장청월이 천천히 정신을 차렸다. 한참을 멍하니 있다가 그는 몸을 일으켜 앉았다. 지나간 일들이 파도처럼 밀려와 한꺼번에 가슴을 짓눌렀다.

마치 악몽만 같았다!

»깨어났구나, 다행이다.« 문가에서 목소리가 들리더니 한 사람이 들어왔다.

장청월이 고개를 들어 보니, 그때 접천봉에서 본 송대의였다. 키가 크고 풍채가 거칠고 늠름한 사내였다. 지금의 심경으로는, 어찌 된 일인지 이 아는 얼굴이 어딘가 반가웠다.

»송 형님.« 장청월이 불렀다.

송대의는 비록 장부였으나 이 순간 마음속으로도 측은한 마음이 들지 않을 수 없었다. 그는 침상 앞으로 다가가 손을 내밀어 장청월의 머리를 쓰다듬으며 부드럽게 말했다. »소사제, 슬퍼하지 마라. 이제부터 우리는 한 가족이다.«

장청월이 멍하니 있다가 말했다. »한 가족이라니요?«

송대의는 미소 지으며 전불회가 이미 그를 제자로 받아들였다는 사실을 이야기했다. 물론 그날 접천봉 옥형전에서 창람문 여러 어른들 사이에 벌어졌던 작은 다툼은 그는 알지 못했다.

장청월은 그 말을 듣고 한동안 망연자실했다. 창람문은 그 같은 농가 출신 아이의 눈에는 참으로 신선 같은 존재였다. 그 자신은 언젠가 청운의 문에 들어갈 기회가 있으리라고 감히 꿈꾼 적이 없었다. 다만, 그 대가는 그가 치르고 싶은 것이 아니었다.

그는 이를 악물었다. 아무리 생각해도 소용없다는 것을 마침내 알았기에, 입을 열어 말했다. »송 사형.«

송대의가 미소 지으며 고개를 끄덕였다. »좋다, 좋아. 소사제, 자네 이번에 잠든 것이 어느새 하루 낮 하루 밤을 넘겼으니, 아마 배도 고플 걸세?«

장청월은 처음에는 몰랐으나 그 말을 듣자 배에서 곧바로 »꼬르륵« 소리가 두 번 났다.

송대의가 웃으며 말했다. »자, 소사제, 우선 뭐 좀 먹으러 가세. 겸사겸사 우리 문파의 형편도 자네에게 이야기해 주고, 그런 다음 함께 사부님과 사모님을 뵈러 가고, 다른 사형들도 만나 보게.«

장청월이 고개를 끄덕이고 침상에서 내려왔다. 그제야 그는 자신이 있는 이 방이 접천봉의 청운 제자들이 거처하는 곳과 꽤 비슷하나, 다소 더 넓어 보인다는 것을 알아차렸다.

송대의는 그를 데리고 밖으로 나가면서 말했다. »우리 대죽봉은 다른 맥의 동문들과 달라 식구가 매우 적네. 지금 자네를 더해도 모두 열 명을 넘지 않지. 그래서 집들이 다 넓은 걸세.« 그러면서 문밖으로 나섰는데, 역시 비슷한 작은 정원이었고, 몇 걸음 더 나가 정원을 벗어나니 이번에도 회랑이 있었다. 다만 이곳은 한눈에 다 보여 겨우 십여 칸의 방뿐이니, 접천봉의 규모에는 크게 못 미쳤다.

장청월은 송대의를 따라 부엌으로 향했다. 그의 입을 통해 알게 된 것은, 대죽봉 일맥은 청엽 조사 문하의 넷째 제자 정통으로부터 시작하여 지금 전불회에 이르기까지 육대째 이어져 오는 동안 형편이 늘 이러하여 사람이 번성하지 못했다는 것이었다. 지금 사장(師長) 세대에는 전불회를 제하고는 오직 다른 한 사숙 소완, 즉 전불회의 아내뿐이었다. 두 사람 사이에는 딸 전령소가 있어 올해 열세 살로 장청월보다 두 살 위였으므로, 장청월은 이곳에서 명실상부한 막내 사제였다.

