이때 대전 안에서는 여러 사람이 이야기를 나누고 있었는데, 무언가를 논의하는 듯했다. 장청월과 임경홍을 데리고 온 젊은 도사가 문밖에서 도포를 바로매고 공손히 말했다. »문주님, 그리고 여러 사숙님, 제자 상전이 명을 받들어 이 두 아이를……«

그의 말이 채 끝나기도 전에, 갑자기 이 신성하고 엄숙한 대전 위에 처절한 외침이 울려 퍼져 그의 말을 끊었다. »귀신, 악귀! 귀신이야!«

상전은 깜짝 놀랐지만, 장청월과 임경홍은 그보다 더 놀랐다. 그 소리는 날카롭고 듣기 거북했으나, 귀에 익디익은 것이었다. 장청월은 이것저것 따질 겨를도 없이 단숨에 대전으로 뛰어들어 큰 소리로 외쳤다. »왕이숙, 왕이숙, 당신이야?«

그는 조급한 마음에 외침 속에 몇 분의 초조함과 몇 분의 울먹임이 섞여 있었다. 사람들은 그 모습을 보고 마음속으로 모두 측은하게 여겼다. 무리 뒤쪽, 대전 한쪽 벽 모퉁이에 나무꾼 차림의 중년 사내가 두 손으로 머리를 감싸고 구석에 꽁꽁 웅크린 채 온몸을 떨고 있었으며, 손가락 사이로 여전히 »귀신, 귀신«이라는 소리가 새어 나오고 있었다.

장청월과 뒤따라 들어온 임경홍은 곧바로 이 사람이 유묘촌의 나무꾼임을 알아보았다. 성은 왕이고 둘째였으며, 평소 착하고 온순하여 종일 웃음을 띠고 다녔고, 그들 아이들에게도 지극히 잘해 주었다. 산에 올라 나무를 하는 틈틈이 산속 야생 열매를 따다가 아이들에게 나눠 주곤 했다.

장청월은 생각할 것도 없이 달려가서 왕이숙 곁에 이르러 힘껏 그의 어깨를 붙잡고 큰 소리로 말했다. »왕이숙, 대체 무슨 일이 일어난 거예요? 왜 마을 사람들이 모두, 모두 죽은 거죠? 그리고 우리 엄마는요, 아빠는요, 그분들은 어떻게 됐어요? 말해 보세요!«

왕이숙은 장청월이 연달아 캐묻는 소리에 무엇인가 마음이 움직인 듯, 잠시 그 »귀신, 귀신« 하던 말을 멈추고 천천히 고개를 들어 눈앞의 장청월을 바라보았다.

대전 위의 사람들은 모두 술렁이며 동요했고, 하나하나 조용해졌다. 심지어 의자에 앉아 있던 사람들 중에도 몇몇은 참지 못하고 일어나 이쪽을 바라보았다.

다만 왕이숙의 두 눈은 새빨갛게 충혈되어 공포와 미혹의 빛이 가득했다. 그는 장청월을 한참이나 살펴보았으나 한마디도 하지 않고 눈썹을 꽉 찡그린 채, 마치 무언가를 필사적으로 생각하는 듯했다.

이때 창람문 사람들 중 누군가 참지 못하고 한 발 내디디며 말하려 했으나, 곁에 있던 이가 슬그머니 그를 붙잡았다.

장청월은 왕이숙이 한참 동안 아무 반응도 없이 죽은 듯이 자신을 바라보기만 하자 마음이 몹시 조급해져 큰 소리로 말했다. »왕이숙, 왜 그러세요?«

뜻밖에도 왕이숙은 그의 큰 외침에 온몸이 움찔하더니 얼굴에 두려운 기색이 크게 번졌다. 그러더니 갑자기 데굴데굴 굴러 한쪽으로 물러나며 다시 두 손으로 머리를 감싸고 한 덩어리로 웅크린 채, 입으로 끊임없이 비통하게 부르짖었다. »귀신, 귀신, 귀신이야!«

대전 안에는 탄식 소리가 사방에서 일었다. 창람문 사람들의 얼굴에는 모두 실망한 기색이 떠올랐고, 방금 일어섰던 이들도 맥없이 다시 앉았다. 장청월이 여전히 캐물으려 했으나 곁에 있던 임경홍이 그를 붙잡았다.

