순간적으로 오싹한 전율이 온몸을 훑고 지나갔다.

자신이 남의 손안에 놀아나는 장기말이라는 걸 아는 것과, 지금 갑자기 자신이 어쩌면 장기말조차 아닌, 남의 손에 조종당하는 꼭두각시에 불과할지도 모른다는 사실을 깨닫는 것은 전혀 다른 문제였다.

그런 감각 앞에서는, 흉악하기로 둘째가라면 서러운 형군조차도 본능적으로 두려움을 금할 수 없었다!

장기말에게는 바둑판을 뛰쳐나갈 가능성이라도 있지만, 진짜 꼭두각시라면 그의 생사는 완전히 자신의 통제를 벗어나 버리는 것이다!

형군이 세차게……

구현은 도무지 생각하지 못했다. 고작 젊은이 하나가 이토록 무서운 수련 경지에 이를 수 있으리라고는.

임비는 얼굴이 새까매졌다. 대체 어느 미친놈이 이런 거대한 피라미드를 세워 놓고는 암호 해독을 하라고 하는 건가! 다행히 방송실에 삼백만 명이나 지켜보고 있었으니, 어떤 수수께끼 게임도 임비를 막을 수는 없었다.

그녀의 두 눈이 크게 벌어졌고, 어느새 눈물이 양 볼을 타고 흘러내렸다. 그 눈물은 그녀의 턱을 타고, 목덜미를 타고, 옷깃으로 흘러내리고, 땅으로 떨어졌다.

요팔원은 예순이 넘었지만 몸은 용호처럼 정정했고, 근육이 부풀어 올라 옷이 찢어질 지경이었다. 중력처럼 발을 구르자 그의 왼발을 중심으로 시멘트 바닥이 자갈자갈 갈라지며 바닥 조각들이 그대로 솟구쳐 올랐고, 먼지가 사방으로 일었다. 그러는 사이 요팔원은 이미 시멘트 덩어리 위로 손바닥을 내리찍고 있었다.

«접촉 감염?? 무슨 뜻이지??» 우노하나 레츠의 입에서 처음 듣는 단어가 연달아 튀어나오자, 사람들의 머릿속은 거의 어지러워지고 있었다.

«염둔 나선 수리검!» 거대하기 그지없는 수리검을 손에 쥔 조일의 입가에 희미한 미소가 떠올랐다. 경기장 전체를 덮을 듯한 그 수리검을 바라보며, 그는 천천히 앞으로 두 걸음 내디뎠다. 그다음……

옥자는 공자의 옆에 꿇어앉아 오랫동안 미동도 하지 않았다. 그녀의 마음은 아직도 방금 그 장면에 사로잡혀 있었다. 전각 밖에서 겪은 아찔한 일이든, 전각 안의 핏물이든, 모두 그녀의 위장을 뒤집어 놓았다.

«하지만 당가는 현공성에 뿌리가 깊고 실력도 상당히 두터워서, 천황 경지의 고수도 적지 않은데, 우리가 어떻게 당가를 상대할 수 있겠어?» 임선아는 여전히 걱정스러운 기색이었다.

흑백 인장은 마치 젖을 달라고 칭얼대는 갓난아기가 홀연히 ‘유혹’적인 ‘젖’ 냄새를 맡은 것과 같았다. 그가 어떻게 참아 낼 수 있겠는가?

이곳에는 해도 없고, 달도 없고, 구름도 없었으며, 그 별하늘 또한 정면으로 마주한 별하늘이었다.

아수이 가 낮은 목소리로 말했다. «네 누이가 내게 큰 은혜가 있어. 꽤 오랫동안 못 봤구나.» 그가 한평생 가장 감사히 여긴 사람은 바로 그 ‘부용선자’ 당천향이었다. 다만 무당산에서 이별한 뒤로는 다시 만나지 못했다. 그때는 마음속이 온통 이상으로 가득해, 금의환향하여 무당산으로 돌아갈 때쯤이면 한 시대를 대표하는 협객이 되어 있으리라 여겼다.

나는 비명을 지르며 몸을 돌려 밖으로 달려 나갔다. 동시에 대문 밖에서 경비원 몇 명이 뛰어 들어왔는데, 하란란이 칼을 들고 달려오는 것을 보고도 이유는 묻지 않은 채 곤봉을 들고 달려들어 란란의 팔뚝을 사정없이 내리쳤다. 몇 대는 그녀의 등과 다리에도 떨어져, 그녀는 무릎을 꿇고 말았다.

모든 것이 고요해졌고, 기홍시 전체도 적막에 잠겼다. 마치 폭풍 전야처럼, 아니 거대한 폭풍우가 한창 잉태되고 있는 듯했다.

«보아하니 임표가 그대에게 큰 선물을 하나 보낸 모양이군!» 소경광은 진운의 말을 듣고 그에게 신비로운 미소를 지어 보이며 말했다.

다시 반나절을 가니, 길가에 다정자 하나가 놓여 있었다. 안에는 손님이 없었는데, 찻주전자에서는 김이 모락모락 피어오르고 있었다.

마랭홍은 이미 두 손을 허리에 얹은 채, 진가 검파의 여러 고수들과 반 시진째 대치하고 있었다. 그의 호랑이 같은 눈이 휘둥그레 뜨여 있어 가히 형언할 수 없는 패기가 흘렀다. 그런데 그의 어깨에 난 상처 하나가 오히려 살기를 몇 겹이나 더해 주고 있었다.

«야, 동창들, 오랜만이야, 나 생각했어?» 청명이 차에서 뛰어내렸다. 얼굴의 가면은 이미 벗겨져 있었고, 장소비와 거의 다름없는 준량한 얼굴이 드러났다.

천옥대선이라 불리는 그 사람은 정면에서 세어 여섯 번째 자리에 앉아 있었는데, 보아하니 선계도 꽤 높은 듯했다.

«아니, 이게 주된 이유고, 그다음은 역시 물린 횟수가 좀 많아서지.» 내가 말했다.