그리고 전불회의 여러 제자 중에서 송대의가 맏사형이었고, 그 아래로 차례로 오대의, 정대례, 하대천, 여대신, 두필언이 있었다.

장청월은 마음을 다해 외웠다. »오, 대의 사형, 대례 사형, 대지 사형, 대신 사형, 대서 사형……«

송대의가 웃으며 말했다. »두필언 사형이야.«

장청월이 멍하니 있다가 그제야 깨닫고는 참지 못하고 물었다. »어째서 이 육사형만 이름이 다른가요?«

송대의가 말했다. »본디 그의 이름은 확실히 대서였네. 그런데 자네가 몇 번 더 불러 보게.«

장청월이 중얼거렸다. »두대서, 두대서, 두대숙……« 마음속으로 알아차리고는 곧바로 웃음이 터졌다.

송대의도 웃으며 말했다. »알았나. 사실 사부님은 그다지 개의치 않으셨는데, 사모님이 무척 노하시어 몇 번 부르시다가 두 사제가 스승을 존중하고 도를 공경하지 않는다 하여 한바탕 가르쳐 주시겠다 하셨지. 그에 두 사제가 반쯤 죽을 만큼 겁을 먹고는 황급히 사부님과 사모님께 이름을 바꿔 달라 청했네. 그 뒤 사모님이 그에게 ‘두필언’이라는 이름을 지어 주신 걸세. 자네 이 이름도 몇 번 잘 읽어 보게.«

장청월이 조그맣게 말했다. »두필언, 두필언, 도필수……« 그러다가 푸웃 하고 웃음이 터져 허리를 구부렸다.

송대의는 본디 그를 웃게 하여 슬픔을 조금이나마 덜어 주고자 했던 터라, 장청월이 기뻐하는 것을 보니 그도 마음이 흐뭇했다. 그는 웃으며 말했다. »육사제는 입문하기 전에 노름을 좋아하는 나쁜 버릇이 있었네. 그 뒤 인연이 닿아 사부님께 이끌려 산에 오르게 되었지. 비록 다시는 노름을 하지 않으나, 평소에는 남들과 내기를 걸어 속을 풀기를 좋아하니, 사모님의 이 조치에는 경계하는 뜻도 담겨 있었던 걸세.«

장청월은 아이의 심성이라 웃음이 피어나자 슬픈 마음이 한결 옅어졌다. 또 맏사형이 이토록 다정한 것을 보니, 본래 앞날에 품었던 두려움과 공포도 차츰 가라앉았다.

부엌에서 식사를 마친 뒤, 송대의는 장청월을 데리고 대죽봉의 주전인 ‘수정당’으로 갔다. 창람문 대죽봉 일맥의 상하 모든 사람이 이때 수정당에 모여 있었다. 이곳은 붉은 벽돌로 바닥을 깔고 붉은 기와와 돌기둥을 세웠으며, 당 안의 바닥에는 커다란 ‘태극’ 도형이 새겨져 있었다. 대체로 매우 소박했다.

당 앞에 의자 두 개가 놓여 있고 두 사람이 앉아 있었다. 한 사람은 전불회였고, 다른 한 사람은 조용하고 단정한 미모의 여인으로, 보기에 서른 남짓 되어 풍모가 빼어났다. 그녀의 곁에는 어린 여자아이가 서 있었는데, 눈썹과 눈매가 맑고 수려하며 한 쌍의 맑은 눈동자가 물기를 머금어 몹시 영리하여 사랑스러움을 자아냈다.

나머지 다섯 명의 남자 제자는 한 줄로 늘어서서 아래에 서 있었는데, 키가 크거나 작거나, 건장하거나 마르거나 간에 이때 모두 시선을 장청월에게 두고 있었다.

