第42章 深夜、荒影、村門に迫る
荒墟の牧神
その大蛇が動いた刹那、沈牧もまた陡然と身を躍らせ、屠牲刀を風のごとく雨のごとく、狂おしくも蛇の頭と胴の間の脆いところへ斬り下ろした！ 屠牲刀法、日曜東海千重浪！ 屠夫のこの一撃には、大日が昇り、東海の千の波が重なり、無双の刀勢で以てすべてを斬り破らんとする気迫がなければならなかった！
沈牧の心には何の想念もなく、ただ一つの念いのみがあった。
刀を出せ、斬れ！ 斬れ！
斬れ！
斬れ！
斬れ！
必ずこの首を斬り落とす！ しゅっ——蛇の血が飛び散り、この大蛇の卓ほどの大きさの三角の頭が胴から離れた。 蛇の頭はなおも血の大口を開けたまま前方の一家三人に噛みつかんとし、己がすでに死んだことなどまるで知らぬかのようであった。
その巨大な蛇の頭が今にも一家三人の眼前へ迫ろうとしたその時、陡然と沈牧が宙に浮く蛇の頭へ跳び上がり、両足に力を込め、身を屈めて蹲り、蛇の口を踏み閉じさせた。 蛇の頭はその上の少年もろとも、大きな鉛の塊のように真っすぐ落下し、轟音とともに、すでに怖気をふるってしまっている一家三人の目の前へ落ちた。 三人は呆然とし、目の前の少年をぼんやりと見つめるばかりであった。
沈牧は腰をかがめ、その小さな娘に向かってにいと笑い、真っ白な歯を見せた。 「お嬢ちゃん、もう大丈夫だよ。
」その時、赤ん坊の泣き声が聞こえてきた。
一人の婦人が、大蛇に壊された家から飛び出してきて、笑いながら言った。 「おめでとう、母子ともに無事です！
」沈牧は慌てて屠牲刀を背中の牛皮の刀鞘に収め、振り返って庭へ駆け戻った。 その男はすでに興奮して家の中へ駆け込んでおり、祝姥姥は家から出てきて手を洗い、振り返って家の中の睦まじい夫婦と子どもを見つめていた。
「沈児、満足かい？ 」と祝姥姥は笑った。 沈牧は一家三人の睦まじいさまを見て、そっとうなずいた。 手のひらは思わず持ち上がり、自分の胸元のあの玉佩を握った。
祝姥姥はその手を見て、心の中でそっと嘆息した。
盲叟が前に進み出て、あくびを一つついた。 「ここのことは片づいた、そろそろ寝るとしようか。
婆さん、この家は部屋が少ない、わしら二人で一緒に寝るというのはどうだ…
… 」祝姥姥が振り返ると、その目は冷然としていた。 盲叟は思わず身震いし、竹の杖で地を突き、振り返りもせずに歩き出した。
「このご時世、盲叟まで人に叱られるとはな。 人心も衰えたものだ。 わしは道端で寝るとしよう…
… 」「婆さん、この村の者はなぜずっとこの大蛇に気づかなかったのですか？ 」沈牧は、何人かの村人が庭へなだれ込み、苦労して樹洞から大蛇の尻尾を引きずり出しているのを見て、疑念を禁じ得なかった。 彼は幼い頃から隠残村で暮らしてきた。
村人たちはそれぞれ障害を負い、祝姥姥でさえ背中が曲がっていたが、彼の心の中では、村の老人たちは皆、天へ昇り地へ潜ることも造作ない万能の存在であった。 しかしこの村の村人はその多くがただの普通人で、武者もいるにはいるが、その修めた力もさほど高いものではない。 ゆえに彼は心中で訝しんだ。
「荒墟の中でも、隠残村はただ一つだけだ。 」祝姥姥は物憂げな目をして言った。
「ここにいるのは大半がただの普通人だ。
荒墟の災変の折に逃げ遅れた者たち、あるいは外界で生きていくよう迫られ、ここへ逃れてきた者たちだ。 重い税や地主の圧政を避け、ここで命をつなごうとしておる。 」「外界？ 」沈牧の目がぱっと輝いた。
「外界は荒墟よりもなお危険だ！
」祝姥姥は鼻で冷たく笑った。
「さもなければ、婆さんや盲叟たちが荒墟へ身を隠すなどという羽目になるものか！ 外界のことばかり考えておるでない！
」沈牧は頭をかいた。
いつもは優しく親切な祝姥姥が、なぜ急に怒り出したのか分からなかった。 祝姥姥は声を低くして言った。 「この大蛇には何かおかしなところがある。 普段なら異獣が村へ入り込むことなどできぬのに、この大蛇は村に隠れ、何年も潜んでおった。 この大蛇は、おそらく誰かが故意に放ったものだ… …
この蛇の飼い方、どうやら魔教の手口らしい。
へへ、今宵は、何やら面白いことがあるやもしれぬ…
… 」「大蛇は、人に害をなすために、誰かが故意に村へ放ったのですか？
」沈牧の心は引き締まった。 そんなことをするとは、あまりにも陰徳を損なうではないか？ あの蛇は明らかに、生まれたばかりの赤ん坊を何人も食っていた。
