張白羽はわずかに眉をひそめた。「二度続けて痛い目を見たとなれば、もう一度あの男を釣り上げるのは、そう簡単ではないでしょうな？」

相手は無鉄砲な凶悪犯という風体だが、細部を見る限り、狡獪な狐と言っても過言ではない。

普通なら一度痛い目を見ただけで、二度と顔を出さなくなる。

今回の一件は、ひとえに陶知白のおかげだった。

今日こうして逃げられてしまった以上、もう巣は蹴散らされたも同然だ。何しろ相手は本物の魚ではない、記憶が七秒しかないわけでもないのだから。

衛昭はといえば、少しも心配する素振りもなく言った。「魚というものは、いずれ必ず網にかかるものだ。巣さえしっかり作っておけばいい。」

周怨と古天闕は、話の意味がわからずにいた。

だが張白羽はすぐさま合点がいった。「お館様の仰せは、大手の撒き餌を打つ、ということで？」

衛昭の眼差しは深く澱んでいた。「渾沌の本源となれば、あの男とても拒みきれまい。」

その一言に、周怨と古天闕はしきりに頷いた。

何しろこの二人は上古混沌大帝の転生であるから、この件に関しては、誰よりも発言権を持っている。

混沌の本源を目の前にすれば、たとえ罠があるとわかっていても、二人は必ず何とかして手を出そうとする。せいぜい、その過程でより慎重になる程度の違いしかない。

それは命知らずなのではなく、骨の髄に刻まれた生まれながらの基礎コードなのだ。逆らうことなど、最初からできないと定められている。

これこそが上古混沌大帝の宿命である。

世の中のことは、つまるところ功罪相半ばする。二人は転生者として逆天の利点を余すところなく享受しているのだから、当然、それに見合う代価も払わねばならない。

張白羽が忠告した。「お館様、司空道のことも、しばらく警戒なさったほうがよろしいかと。」

衛昭は頷いた。「それもそうだ。二度あることは三度ある、では済まされない。毎度あの男にこうも掻き回されては、さすがに面倒だ。」

混沌の本源は邢軍を釣り上げられる。だが今回のように、いったん司空道が背後から手を伸ばしてくれば、うまく釣れるかどうかはさておき、たとえ再び釣り上げたとしても、この場に留めてはおけない。