송대의가 당 앞으로 나아가 공손히 말했다. »사부님, 사모님, 제자가 소사제를 모셔 왔습니다.«

전불회가 코웃음을 쳤다. 꽤나 귀찮다는 기색이었다. 반면 그 미모의 여인 소완은 장청월을 두어 번 더 살펴보고는 말했다. »대인아, 이 아이가 하루 낮 하루 밤을 잤으니 아마 벌써 배가 고플 테다. 먼저 데리고 가서 뭐 좀 먹게 해라.«

송대의가 말했다. »사모님께 아뢰옵니다. 방금 제가 소사제를 부엌으로 데리고 가서 먹였습니다.«

소완이 고개를 끄덕이며 전불회를 한 번 곁눈질하고는 더 말하지 않았다. 전불회는 또 코웃음을 치더니 말했다. »시작하자.«

장청월은 영문을 몰랐다. 그때 등 뒤에서 송대의가 조용히 말했다. »소사제, 어서 무릎 꿇고 절하여 사부를 모셔라.«

장청월은 곧바로 무릎을 꿇고 »쿵쿵쿵« 열 번도 넘게 절을 했다. 무겁고도 요란하게.

»호호.« 그건 그 어린 여자아이 전령소가 참지 못하고 터뜨린 웃음이었다. 소완이 미소 지으며 말했다. »착하구나. 아홉 번이면 된다.«

장청월이 »오« 하고 답한 뒤에야 그쳤다. 고개를 들자, 그의 이마가 온통 붉게 된 것을 보고 사람들은 참지 못하고 모두 웃음을 터뜨렸다. 그러나 전불회의 눈에는 장청월이 더없이 어리석어 보였으니, 앞으로 이런 백치를 가르쳐야 한다고 생각하니 본래 꽤 컸던 그의 머리가 한층 더 커진 듯했다.

»됐다, 그만하면 됐다.« 전불회는 심기가 몹시 나빴기에 손을 휘저으며 말했다. »대인아, 그 아이는 우선 네가 데리고 있거라. 본파의 문규와 계율, 그리고 입문 도법 몇 가지는 네가 먼저 전수하도록 하라.«

송대의가 »예« 하고 답한 뒤, 다소 망설이다가 다시 말했다. »그런데 사부님, 소사제는 나이가 아직 어린데, 이 입문 제자의 공부가……«

전불회가 눈을 흰자위로 굴리며 말했다. »시키는 대로 해.« 그리고는 일어나 돌아보지도 않고 후당으로 걸어갔다. 여러 제자가 일제히 몸을 굽히며 말했다. »사부님을 배웅합니다.«

전불회가 떠나자, 사람들이 입을 열기도 전에 어린 여자아이 전령소가 어느새 장청월 앞으로 다가와 그를 빤히 두어 번 살펴보았다. 장청월은 그녀의 연꽃처럼 사랑스러운 얼굴이 눈앞에서 흔들리는 것을 보았다. 나이는 어리지만 이미 미인의 싹이 보였으니, 그가 유묘촌에 있을 때에는 이처럼 아름다운 또래의 여자아이를 본 적이 없었기에 저도 모르게 얼굴이 붉어졌다.

»하.« 전령소가 보물이라도 발견한 듯 장청월을 가리키며 큰 소리로 웃었다. »사형들, 보세요. 얘가 저를 보더니 얼굴이 빨개지네요.«

당 안에 우레 같은 웃음이 터졌다. 장청월의 얼굴은 더욱 붉어졌다. 소완이 다가와 웃으며 꾸짖었다. »령아, 사제를 괴롭히면 안 된다.«

전령소는 얼굴을 찡그려 우스운 표정을 지었으나, 어머니의 말을 조금도 마음에 두지 않고 몸을 반듯이 세우고 장청월에게 말했다. »어이, 어서 나를 사저라고 불러.«

장청월은 마음속으로 화가 났으나, 눈앞의 전령소가 맑은 눈동자에 흰 이빨, 애교 어린 모습인지라 마음이 한순간 어지러워져 참지 못하고 소리 내어 불렀다. »사저.«

전령소는 대죽봉에서 늘 맨 끝자리였는데, 이제는 자신보다 어린 사제가 생겼으니 마음이 몹시 기뻤다. 그녀는 곧 거만한 어른의 태도를 취하며 말했다. »얌전하구나, 소사제. 앞으로는 사저의 말을 잘 들어야 해.«

장청월이 머뭇거리며 답했다. »예.«

소완이 딸을 잡아당기며 말했다. »함부로 굴지 마라.« 그리고 송대의에게 말했다. »대인아, 소사제는 나이가 아직 어리니 그 공부가 좀 힘들 테다. 네가 그를 더 살펴 주거라.«

송대의가 공손히 말했다. »예.«

옆에 서 있던 나머지 다섯 제자는 한데 모여 낄낄거리며 눈을 이리저리 굴리고 있었는데, 남의 불행을 즐기는 기색이 역력했다.

