지난번 위소에게 한 칼에 목이 잘린 것은, 그가 죄신학궁의 사슬에 묶여 반항할 기회조차 없었던 데다, 삼백 년이나 갇혀 있어 실력이 가장 약해졌을 때였기 때문이다.

하지만 오늘은 다르다.

그는 이미 실력의 대부분을 회복했고, 비록 자신의 육체가 아니더라도 전성기의 육 할 이상에 해당하는 전력을 발휘하기에 충분했다!

그런데도 그는 위소를 이기지 못했다?

대체 무슨 수로?

진정 그를 받아들이기 힘들게 한 것은, 위소를 이기지 못한 정도가 아니라 위소에게 단칼에 목이 날아갔다는 사실이었다!

이는 곧, 그가 정말로 최전성기의 상태였더라도 지금의 위소를 상대한다면 십중팔구 손해를 보리라는 뜻이었다!

분명 하늘군에서 무적의 존재는 그쪽이었다.

하늘군의 모든 고수를 다 합쳐도 그에게는 한낱 하찮은 잡어 떼에 불과했고, 그의 한 손으로도 죽이기에 턱없이 모자랐다.

갑자기 튀어나온 이른바 하늘군의 주인이라는 위소조차, 그저 조금 더 강한 잡어일 뿐이었고, 그를 털끝만큼도 흔들 수 없었다.

그런데 눈앞의 이 장면은 대체 어떻게 설명할 것인가?

위소가 다소 의외라는 듯 눈썹을 치켜올렸다. »내 칼을 맞고도 살아 있다니, 제법이군.«

이 말이 전적으로 비꼬는 것만은 아니었다.

지진도는 위소의 세 가지 간직한 칼날 중에서도 절대적인 살상력이 가장 강한 초식이었다.

본래 위소의 예상대로라면, 이 한 칼로 상대를 즉사시키지 못한다 해도 반드시 치명적인 타격을 입혔어야 했다.

그런데 눈앞의 정황을 보건대, 형군의 머리는 지진으로 날아갔을망정 본체에는 파멸적인 타격이 되지 않은 듯했다.

그 가죽이 두껍고 살이 두꺼운 정도가 실로 아연하게 만들었다.

그다음 장면은 더욱 예상을 벗어났다.

형군의 머리는 분명히 도지백의 몸에서 떨어져 나갔으니, 이치상이라면 도지백은 이때쯤 그의 영향에서 벗어나 의식이 정상으로 돌아와야 했다.

그러나 그렇지 않았다.

다음 순간, 도지백이 달려들어 형군의 머리를 낚아채더니 곧장 자기 목덜미에 갖다 붙였고, 순식간에 다시 융합되었다.

위소가 눈을 가늘게 떴다. »이런 일도 있는 건가?«

지진도조차 이렇게 억지로 받아낸다니, 저쪽 녀석은 참으로 죽지 않는 바퀴벌레 같은 면모가 있었다.

그렇다고 위소가 손을 놀리고 있던 것은 아니었다.

지진도가 안 통한다면, 만상도로 바꾸면 그만이었다.

만상도는 본래 상대를 제압하는 데 특화되어 태어난 칼이니, 이처럼 속내를 알 수 없는 사도(邪道)를 마주할 때 천연적으로 가장 효과가 컸다.

위소가 칼을 뽑는 동시에, 형군은 도지백의 몸을 조종해 재빨리 물러났다.

지진도가 그를 단칼에 끝내지는 못했으나, 그 살상력만은 실로 실재하는 것이었으니, 정말로 한 번 더 맞는다면 오늘 이 자리에서 목숨을 잃을지도 몰랐다.

얼굴에 만 가지 못마땅함을 담았더라도, 이 순간 그는 달아날 수밖에 없었다.

그런데도 결과는 여전히 한 칼에 목덜미를 정통으로 맞는 것이었다.

조금의 예외도 없이, 형군의 머리는 다시금 통째로 잘려 나갔다.

다만 이번에는 머리가 땅에 떨어지기도 전에 도지백이 한 손으로 붙잡았고, 그다음 그대로 한 손에 머리를 매단 채 달려 나갔다.

바로 그때, 주원과 고천궐이 동시에 그의 앞을 가로막으며 힘을 모아 대기하고 있었다.

이 둘은 처음부터 위소의 분부에 따라 이 비경의 유일한 출구를 막아 두고 있었다.

위소는 잘 알고 있었다. 이번에 형군의 머리를 찾아낼 수 있었던 것은 전적으로 도지백 덕분이었다.

이번에 놓아주기라도 한다면, 그 뒤에 다시 그를 캐내려는 것은 난이도가 한두 가지 수준이 아닐 터였다.

상대의 육체는 이미 자기 손에 들어왔다 한들, 설령 도지백의 육체만을 빼앗았다 하더라도 이대로 놓아두면 훗날 반드시 거대한 화근이 될 것이었다.

