도신을 이 지경까지 몰아붙인 그 배후에는 대체 어떤 존재가 있는 것일까?

상대의 모든 행보를 되짚어 보건대, 위소는 훤히 보았다. 어쩔 수 없는 상황이 아니었다면 이 도신이 자신의 규칙을 그리 쉽게 깨뜨리지는 않았으리라는 것을.

이 배후의 물은 제법 깊었다.

위소는 문득 몸서리를 쳤다.

설마 이 주신 인연의 배후에 더 깊은 무언가가 숨어 있는 것은 아닐까?

주신 인연이라는 등급의 거대한 인연은 각지의 세력이 앞다투어 쫓을 만한 것으로, 심지어 제신의 강자들이 움직여도 이상할 것이 없었다.

얼핏 보기에는 오늘의 이 장면이 전혀 납득이 안 되는 것도 아니었다.

그러나 자세히 되짚어 보면, 심상치 않은 점이 아주 많다는 것을 알게 된다.

세상사란 하나하나 꺼내어 되짚어 보면 두려운 법이다.

설마 자신도 모르는 사이에 함정에 빠져 버린 것은 아닐까?

위소는 까닭 없이 오싹해졌다.

어떤 본능이 그에게 말해 주었다. 아홉 장의 주신 비경 입장권이 정말로 이렇게 도신에게 빼앗긴다 해도, 어쩌면 그것이 결코 나쁜 일만은 아닐지도 모른다고.

물이 너무 깊으니, 지금의 그의 몸집으로는 정말로 물에 빠져 죽을 수도 있었다.

«위소, 본신이 너를 기억해 두겠다.»

도신은 위소를 깊이 응시하였고, 그 신념은 곧장 월화 장로의 몸에서 빠져나오려 하였다.

그런데 그 다음 순간, 그는 갑자기 얼굴색이 변하며 경악한 기색을 드러냈다. «말도 안 돼!»

그는 자신이 월화 장로의 몸 안에 갇혀 도저히 빠져나올 수 없다는 사실을 알고는 경악하였다!

도신은 놀라움과 의혹을 감추지 못한 채 위소를 보았다. «네가 꾸민 짓이냐?»

위소 역시 어리둥절한 얼굴이었다. «제가 무슨 짓을 했다고요?»

도신은 놀랍고도 분하였으나, 위소의 수단으로는 결코 자신을 가둘 수 없다는 것 또한 알아차렸다.

어쨌든 격의 차이가 거기 있지 않은가.

한 장 법상의 실력자라 아무리 천군의 장의 이점을 빌린다 한들, 당당한 도신인 자신을 실질적으로 제약할 수단은 있을 수 없었다.

도신은 순식간에 깨달았다.

제신을 제약할 수 있는 것은 오직 제신뿐이다.

물론, 제신을 능가하는 존재일 수도 있었다.

그리고 천군에는 바로 그런 존재가 하나 있었다.

그는 사방을 둘러보며 떨리는 목소리로 말했다. «새도 주신?»

말이 채 끝나기도 전에, 책가방을 멘 초등학생의 모습이 이내 사람들의 눈에 들어왔다.

사람들은 일제히 눈꺼풀이 저릿해졌다.

이분이 주는 느낌은 잠깐 나타났다가 사라지는 것과는 달랐다. 줄곧 여기에 있었는데, 다만 격과 차원의 격차 탓에 아무도 알아차리지 못했을 뿐이었다.

도신은 얼굴이 온통 경악으로 물들어 물었다. «당신이 어째서 여기에 있단 말입니까?»

초등학생이 괴이한 표정으로 그를 보았다. «여긴 내 구역인데, 내가 여기 없으면 어디 있겠어?»

«……»

도신은 한동안 말문이 막혔다.

이치상으로 따지면 새도 주신의 구역에 뛰어들었으니 새도 주신과 마주치는 것은 당연한 일이었다.

그러나 그의 계획에는 이런 단계가 아예 없었다.

만약 새도 주신을 만날 것이 정해져 있었다면, 그는 애초에 이곳에 나타나지도 않았을 것이다.

도적의 끝이라는 자로서, 위험과 이익을 저울질하는 것은 그의 뼛속에 새겨진 본능적 재능이었다.

이번 일이 만약 새도 주신을 만날 것이 정해져 있었다면, 그 위험은 잠재적 이익을 이미 훨씬 초과한 것이므로 그는 절대로 손을 댈 수 없었다.

그가 손을 댈 수 있었던 전제는, 누군가가 그에게 새도 주신이 결코 직접 모습을 드러내지 않으리라고 분명히 일러 주었다는 데 있었다.

설마 속은 것은 아닐까?

하지만 경악은 경악일 뿐, 도신은 곧 진정하였다. «당신이 나선다 한들 무슨 소용이겠소? 이미 몰락한 주신 주제에 설마 본신 같은 정식 제신을 위협할 수 있겠소?»

초등학생이 느릿느릿 막대사탕 하나를 벗겨 물며 고개를 돌려 위소를 보았다. «어떤 사자성어가 있었지? 색려담박, 아니면 색려내임, 그 말이 바로 이 녀석을 두고 하는 말인가?»