바로 그때, 소완이 갑자기 몹시 괴상한 동작을 했다. 마치 몸을 풀듯 고개를 한 바퀴 돌린 것인데, 이는 그녀가 방금까지 줄곧 지켜 오던 단정한 기품과 크게 달랐다. 순식간에 대죽봉 여러 제자의 웃음소리가 뚝 그쳤고, 모두가 입을 벌린 채 큰 재앙이라도 닥친 듯한 표정이 되었다.

소완이 목청을 가다듬고 말했다. »너희들……«

»사모님!« 이는 송대의가 이마에 땀을 흘리며 급히 외친 소리였다.

소완이 눈썹을 찌푸리며 말했다. »왜 그러느냐?«

나머지 다섯 사제가 또한 이구동성으로 외쳤다. »맏사형, 뭐 하려는 거야?«

송대의가 다급히 말했다. »사모님, 소사제가 막 입문하였으니 제가 사부님의 명을 받들어 그에게 문규와 계율, 그리고 입문 공부를 전수해야 합니다. 지금 바로 가 보겠습니다.«

소완이 잠시 생각에 잠겼다가 고개를 끄덕이며 말했다. »그 말도 맞다. 가 보아라.«

»뭐라고?« 남은 다섯 사제가 일제히 외쳤다.

송대의가 헛웃음을 두어 번 짓고는 더 말할 것도 없이 앞으로 나아가 장청월을 안아 들었다. 그가 묻기도 전에 곧바로 밖으로 나가며 말했다. »소사제, 이 사형이 조용한 곳을 찾아 먼저 우리 문파의 문규를 가르쳐 주마……«

전령소가 재미있다는 듯 웃으며 뒤따랐다. 등 뒤에서 누군가 큰 소리로 욕했다. »맏사형, 너 정말 파렴치하구나!«

»겁쟁이!«

……

장청월은 그 소리를 듣고도 크게 의아했다. 맏사형이 나에게 문규를 가르치는 것을 어째서 겁쟁이라 욕하는 것일까?

그가 마음속으로 그런 생각을 하고 있을 때, 문득 소완의 호통 소리가 들려왔다. 맑고도 청량하여 마치 얼음을 끊고 눈을 베는 듯한 목소리였다. »입 다물어라.«

당 안이 곧바로 조용해졌다.

소완이 말했다. »이 못난 것들아, 내가 너희의 수행을 시험해 보겠다고 하면 벌써 이 꼴로 겁을 먹는구나. 오 년만 지나면 창람문의 육십 년에 한 번 있는 ‘칠맥회무’가 열린다. 지난번에 너희는 이미 나와 너희 사부를 반쯤 죽을 만큼 화나게 했으니, 이번에도 힘쓰지 않으면 우리 두 사람이 동문들에게 부끄러워 죽겠느냐! 어서 와라, 다섯 명 다 같이 덤벼라……«

송대의는 갈수록 빨리 달렸다. 큰 걸음으로 당 어귀를 나서자 곧장 후산으로 향했다. 장청월이 그의 어깨에 엎드려 있자 양옆의 나무들이 »휙휙휙« 뒤로 물러났는데, 속도가 몹시 빨랐다. 그들 뒤에서 전령소는 어느새 주홍 옥릉 하나를 불러일으켰다. 온통 엷은 호박빛으로 거의 투명할 듯하며 붉은 노을빛을 줄줄이 뿌리고 있었으니, 분명 신선의 보물이었다. 이때 전령소는 그 붉은 비단 위에 유유자적하게 서서 아무렇게나 손가락으로 결인을 맺자, 그 주홍 옥릉이 그녀를 태우고 공중으로 날아올라 송대의의 뒤를 바짝 따랐다.

