마법망, 마도 산업화의 주춧돌이자 마법의 힘을 천 가구의 집집마다 끌어들이는 기반이며, 세실 영지가 오늘날까지 맹렬히 발전할 수 있게 한 최대의 원동력.

고양은 이 기술을 남에게 가르치는 것을 조금도 개의치 않았다. 사실 마음 같아서는 마법망이 더 빠른 속도로 남부 전역을 뒤덮고, 나아가 안수 왕국 전체를 뒤덮기를 바랄 정도였다.

그는 잘 알고 있었기 때문이다. 마법망은 마도 산업화의 주춧돌이지 마도 산업화의 전부가 아니었다. 이 거대한 체계를 진정으로 세우려면 완전한 사상 체계와 정밀하게 맞물려야 하는 연구 개발 체계, 깊이 파고들어야만 이해할 수 있는 이론적 기초가 대량으로 필요했다. 이런 것들이 있어야 비로소 새로운 마도 기계와 산업 사슬이 탄생하는 법이었고, 이런 것들이 없다면 마법망은 그저 마법망일 뿐이었다.

안드루 자작은 광산 마을 북쪽에 새로 부설된 벌집 마법망을 보았다. 가지런한 육각형 룬 배열이 도기 타일로 만든 기저 위에 그려져 있었고, 접속이 완료되면 그 위에 보호 덮개판이 씌워진 뒤 마지막으로 시멘트를 발라 완전히 밀봉하게 되어 있었다. 이 기묘하고도 정연한 룬 배열은 안드루 자작이 아는 그 어떤 마법진과도 달랐다. 그는 당연히 이것을 또 하나의 신비로운 «고대 곤도르 마법 기술»로 여겼다.

«제가 기술자들을 보내 탄산 광산에 기초 마법망을 부설하고, 당신 사람들에게 어떻게 확장해야 하는지 지도하게 하겠습니다.» 고양은 분명히 마음이 움직이고 있는 안드루 자작을 보며 미소 지었다. «기술 편람도 한 세트 드리겠습니다. 마법은 상당히 엄밀한 것이어서, 편람의 지시에 따라 엄격히 부설해야만 마법망이 효과를 발휘하고 마력 엔진과 연결을 구축할 수 있습니다.»

안드루 자작은 하늘에서 좋은 일이 뚝 떨어지리라고는 믿지 않았다. «그것은…… 아무래도 더 큰 대가가 필요하겠지요?»

마법 방면의 기술은 값을 매길 수 없는 것이었고, 고대 마법 기술은 더욱 그러했다. 북방 바이올렛 왕국의 마법사들은 자신들의 인형 기술과 마법진 기술을 보물처럼 여겼으며, 안수 왕국에 파는 마법 장치마다 값이 높았을 뿐 아니라 지식 유출을 막기 위해 극도로 복잡한 자폭 장치까지 설치해 두었다. 그가 보기에 고양이 드러낸 이 고대 곤도르 기술들 역시 그에 못지않게 귀중한 것이었다.

«대가는 당신이 생각하는 것보다 가볍습니다. 1차 마법망 부설 공사 비용과 기술자들의 보수 외에, 저는 단지 탄산 마을과 더 긴밀한 협력 관계를 맺고 싶을 뿐입니다. 탄산 마을은 백수하에서 가장 큰 상업 항구를 지니고 있고, 남부 각지에서 모여든 모험가와 용병이 모여 있습니다. 저는 통상 항구의 일부 자유 사용권과 탄산 마을에 상회를 세울 기회를 얻고 싶습니다. 현재 세실 가문은 자체 산업을 일으키는 중이고, 이미 북방으로 가는 상로를 찾아냈습니다. 서쪽으로 진출한다면……»

«레슬리 가문은 기꺼이 당신과 협력하겠습니다.» 안드루 자작은 고양의 뜻을 알아차리고 즉시 미소 지으며 고개를 끄덕였다. «다만 세부 사항은 제 상업 고문이 당신과 상의하게 해 주십시오. 저는 이 방면의 전문가가 아닙니다.»

양측의 협상은 화기애애하게 진행되어 주객 모두 만족스러웠다.

안드루 자작은 오래 머물지 않았다. 이 신비로운 땅에 대한 호기심은 넘쳤지만, 자신의 광산에도 그 신비로운 기계들을 쓸 수 있게 되기를 더 간절히 바라고 있었기에, 인수인계를 서둘러 마치기 위해 그는 그날 오후 자신의 영지로 돌아가 대금을 준비하고 «마법망 기술 지도단»을 맞을 준비를 했다. 안드루 자작이 떠난 뒤 고양도 곧바로 영주 저택으로 돌아가지 않고, 헤티와 앰버 등과 함께 기계 제조소로 가서 신형 회전자식 마력 엔진의 조립 시험 가동 상황을 점검했다.

