장백우가 살짝 눈썹을 찌푸렸다. «연달아 두 번이나 손해를 봤으니, 다시 그를 미끼에 물게 하기는 쉽지 않겠지요?»

상대가 겉으로는 무뇌한 흉범 같은 태도를 보이지만, 자잘한 정황을 따져 보면 교활하기가 여우와 같다고 해도 지나치지 않았다.

보통은 한 번 손해를 보면 다시는 고개를 내밀지 않게 마련이다.

이번 일은 완전히 도지백 덕을 본 셈이었다.

오늘 이렇게 놓아 보낸 이상, 이미 소굴이 터진 것이나 다름없었다. 어차피 그자는 진짜 물고기가 아니니 기억이 칠 초에 그칠 리도 없었다.

위소는 걱정하는 기색이 조금도 없었다. «물고기라면 언젠가는 미끼를 물게 마련이지. 소굴만 잘 만들어 두면 된다.»

주원과 고천궐은 영문을 몰랐다.

장백우는 곧바로 알아차렸다. «대인의 뜻은 묵직한 미끼를 던지라는 말씀이시군요?»

위소의 눈빛이 깊게 가라앉았다. «혼돈 본원 같은 물건은 그가 거절할 수 없어.»

그 한마디에 주원과 고천궐이 연달아 고개를 끄덕였다.

두 사람은 상고 혼돈대제의 환생으로서 이 문제에 관해서는 가장 발언권이 있는 자들이었다.

혼돈 본원 앞에서는 함정이 있다는 것을 뻔히 알면서도, 두 사람은 기어코 어떻게 해서든 시도해 볼 것이며, 기껏해야 그 과정에서 좀 더 조심할 따름이었다.

이는 목숨을 내팽개치는 것이 아니라, 뼛속 깊이 타고난 저변 코드 같은 것으로, 그들로서는 거역할 수 없게끔 정해져 있는 것이었다.

이것이 바로 상고 혼돈대제의 숙명이다.

세상사란 결국 이로운 점이 있으면 해로운 점도 있기 마련이니, 그들이 환생으로서 갖가지 하늘을 거스르는 이득을 누리는 만큼 당연히 그에 상응하는 대가도 치러야 하는 것이다.

장백우가 일러 주었다. «대인께서는 아마 사공도 또한 경계하셔야 할 듯합니다.»

위소가 고개를 끄덕였다. «그렇지. 한두 번은 몰라도 세 번 네 번 계속 그럴 수는 없는 노릇이고, 매번 그에게 이렇게 휘둘리자니 확실히 번거롭긴 하군.»

혼돈 본원으로 형군을 낚아 올릴 수는 있지만, 이번처럼 사공도가 배후에서 손을 쓰기라도 하면, 순조롭게 낚을 수 있을지야 차치하고서라도 설령 다시 낚아 올린다 한들 붙잡아 둘 수는 없을 터였다.

방금 말한 대로 천도가 그에게 상응하는 강도의 상대를 짝지어 줄지언정, 그것이 구체적으로 어느 지점에서 벌어질지는 결국 통제할 수 없는 일이었다.

판세를 장악하는 데 익숙해진 위소로서는 이런 통제 불능의 느낌이 영 달갑지 않았다.

위소가 골똘히 생각에 잠겼다. «뭔가 더 센 걸 보태야겠어.»

한편.

형군은 도지백의 몸을 차지하고 공간 통로를 빌려 빠져나간 뒤에도 천군을 떠나지 않았다.

눈앞에 보이는 것은 분명 깊이 숨겨진 지하 광맥이었다.

눈에 들어오는 것은 전부 품급이 대단히 높은 영옥이었다.

영옥이라는 물건은 신경 강자에게는 이미 의미가 크지 않지만, 저변 수련자들에게는 여전히 없어서는 안 될 필수품이었다.

그렇다고 지금의 형군에게 전혀 쓸모가 없는 것도 아니었다.

영옥이 그에게 직접적인 작용을 하는 것은 아니지만, 영옥 광맥이 통째로 존재한다는 사실 자체가 천연적으로 모든 기운 감응을 가려 주었다.

지금 이 순간, 지리적 위치만 따지자면 그는 분명 신천궁 바로 아래 십 킬로미터도 안 되는 곳에 있었지만, 위소조차 이렇다 할 기척을 눈치채지 못했다.

그야말로 등잔 밑이 어두운 격이었다.

«이건 아직도 이 몸더러 계속 위소를 들쑤셔 대라는 거냐?»

형군도 결국 바보는 아니었다.

그는 이 모든 배후에서 사공도가 판을 짜고 있다는 것, 자신은 그자가 천군을 어지럽히려고 쓰는 말에 불과하다는 것을 당연히 알고 있었다.

천군이 완전히 아수라장이 되기 전까지는, 그가 스스로 천군을 벗어나려 해도 사공도가 내버려 두지 않을 터였다.

쾅!

형군이 벼락같이 주먹을 내리쳐 땅을 찍었다.

광맥 전체가 그와 함께 흔들렸으나, 기이하게도 그 흔들림은 십 미터도 퍼지지 못하고 흔적도 없이 삼켜져 버렸다.