장청월이 영문을 몰라 돌아보니, 임경홍의 눈가에 눈물이 맺혀 있었다. 그가 처연히 말했다. »소용없어, 그는 이미 미쳐 버렸어!«

장청월의 머릿속에서 »쿵« 하고 울리는 소리가 났고, 그는 그 자리에 멍하니 굳어 아무 말도 할 수 없었다.

임경홍은 그보다 한 살 위여서 마음이 더 섬세했다. 그는 대전 안의 사람들을 둘러보았다. 이 자리에 있는 사람들은 모두 창람문의 복장을 하고 있었고, 남녀가 섞여 있었으며, 도사도 있었고 속인도 있었다. 대다수가 병기를 지니고 있었는데 장검이 가장 많았다. 그중 의자에 앉아 있는 여섯 사람은 더욱 풍채가 빼어나고 남달랐다. 이 여섯 명 중에는 도사가 셋, 속인이 셋이었는데, 특히 가운데에 앉은 자, 먹빛 초록 도포를 입고 학처럼 맑은 골격에 신선 같은 풍모를 지녔으며 두 눈이 온윤하고 밝은 이는 자연히 그 이름 높은 창람문 문주 도연 진인이었다.

임경홍은 더 말하지 않고 장청월을 끌고 그 여섯 사람 앞으로 달려가 도연 진인 앞에 무릎을 꿇고 »쿵쿵쿵« 머리를 조아렸다.

도연 진인은 그 두 사람을 자세히 한 번 바라보고는 가볍게 한숨을 내쉬며 말했다. »가여운 아이들아, 일어나거라.«

그러나 임경홍은 일어서지 않고 고개를 들어 이 신선 같은 인물을 바라보며 슬피 말했다. »진인님, 저희 두 사람은 어리고 무지하여 갑자기 이런 큰 변을 당하니 정말로 어찌해야 할지 모르겠습니다. 어르신께서는 신통이 광대하시어 과거와 미래를 아신다고 하니, 부디 저희를 위해 주관해 주십시오!«

장청월은 그처럼 말을 잘하지 못했고, 게다가 이 순간 머릿속이 엉망으로 뒤엉켜 있었기에 따라서 말했다. »그래요, 신선 할아버지, 주관해 주셔야 해요!«

사람들은 이 말을 듣고 저마다 얼굴에 미소를 감추지 못했다. 장청월의 말은 물론 어린아이의 무지에서 나온 것이었지만, 이내 사람들의 시선은 모두 임경홍에게로 쏠렸다.

임경홍은 어린 나이에 큰 변을 당하고, 또 도연 진인 같은 천하에 이름난 고인을 마주하고서도 말이 여전히 조리 있고 정연했다. 이런 침착함은 보통 아이들보다 훨씬 뛰어났으니, 하물며 아무것도 모르면서 도연을 신선으로 여기는 장청월과 견줄 것이겠는가.

유묘촌 참사는 창람문 천 년 역사상 일찍이 없었던, 들어 본 적도 없는 일이었다. 사건이 창람문 발치에서 일어났으니 창람문 전체가 진동했다. 도연 진인은 보고를 받고 놀라움과 분노가 교차하여 즉시 나머지 여섯 맥의 좌수를 불러 상의했다. 이때 '소죽봉' 일맥의 좌수인 수경 대사가 오지 않은 것 말고는, 나머지 다섯 맥의 좌수가 모두 자리에 있었다.

청운 칠맥의 좌수를 맡을 수 있는 인물이라면 자연히 창람문의 정상급 인물일 터이고, 창람문의 정상급 인물이라면 또한 이 세간 수진연도하는 이들 가운데 정상급 인물일 터였다. 자리에 있는 이들은 하나같이 눈빛이 횃불 같았으며, 이때 마음속으로 저마다 한마디씩 말하고 있었다. »참으로 훌륭한 옥덩어리로다.«

도연 진인이 가볍게 미소하며 말했다. »미래와 과거는 나도 알지 못한다. 다만 너희가 창람산 아래에 살고 있으니, 우리 창람문이 어찌 모른 체하겠느냐. 다만 내게 몇 가지 물어볼 것이 있으니, 잘 대답해 주기 바란다.«

