一瞬、身の毛がよだった。

自分が他人の手駒であることは承知していた。だが今、自分はおそらく駒にすら値せず、他人の手で操られる操り人形そのものなのではないかと、突如として気づいてしまった。

この感覚には、あの凶悪な邢軍とても、本能的な恐怖を禁じ得なかった。

駒ならば盤面から跳び出す可能性もまだある。だが本当に操り人形とあっては、自分の生き死には完全に自分の支配を外れてしまう。

邢軍は猛然と……

九玄は思いもしなかった。ほんの若造一人が、これほどの凄まじい修為を備えていようとは。

林飛は顔を真っ黒にした。誰が頭に来てこんな壮大なピラミッドを建てたのか、解読しろというのか。幸いライブ配信には三百万人が見ている。謎解きゲームなら何だろうと、林飛には難しくない。

彼女は目を大きく見開いていた。いつの間にか、涙はすでに両の頬を伝っていた。その涙は、顎を伝い、首筋を伝い、襟元へと流れ、床へと流れ落ちた。

廖八遠は六十を過ぎていたが、体は龍虎のごとき気力に満ち、筋肉は膨れ上がって衣服を弾き破った。重力を込めて足を踏み鳴らせば、左足を中心にコンクリートの地面がずたずたに裂け、床板が一枚また一枚と捲れ上がり、土煙がもうもうと立ち込めた。そして廖八遠はすでに一掌を、コンクリートの塊の上に叩きつけていた。

「接触感染……どういう意味だ？」卯の花烈の口から次々と飛び出す、彼らが聞いたこともない名詞の数々に、誰もが頭がくらくらしてしまいそうだった。

「炎遁螺旋手裏剣！」その巨大無比な手裏剣を手に、趙逸の口元に微かな笑みが浮かんだ。場全体を覆い隠せそうなその手裏剣を見つめながら、彼はゆっくりと二歩、前に進んだ。……そして、そのあと。

玉紫は公子の傍らに跪坐したまま、いつまでも身動きしなかった。彼女の心は、まだ先ほどの光景に縛られていた。殿外での肝を冷やす思いも、殿中の血溜まりも、すでに彼女の胃液を煮え返らせていた。

「ですが唐家は懸空城に深く根を張り、その実力はかなりのもの、天皇境の手練れも少なくありません。我々にどうして唐家に立ち向かえるというのでしょう」任嬋児はなおも不安を拭いきれなかった。

白黒の印は、まるで乳をねだる赤子のように、突然あの『誘』惑的な『乳』の香りを嗅ぎつけたのだ。どうして耐えられようか。

ここには太陽もなく、月もなく、雲層もない。しかもその星空は、直に向かい合う星空なのだった。

阿水は低い声で言った。「お前の姉さんには、俺は大きな恩がある。もう何年も会っていないな」彼の生涯で最も感謝しているのは、あの「芙蓉仙子」唐天香ただ一人。ただ武当山で別れてから、二度と会うことはなかった。あの頃は胸の内が理想でいっぱいで、出世して故郷に錦を飾り、武当に戻る頃には一代の名侠となっているはずだと、そう願っていたのだ。

私は叫び声を上げ、振り返って外へ駆け出した。それと同時に、門の外から数人の警備員が駆け込んできた。夏蘭蘭がナイフを持って突っ込んでくるのを見るなり、彼らは理由も聞かずに警棒を振り上げ、蘭蘭の腕を思い切り打ち据え、中には背中や脚を打つ者もあり、ついに彼女は跪かされてしまった。

すべてが静まり返り、琦虹市全体も静けさに沈んだ。まるで嵐の前の静けさのようであり、さらに大きな嵐がまさに胎動しつつあるかのようだった。

「どうやら、この林彪はお前にずいぶんと大きな贈り物をくれたようだな！」蕭勁光は陳雲の言葉を聞き、陳雲に向かって神秘的な笑みを浮かべて言った。

さらに半日ほど進むと、道端に茶棚がしつらえてあった。中に客の姿はないのに、茶壺からは湯気が立ち上っていた。

魔冷紅はすでに両手を腰に当て、秦家剣派の手練れたちと半刻のあいだ対峙していた。虎のごとき眼を見開いたその姿には、筆舌に尽くせぬ覇気があった。そして肩口の一筋の傷が、さらに幾ばくかの殺気を添えていた。

「やあ、同窓の諸君、久しぶりだな。俺に会いたかったか？」青冥は車から跳び降りた。顔の仮面はすでに外されており、張少飛とほとんど見分けのつかない端正な顔立ちが現れていた。

浅玉大仙と呼ばれるその者は、上から数えて六番目の席に座っていた。見たところ、仙階もなかなかに高いようだった。

「いや、これが主な原因で、その次に、噛まれた回数がちょっと多かったからだ」と私は言った。