형군의 눈빛이 이리저리 흔들렸다. «정말이지 빌어먹을, 속을 도무지 알 수가 없군!»

그의 성미로서 어떻게 남의 말이 되어 주는 데 만족할 수 있겠는가. 더구나 그 말이 어쩌면 필연코 포탄의 재가 될 강을 건너는 졸병일지도 모르는 판에.

그러나 지금 이런 수단을 눈앞에 두고는 그조차도 오싹하지 않을 수 없었다.

형군은 즉시 알아서 처신하기로 했다.

직감이 말해 주었다. 자신이 아직도 순순히 굴지 않는다면, 위소가 손을 쓰기를 기다릴 것도 없이 배후의 이자가 먼저 자신을 정리해 버릴 것이라고.

«아니, 이 몸더러 일을 시키려면 육신부터 돌려줘야 할 거 아냐?»

형군이 머리를 긁적거렸다.

그는 지금 도지백의 몸을 차지하고 있어 실력이 결코 약하다고 할 수는 없지만, 방금 위소와 겨뤄 본 것만 봐도 이런 상태로는 결코 위소의 상대가 아니었다.

시간을 더 준다 한들 위소를 역전할 수 있을지도 미지수였다.

첫째, 그는 머리 하나만 남았으니 회복할 수 있는 실력의 상한이 정상 상태에 훨씬 못 미쳤다.

둘째, 그는 느끼고 있었다. 자신의 실력만이 빠르게 회복되는 것이 아니라, 맞은편 위소의 실력 또한 시시각각 빠르게 성장하고 있었다.

심지어 위소의 실력이 성장하는 속도가 자신을 능가하기까지 했다.

둘을 견주어 보면, 괴물에 더 가까운 쪽은 오히려 위소였다.

형군은 그 배후의 연유를 당연히 알지 못했지만, 적어도 한 가지는 알 수 있었다. 위소라는 이 철벽은 자기 혼자의 힘으로는 결코 부딪쳐 이길 수 없다는 것이다.

형군이 아예 나 몰라라 하는 태도로 말했다. «이 몸더러 더러운 일을 시키려면 뭔가 이득은 줘야 할 거 아냐? 아무것도 안 준다면 그것도 좋아. 이 몸이 여기서 버티면서 이백 년쯤 질질 끌어 보지, 뭐.»

오랜 침묵이 흘렀다.

마침내 실체화된 의념의 씨앗 하나가 허공에서 솟아나 형군의 눈앞에 조용히 떠올랐다.

형군이 눈꺼풀을 떨리며 곧바로 손을 뻗어 그것을 손아귀에 움켜쥐었다.

다음 순간, 식해 전체가 웅 하고 울렸다.

형군이 순간 굳어 버렸다.

꼬박 반나절이 지나서야 그는 그 속의 방대한 정보를 겨우 다 소화하고 정신을 차릴 수 있었다.

«그렇구나! 그렇구나!»

형군의 얼굴에 광희가 넘쳤다. «이 몸이 바로 상고 혼돈대제다! 하찮은 위소 놈이 무슨 자격으로 이 몸 앞에서 꺼벅꺼벅 큰소리를 치는 거냐!»

상고 혼돈대제의 환생으로서 자신의 정체에 대해서는 어느 정도 감지하고 있었지만, 그것도 명확히 아는 것은 아니어서 많은 경우 본능에 따라 행동할 따름이었다.

그러나 이 의념의 씨앗이 주입되자, 그의 전생 기억이 이미 앞당겨 각성된 것이었다.

물론 기억 한 조각만으로는 그 본인의 실력에 별다른 실질적 도움이 되지 않았다.

관건은 그가 이 기억 속에서 전생의 전승을 앞당겨 얻어낼 방법을 찾아냈다는 데 있었다!

그리고 그것이 바로 사공도가 그에게 준 비장의 패였다.

«죄신의 은총?»

형군은 구체적인 절차를 곰곰이 되새기며 눈에 광기를 가득 담았다. «그렇다면 이 몸이 이 도지백의 몸을 빼앗은 것이 오히려 엉뚱하게도 제대로 빼앗은 셈이었군?»

이 속의 설명에 따르면, 전생의 전승을 앞당겨 얻으려면 정상적으로는 혼돈 묘궁에 들어가야 하지만, 이 단계를 건너뛸 방법도 있었다.

핵심은 죄신의 은총에 있었다.

죄신은 창세신의 명을 받아 신옥을 관장했으며, 신옥을 세운 본래의 뜻은 바로 상고 혼돈대제들을 봉인하기 위해서였다.

일단 죄신의 은총을 받으면, 어느 정도 전생의 봉인을 해제하는 셈이 되었다.

그렇게 되면 자연히 전생의 전승을 얻을 수 있었다.

다만 이 방법은 완전히 신역 내부의 경로를 타는 것으로, 신역 공식 체계 안에서 하늘을 찌를 듯한 인맥과 영향력을 갖추어야 했기에, 평범한 고수들은 감히 상상조차 할 수 없는 일이었다.

사공도는 그 극소수의 예외였다.