장청월이 어찌 이런 신기한 일을 본 적이 있었겠는가. 놀라움과 함께 전령소가 바람을 타고 가는 모습이 몹시도 멋있어 보여, 눈에 곧바로 이루 말할 수 없는 부러움이 떠올랐다.

전령소는 그의 표정을 보고 듣기만 해도 알 수 없이 뿌듯하여, 옥릉을 몰아 앞으로 나아가 장청월의 곁에서 나란히 가며 말했다. »어때, 나 대단하지?«

장청월이 필사적으로 고개를 끄덕이며 말했다. »예예예예, 사저 정말 대단해요. 그 붉은 천 조각 위에 서서도 이렇게 빨리 달리다니!«

전령소가 멍하니 있다가 이내 알아차렸다. 그가 말하는 붉은 천 조각이 무엇을 뜻하는지. 그녀는 화가 나서 »퉤« 하고 내뱉으면서도 참지 못하고 웃음이 터졌다. »이 바보!«

장청월은 영문을 몰랐다. 앞에서 송대의가 웃으며 말했다. »소사제, 무슨 헛소리를 하는 거냐. 그 ‘호박주릉’은 사모님이 젊었을 때 닦아 이름을 떨친 보물로, 묘용이 무궁하고 위력이 막강하다. 우리 창람문 안에서도 이름이 널리 알려진 신선의 보물인데, 어찌 무슨, 무슨 붉은 천 조각이 되겠느냐?« 말을 마치고는 크게 웃었다.

장청월은 얼굴이 새빨개졌다. 몰래 고개를 들어 전령소를 보니, 그녀가 싱글벙글 웃으며 자신을 보고 있었다. 볼에는 보조개 두 개가 드러나 있었다.

이렇게 한동안 달리자 세 사람은 후산의 작은 비탈 앞에 이르렀다. 송대의가 멈춰 서서 장청월을 내려놓았다. 전령소도 땅에 내려와 손 결인을 거두자, ‘호박주릉’은 마치 영혼이라도 있는 듯 스스로 말려 그녀의 허리를 감았다. 보기에는 예쁜 붉은 허리띠 같았다.

이 비탈에는 대나무가 가득 자라고 있었다. 굵은 것도 가는 것도 있어 숲을 이루었고 무척 무성했다. 그러나 자세히 보면 이곳의 대나무는 예사와 달라, 마디마다 검은빛을 띠고 있었다.

송대의가 이 대나무 숲을 가리키며 장청월에게 말했다. »소사제, 우리 대죽봉 일맥의 규칙은 처음 입문한 제자는 날마다 이곳에 와서 대나무를 베는 걸세. 자네는 나이가 아직 어리니 처음 석 달 동안은 날마다 한 그루씩 베도록 하게. 굵고 가는 것은 자네 마음대로 하게나.«

장청월은 처음 입문 공부를 들었을 때 소완이 송대의에게 좀 살펴 주라고 하는 것을 듣고 마음속으로 어찌나 어려운 일인가 했는데, 뜻밖에도 평범한 나무 베기였다. 그는 유묘촌에서 태어나 농가에서 자랐기에 어른을 따라 몇 번 산에 올라 나무를 벤 적이 있었다. 그래서 마음이 한결 놓여 웃음을 지으며 말했다. »맏사형, 저 나무 베어 본 적 있어요. 걱정 마세요.«

송대의는 그의 모습을 보다가 하려는 말을 삼키고 웃으며 말했다. »그럼 잘됐네. 천천히 걸어 돌아가세. 오는 길을 자네에게 가리켜 주마. 앞으로는 혼자 오게 될 테니. 겸사겸사 문규와 계율도 일러 주지.«

전령소가 옆에서 웃으며 말했다. »맏사형, 왜 이렇게 멀리까지 급히 달려와서는 별것 아닌 말이나 하고, 또 천천히 걸어 돌아가자고 해요? 우리 엄마한테 맞을까 봐 그런 거죠?«

송대의는 얼굴이 붉어져 그녀를 상대하지 않고 장청월에게만 말했다. »소사제, 잘 기억하게. 본문 문규 제일 조, 스승을 존중할 것……«