임경홍이 고개를 끄덕이며 말했다. »예, 제자는 아는 대로 모두 말하겠습니다. 진인님, 물으십시오.«

도연 진인이 고개를 끄덕이며 말했다. »너는 어떻게 이 재앙을 피한 것이냐?«

임경홍이 멍해지더니 말했다. »진인님께 아룁니다. 저는 어젯밤 집 침대에서 잠들었던 것으로 기억하는데, 아침에 깨어 보니 소범과 함께 들판의 소나무 아래 누워 있었습니다. 저도 무슨 일이 일어난 건지 모르겠습니다. 나중에 소범이 저를 깨워서 함께 마을로 달려갔는데, 그, 그, 그 광경을 보고 기절해 버렸습니다.«

도연 진인이 눈썹을 찡그리며 장청월을 바라보며 말했다. »네가 그를 깨운 것이라면, 너는 또 어찌된 것이냐?«

장청월이 잠시 생각하더니 말했다. »저도 어쩌다 그곳에 가게 된 건지 모르겠습니다. 깨어 보니 경우가 제 옆에 있어서 그를 깨웠습니다.«

도연 진인과 나머지 좌수들이 서로 눈길을 주고받았는데, 눈빛에 모두 미혹의 기색이 있었다. 만약 고인이 구해 준 것이라면 어찌 이 두 아이만 구했겠는가. 그렇지 않다면 도저히 말이 되지 않았다!

도연 진인이 잠시 생각에 잠기더니 말했다. »그렇다면 너희는 어젯밤의 일을 전혀 모른다는 것이로구나.«

두 사람이 같은 목소리로 말했다. »예.«

도연 진인이 한숨을 내쉬며 불렀다. »송대의.«

»제자 있습니다.« 한 청운 제자가 응하며 나섰는데, 키가 크고 당당하며 속가 차림이었다. 방금 그가 서 있던 자리는 앉아 있는 키 작고 뚱뚱한 사람의 뒤였으니, 보아하니 그 사람의 문하 제자인 듯했다.

도연 진인이 말했다. »네가 유묘촌의 일을 가장 먼저 발견했으니, 그날의 상황을 다시 한 번 말해 보아라.«

송대의의 목소리는 굵고 우렁찼다. »예. 오늘 아침, 제자와 몇몇 동문 사형제가 일을 마치고 돌아오는 길에 하늘을 날아 돌아오고 있었습니다. 유묘촌 상공을 지날 때 제자가 무심코 고개를 숙였는데, 마을에 이백여 구의 시체가 쌓여 있는 것을 발견했습니다. 차마 눈뜨고 볼 수 없는 참상이었습니다. 제자들은 서둘러 내려가 살펴보았고, 마을 뒤에서 이 두 아이만을 찾았습니다. 혼수상태인 것을 보고 우선 한 사제가 먼저 데리고 돌아가게 했습니다. 그 후 마을 변두리 뒷간 안에서,« 그가 손가락으로 벽 모퉁이에 웅크린 왕이숙을 가리키며 말했다, »이 사람을 발견했습니다. 다만 그는 눈빛이 흐릿하고 정신이 혼미하여, 제자가 아무리 물어도 대답하지 않고 되풀이해 말하기를, 귀신, 귀신, 악귀라는 말만 했습니다.«

임경홍이 몸을 떨며 떨리는 목소리로 말했다. »이 형님, 혹시 인원을 확인해 보셨습니까?«

송대의의 눈에 측은한 빛이 어렸다. »평소 너희 마을과 땔나무를 거래하던 사제를 내가 찾았는데, 그는 너희 마을 사람들의 상황을 아주 잘 알고 있었습니다. 그가 확인하고 우리가 점수를 거친 결과, 유묘촌 마흔두 집, 모두 이백사십칠 명 중 너희 세 사람 말고는 모두 죽었습니다.«

마음속으로 이미 예감하고 있었음에도, 송대의의 분명한 말을 듣고 나자 임경홍과 장청월은 여전히 눈앞이 캄캄해지며 하마터면 또 정신을 잃을 뻔했다.