오늘 이 한 고비는, 무슨 수를 써서라도 그를 철저히 묻어버려야 했다.

주원이든 고천궐이든 이 순간 온 힘을 다하고 있었고, 두 사람이 연합해 내는 위세는 위소 본인에 견주어도 조금도 뒤지지 않았다.

더구나 이 둘은 진정한 전투 천재들이라, 이 한순간의 기회 포착만 해도 절정에 이르렀다 할 만했다.

형군은 급박한 상황에서 피할 곳이 없어, 울며 겨자 먹기로 정면에서 버텨내는 수밖에 없었다.

그리고 지금의 상태로 이 한 차례를 정면으로 받아낸다면, 십중팔구는 죽음이라는 한 글자로 끝날 터였다!

그런데 바로 이때, 공간 통로 하나가 홀연히 형군의 앞에 펼쳐졌다.

주원과 고천궐의 공세가 떨어지기 직전의 마지막 순간에 걸맞게, 그를 정확히 허공 속으로 끌어들였다.

그러고는 위소 일행이 반응할 틈도 주지 않고, 공간 통로가 곧바로 닫혀버렸다.

»이런?«

주원이 저도 모르게 욕설을 내뱉었다.

고천궐이 그 장면을 보며 혀를 내둘렀다. »공간 통로를 이렇게도 열 수 있다고? 어떤 자가 이런 솜씨를 지녔단 말인가?«

위소가 살짝 눈살을 찌푸렸다. »이 자의 냄새가 어딘가 낯익은 것 같군.«

고천궐이 곧바로 알아차렸다. »사공도인가?«

하늘군의 겹겹이 쌓인 제약 아래에서는 각종 공간 능력이 기본적으로 모두 봉쇄되어, 펼칠 여지가 전혀 없었다.

상대가 이런 수법을 부릴 수 있다는 것은, 그 실력의 층위가 위소 일행보다 한참 위에 있다는 뜻이었다.

사공도라는 이 주신학궁의 대인물은, 경주(競走) 주신조차 한때 그의 제자였을 정도로 실력이든 지위든 초연한 경지에 있었으니, 이 정도 일을 해내는 것도 그리 이상한 일은 아니었다.

위소도 이에 대해서는 의외로 여기지 않았다. »형군의 이 일은 본래 그가 뒤에서 부추긴 것이니, 오늘 형군을 한 번 끌어준들 이상할 것도 없지.«

주원이 머리를 긁적였다. »이거 좀 규율을 어긴 것 아닌가?«

위소가 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. »규율인들 누가 정한 것이겠나.«

엄밀히 말하자면, 상대는 이미 처음 하늘군에 간섭한 것이 아니었고, 어느 각도에서 보더라도 창세신이 남긴 신유를 심각하게 위반한 것이었다.

만약 일반인이라면, 피의 대가를 치르지 않는다 해도 지금처럼 마음대로 끼어들고는 아무 책임도 지지 않는 태도를 보이지는 않았을 것이다.

그때 장백우가 들어와 아뢰었다. »바깥의 진법에는 파괴된 흔적이 전혀 없습니다.«

이번에 만전을 기하기 위해, 위소는 주원과 고천궐을 부른 것 외에도 비경 바깥에 특별히 겹겹의 법진을 펼쳐 두었다.

형군이 요행히 뚫고 나간다 한들, 결국에는 반드시 그물에 걸릴 터였다.

안타깝게도, 상대인 사공도의 수법은 도무지 상식으로 가늠할 수 없는 것이었다.

위소가 손을 휘저었다. »우선 철수하지.«

장백우가 현장의 흔적을 훑어보았다. »형군 하나만이라면 그나마 말이 되겠지만, 이제 사공도가 뒤에서 부채질하고 있으니 경계하지 않을 수 없습니다.«

위소가 헛웃음을 냈다. »저쪽은 대인물이라 체면도 돌아보지 않고 이런 수법을 쓰는데, 우리가 경계한다 한들 막을 수가 있어야지?«

장백우가 물었다. »대인께서는 어떻게 하실 생각이십니까?«

위소가 그윽한 어조로 말했다. »저쪽의 상대는 내가 아니니, 한두 번 손을 대는 것으로야 그만이겠지만, 자꾸 손을 대다 보면 이쪽에서도 자연히 그에 걸맞은 더 높은 급의 상대를 붙여줄 테지.«

장백우가 깊이 수긍했다. »그야 그렇겠지요.«

그도 그럴 것이, 위소는 하늘군의 주인이지만 진정으로 하늘군을 감싸고 있는 것은 그 경주 주신이었다.

이미 몰락한 경주 주신이라 한들, 아무나 함부로 누를 수 있는 존재가 아니었다.

사공도라 해도 마찬가지였다.

이어서 장백우가 물었다. »대인께서는 계속 낚시를 하실 생각이십니까?«