前に衛昭に一刀で首を斬り落とされたのは、罪神学宮の鎖に雁字搦めにされ、抗う隙もなく、しかも三百年も幽閉されて、実力が最も衰えていた時だったからだ。

だが、今日は違う。

すでに実力の大半を取り戻しており、たとえ自分の肉身でなくとも、最盛期の六割以上の戦力を発揮するに足る！

その状態で、まさか衛昭に勝てぬとは？

なぜだ？

真に受け入れ難いのは、衛昭に勝てぬばかりか、一刀で瞬殺されたことだ！

つまり、たとえ本当に最盛期の状態であったとしても、今の衛昭を前にしては、高確率で分が悪いということになる！

天郡無敵の存在は、明らかに自分のはずなのに。

天郡のすべての手練れを集めても、取るに足らぬ雑魚の群れにすぎず、片手で屠るにも足りぬ。

突然現れた天郡の主と称する衛昭とて、少しばかり強い雑魚にすぎず、自分を揺るがすことなどできぬはずだ。

だが、目の前のこの光景は、どう説明する？

衛昭は少し意外そうに眉を上げた。「この一撃を食らってまだ生きているとは、なかなかやるではないか。」

これは、あながち嫌味ばかりでもない。

地震刀は、衛昭が秘蔵する三大刀式の中でも、絶対的な殺傷力が最強の一撃だ。

本来、衛昭の想定では、この一刀で相手を直接瞬殺できずとも、確実に致命の重傷を与えるはずだった。

だが、目の前の光景を見るに、邢軍の首こそ震え落ちたものの、その身に壊滅的なまでの損傷は与えられていない。

その図太さには、さすがに肝を冷やす。

続く光景は、さらに予想の埒外だった。

邢軍の首は、確かに陶知白の身体から離れている。理屈から言えば、陶知白はこの時点でその影響から逃れ、意識を取り戻すはずだ。

ところが、そうはならなかった。

次の瞬間、陶知白が飛び出して邢軍の首を掴み取ると、そのまま自分の首筋に据え付け、またたく間に再び融合してしまったのだ。

衛昭は目を細めた。「そんな芸当もありか？」

地震刀すらこれだけ堂々と食らいつけるとは、目の前のこの男、まるで死なないゴキブリのようなしぶとさだ。

もっとも、衛昭の手は止まってはいない。

地震刀が通じぬなら、次は万相刀だ。

万相刀は生まれつき、対象を封じるためにある。底の見えぬこうした邪道を相手にするには、これ以上なく効く。

衛昭が刀を繰り出すと同時に、邢軍は陶知白の身体を操り、すばやく後退した。

地震刀に一刀で瞬殺されはしなかったが、あの殺傷は紛れもなく本物だ。もう一度食らえば、今日は本当にここで終わるかもしれぬ。

顔では万に一つも承服できぬとしても、この時ばかりは逃げるしかない。

だが、結果はやはり一刀、首筋に的中した。

何の意外もなく、邢軍の首はまたしても無理やり斬り落とされた。

ただ、今度は首が地に落ちる前に、陶知白が片手で掴み取り、そのまま片手に首を提げたまま突っ走った。

ちょうどその時、周怨と古天闕が同時にその前方を塞ぎ、力を溜めて待ち構えていた。

二人は最初から、衛昭の命を受けて、この秘境唯一の出口を封じていたのだ。

衛昭はよく分かっていた。今回、邢軍の首を見つけられたのは、ひとえに陶知白のおかげだと。

ここで取り逃がせば、その後また彼を掘り起こすとなれば、その難しさは生半可なものでは済まない。

相手の肉身はすでに自分の手にあるとはいえ、陶知白の肉身を乗っ取っただけだとしても、これをそのまま放っておけば、後日必ず大きな禍根となる。

今日のこの一波、何としても徹底的に叩き潰さねばならぬ。

周怨にせよ古天闕にせよ、この時ばかりは全力を尽くしており、二人が手を合わせれば、その威は衛昭本人と比べても遜色ない。

肝心なのは、この二人が真の戦闘の天才だということだ。この一瞬の間合いの取り方だけでも、神業と称するに足る。

邢軍は慌てふためき、避ける術もなく、やむなく正面から受け止めるしかない。

しかも今の状態で、この一撃をまともに受け止めれば、九分九厘、死あるのみ！

ところがその時、空間通道が突如として邢軍の眼前に開いた。

周怨らの攻撃が落ちるまさにその瞬間を狙い、寸分違わず彼を虚空へと引き込んだのだ。

そして、衛昭たちに反応する暇すら与えず、空間通道はただちに閉じた。

「おや？」

周怨は思わず声を上げた。

古天闕はその光景に舌を巻いた。「空間通道をこんな風に開けるとは？　一体誰がそんな芸当を？」

衛昭はわずかに眉をひそめた。「この者の匂い、どこかで覚えがある気がする。」

古天闕はすぐさま反応した。「司空道か？」

天郡の重層的な制限により、あらゆる空間能力はほぼ封じられ、何ら発揮の余地がない。

相手がこんな手を打てるということは、その実力の階層が、衛昭たちのはるか上にあるということだ。

司空道という主神学宮の大物は、賽道主神すらかつて彼の弟子だったという。実力にせよ地位にせよ、超然たるに足る。これしきのことをやってのけても、何ら不思議ではない。

衛昭はこれを意外とも思わぬ。「邢軍の一件は、もともと彼が背後で動かしていたことだ。今日、手を出して邢軍を救ったところで、驚くには当たらぬ。」

周怨は頭を掻いた。「これは少し、規矩を破りすぎでは？」

衛昭は首を振って笑った。「規矩など、元を正せば人が決めたものだ。」

厳密に言えば、相手はもう初めて天郡に手を出したわけではない。どの角度から見ても、創世神が遺した神諭に深刻に背いている。

もしこれが普通の者なら、血の代償こそ免れずとも、今のように気の向くままに手を出し、無責任の一言で片づけるなどということは、決してあるまい。

その時、張白羽が入ってきて報告した。「外の陣法には、破られた痕跡は一切ございません。」

今回は万全を期すため、周怨と古天闕を呼び寄せたうえで、衛昭はさらに秘境の外に幾重もの法陣を張り巡らせていた。

邢軍が仮に運よく突破できたとしても、最終的には必ず捕らえられるはずだった。

惜しむらくは、相手の司空道の手段は、まったくもって常理では推し量れぬ。

衛昭は手を振った。「まずは引き揚げよう。」

張白羽は現場の痕跡を一瞥した。「邢軍一人ならまだしも、今は司空道が背後で糸を引いております。備えねばなりますまい。」

衛昭はふっと鼻で笑った。「相手は大物だ。面子も顧みずこんな手段を弄するとなれば、こちらが備えようにも備えきれぬではないか？」

張白羽は尋ねた。「大人はどうなさるおつもりで？」

衛昭は物憂げな口調で言った。「相手の狙いは私ではない。一度や二度ならまだしも、手を出す回数が増えれば、こちらも自然と、それ相応の格の相手をあてがってやることになる。」

張白羽は深く頷いた。「それもそうですね。」

そういえば、衛昭は天郡の主だが、本当に天郡を守っているのは、あの賽道主神だ。

すでに落ちた賽道主神とはいえ、誰もが易々と抑え込める相手ではない。

司空道とて、無理だ。

張白羽は続けて尋ねた。「大人はこれからも、釣りを続けられますか？」