도연 진인이 가볍게 한숨을 내쉬고 왼손을 가볍게 휘저었다. 소매 안에서 붉은 작은 구슬 하나가 날아와 장청월과 임경홍 두 사람 앞에 이르러 그들의 이마와 가슴에서 몇 번 굴렀다. 그러자 맑고 서늘한 기운이 몸속으로 스며들었다. 어찌된 일인지, 그들이 마음속으로 팽팽하게 당겨져 있던 신경이 조금은 풀린 듯하여, 갑자기 온 힘이 다 빠져나간 듯 느껴져 참지 못하고 이 대전 위에 쓰러져 잠들어 버렸다.

도연 진인이 손을 휘젓자 서 있던 여러 제자들이 잇달아 예를 올리고는 차례로 물러나갔다. 대전 안에는 그 여섯 사람만 남았다.

이때 그 키 작고 뚱뚱한 사람이 말했다. »문주 사형, 지금 '정신주'로 그들을 잠시 진정시켰지만, 그들이 깨어난 뒤에는 어떻게 처리하실 생각입니까?«

도연 진인이 잠시 생각에 잠기다가 고개를 돌려 왼쪽 첫 번째 자리에 앉은 도인에게 물었다. »창송 사제, 생각이 어떠신가?«

창암 도인은 키가 크고 얼굴이 장엄하여 창람문 '용봉' 일맥의 좌수였다. 창람문 안에서 도연 진인의 장문을 제외하면, 바로 그의 용봉 일맥의 세력이 가장 성했다. 창송은 성품이 엄준하여 본맥 제자를 관리하는 것 말고도 창람문 전체의 형벌을 겸해 맡고 있었다. 청운 제자들은 평소 문주 도연 진인을 지극히 흠모했지만, 가장 두려워하는 이는 오히려 이 좀처럼 웃지 않는 창송 좌수였다.

이에 창암 도인이 두툼한 눈썹을 치켜올렸다가 잠시 후에야 말했다. »이 일에는 의심스러운 점이 매우 많아, 급히 살펴서는 명확히 밝혀 내기 어려울 듯합니다. 다만 유묘촌 사람들은 본래 순박하니, 우리가 그 남은 고아들을 모른 체할 수는 없습니다. 제가 보기에는 두 사람을 문하에 거두어들이는 것이 좋겠습니다.«

도연 진인이 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇지, 나도 같은 생각일세. 이 두 아이는 신세가 외롭고 고단하니 우리가 돌봐 주어야 하네. 다만 내가 이미 여러 해째 제자를 받지 않았으니, 어느 사제가 이들을 문하에 거두겠는가?«

이때 그 키 작고 뚱뚱한 사람, 즉 창람문 '대죽봉' 일맥의 좌수인 전불후가 말했다. »문주 사형, 제가 보기에는 두 사람을 한 사람의 문하에 함께 두지 않는 것이 좋겠습니다. 두 아이의 처지가 비슷하니, 함께 있으면 서로를 볼 때마다 지난 일이 떠올라 그 원한의 기운이 끊이지 않을 것이고, 그러면 훗날 좋지 않을까 걱정됩니다!«

도연 진인이 잠시 생각하더니 말했다. »전 사제의 말이 일리 있네. 이 두 아이는 어린 나이에 이런 큰 변을 당했으니, 우리가 그 마음속 원한을 잘 풀어 주어야 하네. 그러니 확실히 한곳에 함께 두는 것은 마땅치 않네. 그렇다면 두 사제가 나누어 거두어야겠군.« 그러고는 사람들을 둘러보았다.

나머지 다섯 맥의 좌수들, 창송을 필두로 전불후 등의 시선이 거의 동시에 임경홍에게 쏠려 빙글빙글 맴돌며 떠나지 않았으나, 곁의 장청월을 거들떠보는 이는 아무도 없었다.

수진의 도에서는 자질이 지극히 중요하여, 세간에는 흔히 이른바 천재가 도를 깨우치면 백 년의 수행을 능가한다는 말이 있다. 창람문 사람들은 이에 대해 더더욱 절실히 깨닫고 있었다. 그 옛날 창람문이 궁지에 몰렸을 때, 오직 경세염절한 청엽 조사 한 사람에 힘입었으니, 그는 나이는 젊었으나 하늘의 자질이 남달라 옛 선인들의 고권을 통달하고 수행이 역대 선인을 훨씬 능가했다. 작은 창람문 하나를 생기발랄하고 왕성무비하게 일으켜 세웠으며, 오늘날에 이르러서는 더욱 천하 정도의 영수가 되었다.