先ほど言ったように、天の道がそれ相応の実力を持つ相手を引き合わせるのだとしても、それが具体的にどの瞬間に起こるのかは、ついに制御できない。

この制御を失う感覚は、局面を掌握することに慣れきった衛昭にとって、実に居心地の悪いものだった。

衛昭は沈思し、つぶやいた。「もっと強烈な材料を足さねばな。」

同じ頃。

邢軍は陶知白の身体を乗っ取り、空間通路を利用して逃げ延びたのち、そのまま天郡を去ってはいなかった。

目の前に広がっているのは、間違いなく深く隠された地下鉱脈である。

目に映るものは、いずれも極めて高品位の霊玉ばかりだ。

霊玉というものは、神境の強者にとってはもはや大した意味を持たないが、最底辺の修煉者にとっては、依然として欠くべからざる必需の品である。

そして今の邢軍にとっても、決して無用というわけではなかった。

霊玉は彼に直接作用するものではないが、霊玉鉱脈が一本丸ごと存在するとなれば、それ自体でいっさいの気配感知を遮ることができる。

今この瞬間、地理的な位置だけを見れば、彼は明らかに新天宮の真下、十キロも離れていない場所にいる。だが、衛昭でさえも、その気配を微塵たりとも察知できはしない。

まさに灯台下暗しを絵に描いたようなものである。

「これは、まだ俺に衛昭をかき回せと言うつもりか？」

邢軍とて、所詮は愚か者ではない。

このすべての背後で司空道が采配を振るっており、自分は相手が天郡を荒らすために使っている駒にすぎない――そのくらいのことは、当然わかっている。

天郡が完全に大混乱に陥るまでは、たとえ彼のほうから天郡を離れたいと願ったところで、司空道が許すはずもない。

轟！

邢軍が猛然と地面に拳を叩きつけた。

鉱脈全体がそれに伴って揺れた。だが奇妙なことに、その揺れは十メートルと伝わらぬうちに、無形のうちに吸収されてしまった。

邢軍の眼が何度も揺らめいた。「本当に……底知れぬものだ！」

彼の気性からすれば、他人の駒に甘んじるなど、ましてや捨て駒となる運命の河を渡る歩兵など、耐えられるはずがない。

だが目の前のこの手並みを前にしては、彼とて身の毛がよだつのを禁じ得なかった。

邢軍は即座に、賢明に振る舞うほうを選んだ。

直感が告げていた。これ以上おとなしくしなければ、衛昭が手を下すまでもなく、背後にいるこの御仁に先に片づけられてしまうぞ、と。

「おい、俺に働かせたいってんなら、俺の肉身を返してくれよな？」

邢軍は頭をかいた。

今は陶知白の身体を乗っ取っており、その実力とて決して弱いとは言えない。だが先ほど衛昭とやり合ったことから見ても明らかなとおり、この状態では、衛昭の敵ではない。

いくら時間を与えて回復させたところで、衛昭を逆転できるかどうかはおぼつかない。

一つには、残っているのが頭一つきりであり、回復できる実力の上限は、通常の状態には遠く及ばない。

二つには、彼はすでに感じ取っていた。自分の実力が急速に回復しているだけでなく、向こうの衛昭の実力も、四六時中、急速に伸び続けているのだ。

それどころか、衛昭の実力が伸びる速度は、彼のそれを凌駕している。

二人を比べれば、よほど怪物らしいのは衛昭のほうだった。

邢軍にはその裏の理由など知る由もないが、少なくとも一つだけわかることがある。衛昭という鉄板は、自分一人の力では、絶対に太刀打ちできないということだ。

邢軍はやけくそな顔で言った。「俺に汚れ仕事をさせたいってんなら、何の得も与えずに済ませようってのか。何もくれないっていうなら、それでも構わんさ。俺はここでじっと粘ってやる。二百年でも粘ってやるからな。」

長い沈黙が流れた。

やがて、実体化した一粒の意念の種が虚空から現れ、静かに邢軍の目の前に浮かんだ。

邢軍の瞼がぴくりと跳ね、すかさず手を伸ばしてそれを掌中に掴み取った。

次の瞬間、識海のすべてが嗡と鳴り響いた。

邢軍は一瞬、硬直した。

それから半日ほどが過ぎ、ようやくその中の膨大な情報をすっかり咀嚼し終え、我に返った。

「なるほど！　なるほどな！」

邢軍の顔に狂喜が浮かんだ。「俺は上古混沌大帝だ！　衛昭ごときが、何の資格あって俺の前で偉そうに指図できる！」

上古混沌大帝の転生として、己の正体について多少の感知はある。ただ、はっきりと知っているわけではなく、多くの場面では本能のままに振る舞っていた。

だがこの一粒の意念の種を注ぎ込まれたことで、前世の記憶がいち早く覚醒したのだ。

もちろん、記憶が一つ得られたところで、彼自身の実力にとって実質的な助けになるものではない。

肝心なのは、この記憶の中から、前世の継承を前倒しで手に入れる方法を見つけ出したことにある！

そして、これこそが司空道から授けられた切り札だった。

「罪神の祝福、か？」

邢軍は具体的な手順を仔細に吟味し、その目には狂熱の色ばかりが浮かんでいた。「ということは、俺がこの陶知白の身体を奪ったのは、かえって間違ってもいなかった、図らずも当たりを引いたってことか？」

ここに記されたところによれば、前世の継承を前倒しで手に入れるには、本来なら混沌墓宮に立ち入る必要がある。だが、この段階を飛ばす方法も存在する。

要は罪神の祝福にある。

罪神は創世神の命を受け、神獄を司っている。そして神獄を設けた当初の趣旨こそ、一衆の上古混沌大帝を封禁するためだった。

ひとたび罪神の祝福を得れば、ある意味では、前世の封印を解いたのと同じことになる。

そうなれば、自ずと前世の継承を手にできるというわけだ。

ただしこの方法は、完全に神域の内側の道筋をたどるものであり、神域の公式体系の中で天に通じる人脈と影響力を持っていなければならない。並の使い手など、思い描くことすらできぬ話である。

司空道は、そのごく稀な例外の一人だった。