위소는 웃음을 참았다. «지극히 정확합니다.»

도신은 낯빛이 어두워졌으나, 한때는 정말로 반박할 수가 없었다.

그가 정말로 조금도 두렵지 않았다면, 이런 말을 할 필요조차 없었을 것이다.

밤길을 걸으며 휘파람을 부는 것은 순전히 스스로에게 기세를 돋우는 짓이다.

도신이 낮은 목소리로 물었다. «도대체 어찌하겠다는 것이오?»

초등학생이 한 손을 내밀었다. «어찌하긴, 그저 네가 훔쳐 간 물건을 돌려놓으라 하는 것뿐인데, 그게 잘못인가?»

도신이 눈을 가늘게 떴다. «내가 돌려주지 않는다면?»

초등학생이 괴이한 표정으로 그를 보았다. «네까짓 도둑놈이 어째서 이리 기세등등한 거야? 훔친 물건을 돌려주지 않으면, 내가 너를 때려 죽이지 않을까 두렵지도 않아?»

도신은 다시 말문이 막혔다.

솔직히 말해, 배후의 그 사람이 신경 쓰이지 않았다면 그는 진작 입장권을 순순히 내놓고 사라졌을 것이다.

상대가 이미 몰락한 주신이라 하더라도, 완전히 재가 되어 사라지기 전까지는 몇몇 제신의 강자들이 감히 이런 위험을 무릅쓰겠는가?

게다가 그는 도신이지 전신이 아니었다. 정면 승부의 실력만 따지면 그는 제신 가운데서도 본래 하위권에 속하는 존재였다.

하수나 괴롭히는 것은 몰라도, 만만치 않은 상대를 만나면 전혀 쓸모가 없었다.

그러나 이대로 얌전히 입장권을 내놓는다면, 그는 도저히 그 사람에게 변명할 길이 없었다.

새도 주신도 건드리기 어렵고, 배후의 그자도 건드리기 어려웠다.

순전히 사면초가였다.

초등학생이 그의 갈등을 알아채고 우스운 듯 말했다. «너, 도신을 그만두고 도신으로 전업할 셈이냐? 내가 너를 때려 죽이지 못할 거라고 걸어 보겠다는 거야?»

도신이 냉소를 지었다. «당신은 절대로 나를 때려 죽이지 못하오.»

초등학생은 오히려 반박하지 않았다. «그야 사실이지. 네 본체는 아직 신역에 있고, 내 손이 그리 길게 뻗칠 수는 없으니까. 뭐, 이미 몰락한 몸이기도 하고.»

그러나 이내 그는 화제를 돌렸다. «하지만 내가 몰락했다 한들, 네 신념의 이 부분을 목 졸라 죽이는 것쯤은 문제도 아니지. 그 손실을 감당할 수 있겠어?»

도신의 눈에 한바탕 갈등이 스쳤다.

그가 강림시킨 것은 신념의 일부분일 뿐이었으나, 신념이 상하면 본체도 필연적으로 영향을 받게 마련이었다.

큰 손상은 아니라 하더라도, 그 손실은 단기간에 메울 수 있는 것이 아니었다.

이런 위험을 이익과 견주어 보면, 정말로 그리 남는 장사가 아니었다.

도신이 마음을 굳게 먹었다. «당신이라고 해서 내 신념의 이 부분을 붙잡아 둘 수 있으리란 법은 없소.»

말을 마치자 그는 곧장 월화 장로의 몸에서 강제로 벗어나려 하였다.

월화 장로는 그 순간 처절하게 울부짖으며 얼굴이 극도로 고통스러워졌다. 얼핏 보면 마치 원귀가 들린 듯하였다.

다만 한 호흡이 지나자, 그 고통은 더욱더 실감 나는 경악으로 바뀌었다.

도신은 새도 주신을 보며 갈수록 두려움과 경악을 감추지 못했다. «도대체 나에게 무슨 짓을 한 것이오?»

이치상으로 따지면, 그의 신념의 이 부분은 천군을 벗어나지 못한다 하더라도 적어도 월화 장로에게서는 빠져나올 수 있어야 했다.

그러나 지금은 최소한의 이탈조차 해내지 못하고 있었다.

초등학생이 막대사탕을 물고 진지한 얼굴로 말했다. «말해 봐, 내가 네 신념의 이 부분을 없애 버리지 않고 이 여자와 융합시켜, 그녀로 하여금 네 신념을 흡수하게 한다면, 그다음엔 무슨 일이 벌어질까?»

현장이 기이한 침묵에 잠겼다.

위소 일행은 서로 눈길을 주고받았으나, 모두 어리둥절해할 뿐이었다.

오직 도신의 얼굴에만 방금 전보다 백 배는 더한 경악이 서려 있었다. 그는 더듬거리며 새도 주신을 가리켰다. «너, 너, 감히 이런 짓을 벌이다니? 창세신 대인께서 죄를 내리실까 두렵지도 않은가?»

초등학생이 눈을 깜빡였다. «나는 이미 몰락한 몸인데, 창세신이 죄를 내리는 게 무서울 게 뭐가 있어?»

위소는 그제야 대강 단서를 잡았다.

도신이 이토록 두려워하는 것도 무리는 아니었다.