또한 명사는 구하기 어렵지만, 자질이 뛰어난 제자 역시 얻기 어려운 법이다. 임경홍은 천자과인에 근골이 기이하게 뛰어나니, 창람문 각 맥의 좌수들이 한눈에 알아본 것은 당연했다.

잠시 조용해졌다가 전불후가 헛기침을 한 번 하고 말했다. »헤헤, 문주 사형, 알다시피 우리 대죽봉 일맥은 본래 인원이 적습니다. 그럼 이번에 제가 사형을 대신해 하나를 해결해 드리지요.«

말을 마치고 손을 임경홍에게로 향하려 할 때, 곁에 있던 '조양봉' 좌수 상정량이 앞서 일어나 그의 앞을 가로막고 도연 진인에게 말했다. »문주 사형, 오늘 제가 이 아이를 보자마자 그와 지극히 인연이 맞는 듯하여, 아마 전생의 인연이 있는 듯하니, 그를 제 문하에 들게 하는 것이 어떻겠습니까.«

창람문은 역사가 유구하여 각 맥이 표면으로는 화목했으나 속으로는 서로 겨루려는 뜻이 있었다. 눈앞에 이 임경홍이 자질이 뛰어나니, 누구도 그가 다음 청엽 조사가 되지 않으리라 단언할 수 없었다. 더욱이 문하에 거두더라도 기껏해야 제자가 하나 늘어날 뿐, 다른 맥에 기회를 빼앗기지 않을 수 있었다. 본래 도연 진인의 위망과 수행으로 누구도 감히 다투지 못했으나, 공교롭게도 도연 자신이 받지 않겠다고 했으니, 이런 좋은 일을 어찌 놓칠 수 있겠는가?

이에 상정량의 말이 채 끝나기도 전에 '낙하봉' 좌수 천운 도인이 곁에서 말했다. »상 사형, 사형 문하에는 이미 이백 명의 제자가 있는데, 하나같이 사형과 전생의 인연이 있다면 사형의 인연이 너무도 많지 않습니까.«

상정량은 얼굴이 붉어져 말하려 했으나, 전불후가 앞서 말했다. »천운 사형의 말이 맞습니다. 제자 수를 말하자면, 가장 적은 곳도 백 명이 넘는데, 우리 대죽봉 일맥은 겨우 일곱 명이니 너무도 꼴이 말이 아닙니다. 그러니……«

이때 창암 도인이 그를 가로막으며 말했다. »전 사제, 이 두 아이의 신세가 이처럼 가여우니, 우리가 그들에게 주어야 할 것은 최선의 보살핌이지 우리 자신의 인원이 많고 적음을 따지는 것이 아닙니다.« 말을 마치고 그는 고개를 돌려 도연 진인에게 두 손을 모아 예를 올리며 말했다. »문주 사형, 이 아이는 확실히 좋은 재목입니다. 제가 그를 문하에 거둘 수 있게 해 주십시오. 제가 반드시 정성껏 가르쳐 그를 성재하게 하여, 유묘촌 여러 영령을 위로하겠습니다.«

도연 진인이 잠시 생각에 잠기자, 전불후와 상정량 등은 마음속으로 좋지 않다고 은밀히 외쳤다. 아니나 다를까, 잠시 후 도연 진인이 과연 말했다. »창송 사제의 말도 일리 있네. 그럼 그를 네 문하에 들이도록 하게.«

창송이 가볍게 미소하며 말했다. »문주 사형, 감사합니다.«

사람들이 그 모습을 보았다. 그들은 창송과 같은 문중에 오래 함께했으므로, 창송이 평소 좀처럼 웃지 않는다는 것을 알고 있었다. 오늘 그가 미소를 지은 것은 이미 내심이 몹시 기뻤기 때문이니, 저마다 속으로 은근히 분개하지 않을 수 없었다. 다만 도연 진인이 이미 말을 했고 창송의 용봉 일맥의 실력이 또한 컸기에, 하는 수 없이 이 분을 꿀꺽 삼켜야 했다.

도연 진인이 잠시 멈추었다가 다시 말했다. »그렇다면 이 또 다른 하나는……«