赤ん坊で蛇を育てて、彼に何の得があるというのか？ 「沈児、今宵は何か怪しいものがおまえを訪ねてくるやもしれぬ。 見かけても動くでない、声を立てるでもない。 夜が明ければ、おのずと結果は分かる。 」祝姥姥はへへと笑い、口の中のまばらな歯を覗かせた。 「彼は蛇に赤ん坊の精気と魂魄を吸わせ、そのうえで蛇の精気を吸い取り、先天を逆転させる。
もう何年も煉功しておるはずで、その腕前は並々ならぬものだ。
だが、外界でそんなことをすれば必ず魔を除き道を衛る者に討たれる。 ゆえに荒墟へ入り込み、波風を立てておるのさ。 沈児、今宵来る者はおまえには手に負えぬ。 ただ見ておるがよい。 」沈牧はうなずいたが、心の中は不安でいっぱいであった。
この家はしばらく大騒ぎで、一家は泣いたり笑ったりしていたが、しばらくしてようやく祝姥姥と沈牧の寝る場所を用意することを思い出した。 この家の夫婦は自分の表座敷と奥の間を譲り、祝姥姥と沈牧にそこで寝るよう勧めた。 沈牧は少し躊躇したが、祝姥姥は断らず、沈牧を表座敷に、自分は奥の間に寝ることにした。 まもなく二人は床についた。
沈牧はもともと頑として目を開けていたが、時間が経つにつれ、まぶたは次第に閉じていった。 夜半三更、万籁が静まりかえった頃、陡然と沈牧は思わずぶるっと身震いし、慌てて目を開けると、自分がまったく身動きできぬことに気づいた！
この家の表座敷の戸が、にわかにぎしぎしと開いた。
薄暗い光が戸の隙間から射し込み、床の上に長い影が現れた。 沈牧は口を開いたが、声が出せぬことに気づいた。
祝姥姥に知らせることなど、とてもできるものではなかった！ 床の上の影がゆらりと揺れ、動き出した。
なんと床から壁へと這い上がり、壁の上の影は歪み、牙をむき爪を張り、いっそう獰猛に見えた。 沈牧の額に冷や汗がにじんだ。 壁の上の影は這い、這い、天井まで登り、逆さまに垂れ下がり、じっと彼を見つめていた。
沈牧は目を丸くした。 垂れ下がっているのは影、紛れもない影であり、とても平たいのに、驚くほど敏捷で、柔骨術に長けた武者のようであった！
しかしこれは紛れもなくただの影だ。
影がどうして自由に動けるのか？ 影の持ち主はどこにいるのか？
ふう——一筋の風が戸の隙間から吹き込み、風に乗って小さな幽冥摂魂幡が漂ってきた。 それはあの影の手に掴まれ、沈牧に向かってひらりと振られた。 まさにその時、奥の間で祝姥姥が眠る部屋の戸が、にわかにぎいと隙間を開け、戸口から銀色に輝く珠が一つ漂い出た。 沈牧が祝姥姥の部屋で見た銀の丸に似て、それは沈牧の眉間のあたりに止まり、ぴくりとも動かなかった。 その珠はくるくると回り、しかし一片の音も立てず、絶えずほとんど見えぬほどの髪の毛のような剣を射ち出していた。 天井の黒い影は白幡を振り回し、この部屋の中を漂い揺れていた。
白幡は稲妻のごとく往き来し、しばしば床に眠る沈牧へと襲いかかった。 するとあの珠もにわかに動き、白幡と音もなくぶつかり合い、終始白幡を防ぎ止めていた。 この二つの怪しいものは、部屋の中で激しく打ち合い、左右に切り結んでいたが、それでも一片の音も漏らさず、異様な静けさで、何一つ壊すこともなかった。 しばらくして、その影はにわかに戦慄し、影の口から血を一口吐いた。
白幡はがらがらと音を立てて飛び去り、黒い影は流水のように屋外へ流れ出て、消え去った。 銀色の珠はしばらく止まっていたが、やはり奥の間へ戻り、その姿を消した。 沈牧はこの時、自分が動けるようになったのを感じ、ふうふうと息を荒く吐いた。
先ほど何が起きたのか分からなかったが、床の上の血痕は、これらすべてが現実であったことを示していた。 屋外は万籁静まりかえり、しばらくしてどらを打つ音が聞こえてきた。 村の夜回りが時を知らせているのだ。
村人が早く起きて、村の外の闇に呑み込まれることのないように。
その夜回りはどらを三度打ち、どらを収めて家へ帰り、自分の家の前へ来たところで、道端を一人の盲叟が杖をついて通りかかるのを見た。 「老兄さん、どこかで一休みさせてくれんか！ 」夜回りは慌てて盲叟を引き止め、笑って言った。
「こんなに遅い時間だ。 村を出て魔物に食われてしまわぬよう、気をつけなされ！
」盲叟は笑みを浮かべ、竹の杖で夜回りの影をちょんと突き、笑って言った。 「ご親切に、どうも。
」そう言い終えると、竹の杖で点点と地を突きながら、次第に遠ざかっていった。
ぷつ、ぷつ——夜回りの胸に二つの血の穴が炸け開き、前後が透けて見えた。 身体はよろりと揺れ、前のめりに倒れた。
「なんと速い槍だ、わしの術を破るとは！ こほん、分かっておる、おまえは、目を潰されて、さらに強くなったな… …
」夜回りは最後の息を吐き、息絶えた。
一枚の幽冥摂魂幡が空から漂い落ち、彼の顔を覆った。