていった。神光が周囲を乱れ飛び、肌と元神にかすかな刺痛を覚えさせる。

明らかに、樹根の中に閉じ込められていた史前の存在は、沈牧が宝を取るために樹根を破壊したこの機会に乗じ、樹根から強引に逃れ出て、宝を取る沈牧と激しい戦いを繰り広げたのだ。

「二師弟はますます落ち着きを失っているな！」魏随風は眉を大きくひそめた。

下方では神光が湧き動き、なおも上へと昇っていくため、二人の視線は遠くまで届かない。だが、深く進むにつれ、彼らはおぼろげに、鉱区の最深部、山脈のような巨大な根の前に、猫背でありながら多頭多臂の偉岸な神魔が立っているのを見た。

その神魔は滔天の神威を放ち、神威と神光はその背後で奇妙な天衣を形作っていた。魏随風と幽溟太子は、その天衣の中に、おぼろげに一つの神城が浮かんでいるのを目にした。

玉京城！

二人は心の中で驚き、顔を見合わせた。魏随風が低い声で言う。「祖庭の玉京城だ！　この過去宇宙の強者は、祖庭の玉京城を修煉している。我らの天宮の修煉体系ではなく、玉京の修煉体系だ。」

幽溟太子もこのところ、魏随風と叔鈞から玉京の罠について聞かされており、胸の内には深い戦慄だけがあった。彌羅宮の主の神通の広大さと、遠大な布局に感嘆するばかりだった。

しかし今、彼らは過去宇宙の強者が修煉しているのが玉京の修煉体系であるのを目の当たりにし、二人ともいささか疑念を抱いた。

「どうやら、この祖庭の玉京城はただの玉京の罠というだけではないようだ。彌羅宮の主には、さらに深い意図があるのかもしれない。」

幽溟太子は思案しながら言う。「さもなければ、過去宇宙の存在が玉京の修煉体系を修煉するなどありえまい。」

とはいえ、彌羅宮の主の意図が何であるかは、彼らが推し量れることではなかった。

二人は慎重に鉱区の谷地へとやって来た。それぞれ神通を催して身を護る。そこは神通の爆発によって開かれた地底の空間で、大黒木の根にさえ幾筋もの傷が走っている。ここでの戦いがいかに凄まじかったかが分かる。

しかし二人を驚かせたのは、その猫背の神魔が、終始そこに微動だにせず立ち、襲いかかる姿勢を取っていたことだ。

このとき、二人はようやく気づいた。この天尊にも匹敵する神魔の胸には大きな穴が穿たれ、その背後の太い樹根には、巨大な拱手の印が浮かび上がっている。

二人はその偉岸な神魔の前方へと来た。幽溟太子は拱手の姿勢を取り、前方へと押し出す。そして思案しながら言う。「牧天尊の神通だ。混元一炁道同遊というらしい。彼の入道神通の第二十六重天だ！」

魏随風はその猫背の神魔の背後へ回り、樹根に残された拱手推印の痕跡を調べた。樹根の傷口からは、糸のように細い混沌の気が幾筋も漂い落ちている。「この一招の神通だ。だが、この威力は少々手酷すぎる。わしが想像していたより何倍も手酷い！」

彼らは前後から飛び立ち、その猫背の神魔の肉身を調べた。この者の元神は虚化し、太素のような有形有質無体の状態となって身体の中に閉じ込められ、肉身は石化している。

さらに奇妙なのは、彼の元気がすでに混沌化していることだ。

二人は顔を見合わせた。幽溟太子はこの猫背の神魔が歩み出てきた樹根の中へ跳び込む。その樹根には大きな穴が開き、ちょうど彼の身体を収めることができた。

彼は猫背ではないが、背に玄亀の殻を負っている。

魏随風が進み出て、弓を引く仕草をし、彼に向かって空しく数矢を射る。幽溟太子はすぐに樹根から跳び出し、何か言おうとしたところ、魏随風は両手で円を描き、太極図を描いて彼の胸に印し、続いて一撃、太素忽開混沌苞を放って彼の元神を衝き、さらに一記、太始質形問青冥を放って彼の血脈を混沌化した！

魏随風はまた拱手して前方へ押し出す。幽溟太子の身体は大きく震え、その場に硬直した。

もちろん、魏随風は沈牧の神通を使えるわけではない。ただ沈牧の神通の様子を真似ただけであり、幽溟太子もそれに合わせて、二人で一通り演じてみて、沈牧の手順を推測したのだ。

この二人はいずれも神通に心酔する者であり、このような戦場の痕跡を目にすれば、つい推演したくなるのは当然だった。

「おそらくこうだろう。この者を打ち殺したのだ。」

幽溟太子は再び動きを取り戻し、飛び上がってこの猫背の神魔の背後へ回り、その玉京城の前に立って、城中の光景を遠く眺めた。千宮万殿、巍々として尽きることなく、また混沌の大河が幾筋も走っている。この神通体系には、ただ嘆息するばかりである。

「惜しいことだ。この存在の修煉体系はきわめて奇特で、さぞかし並々ならぬ存在だったろう。それがこうも訳も分からぬうちに、牧天尊の三招で打ち殺されてしまった。」

幽溟太子は首を振って言う。「せめて彼と言葉を交わし、その玉京の修煉体系とは何かを尋ねてから、打ち殺すべきだった。」

魏随風が言う。「師弟が先手を取ったのが利点だ。この者の実力は絶対に十天尊に劣らず、あるいはそれ以上だ！　惜しむらくは、彼は過去宇宙に閉じ込められ、世界樹を借りて厄運から逃れようとしていた。しかし世界樹は太易に斬られてしまい、そのために彼は樹の中に閉じ込められて身動きできず、過去宇宙の破滅の大劫から完全に逃れることができなかった。彼がここへ来たばかりのときは、虚弱な状態にあった。だからこそ師弟の三招で片づけられたのだ。」

そう言いながらも、彼は沈牧に対してこのうえない敬服の念を抱いていた。

とはいえ、この過去宇宙の強者とて、もし十天尊が沈牧の三招の連続した奇襲を受けたなら、おそらく重創を負うだろう。

これが神通入道の力だ！

とりわけ沈牧が自らの神蔵に世界樹を植え、功法神通が大一統となった状況では、道行は飛躍的に進み、今の沈牧を前にしては、わずかな油断でも天尊さえ大損を被る。

まさにそのとき、突如としてまた猛烈な波動が伝わってきた。二人は心の中で驚き、慌てて昇り立ち、別の鉱区へと直行した。