«마법망 기술과 마력 엔진을 모두 레슬리 가문에 파신다니, 정말 괜찮은 겁니까?» 앞서 앰버가 그랬던 것처럼, 헤티도 고양의 결정에 어느 정도 의문을 품고 있었다. 다만 그녀는 앞서 내색하지 않았을 뿐이었다. 고양의 생각이 어렴풋이 보였기에, 지금에 이르러서야 자신의 질문을 꺼낸 것이었다.

고양은 헤티와 리베카를 보고, 또 자신 곁에 따른 앰버를 보며 웃었다. «보아하니 의문을 품은 사람이 하나가 아닌 모양이군.»

«어제 나한테 한참 설명해 줬지만, 분명 다 말 안 했지!» 앰버가 눈을 부릅떴다. «어젯밤에 돌아가서 곰곰이 생각해 봤는데, 자꾸만 그 속에 아주 깊은 음모가 숨어 있는 것 같아!»

«여러분, 우리 이웃이 마력 엔진과 마법망을 손에 넣은 뒤에, 그걸로 룬 논리학과 마도 공업 이론을 역으로 해석해 낼 수 있을까요?»

«절대 불가능합니다.» 헤티가 즉시 고개를 저었다. «그런 역추론은 성공할 수 없습니다. 종이 한 장을 보고 그 종이를 만든 노동자의 이름을 추론할 수 없는 것과 같은 이치입니다. 다만 제가 걱정하는 것은 안드루 자작이 그것들을 모조하는 것입니다. 그는 마력 엔진 같은 기계 설비를 모조할 수 없을 겁니다. 앞선 공장과 공작 기계 기술이 없으니까요. 하지만 마법망은 모조할 수 있습니다. 특히 당신이 마법망 기술 자료까지 그에게 팔았으니, 마법망 자체의 재료와 공정은 복잡하지 않아서, 도면과 기술자의 지도가 있으면 그는 마법망을 어디든 원하는 대로 깔아 댈 수 있습니다. 심지어 몰래 다른 사람에게 마법망을 거래할 수도 있습니다……»

«정말 그렇게 된다면, 나는 꿈에서도 웃음이 날 겁니다.» 고양이 즐겁게 말했다. 얼굴에 번진 그 환한 미소는 앰버의 눈을 어지러울 정도로 눈부시게 했다. «나는 오히려 그가 마법망을 깔아 주기를 바라고, 그가 온 세상을 꼬드겨 마법망을 깔게 만들기를 바란다오.»

«왜요?» 리베카가 눈을 깜빡이며, 도무지 이해하지 못한 듯했다.

고양은 그들에게 되물었다. «여러분은 세실 영지 자체의 역량으로는 이 왕국 전체를 마법망으로 덮으려면 얼마나 걸릴 것 같습니까?»

«왕국 전체를요?!» 리베카가 깜짝 놀랐다. «그건 평생 해도 다 못 깔겠는걸요! 다른 것도 아니고, 늪이나 숲, 강이나 호수를 만나면 어떻게……»

«어…… 나도 그걸 전부 깔겠다고 한 건 아니야……» 고양의 말은 대개 이 꾸밈없고 고집 센 얼간이에게 번번이 끊기곤 했지만, 이제는 그 리듬에 완전히 익숙해져서 화제를 지체 없이 이어 갈 수 있었다. «당연히 이처럼 거대한 사업은 세실 영지 혼자서 해낼 수 없습니다. 수많은 사람의 노력이 필요합니다.

«우리의 마도 공업 기술은 마법망에 뿌리를 두고 있습니다. 마법망이 있으면 우리의 기계 설비는 무한한 동력을 얻을 수 있고, 우리의 병사들도 가장 빠른 에너지 보충을 받을 수 있습니다. 마도 기계를 연구 개발하는 기술은 우리에게 있으므로, 마법망의 ‘사용 가치’를 우리보다 더 철저히 파고들 수 있는 사람은 없습니다. 그들이 마법망의 도움으로 이전보다 더 빠르게 발전한다 한들, 우리가 마법망에서 얻는 원동력은 언제나 그들보다 클 수밖에 없습니다.

«마법망은 안드루 자작과 다른 사람들 손에 들어가면 영원히 그저 마법망일 뿐입니다. 그것이 담고 있는 기술적 세부는 너무 적고, 모든 연구 개발과 원리는 보이지 않는 블랙박스 속에 감춰져 있습니다. 게다가 이 세계 전통 마법사들의 연구 방식이라는 한계 때문에, 그들은 기껏해야 마법망을 복제하고 확장할 뿐입니다. 그러는 과정에서 그들은 마법망의 가장 천박한 부분들만 활용할 겁니다. 예컨대 마법망으로 자기 마법탑에 에너지를 공급하고, 마법망으로 마정석 등에 에너지를 대고, 혹은 마법망 범위 안에서 몇 가지 주술을 연구하는 정도지요…… 하지만 우리는 더 많은 것을 할 수 있습니다.

«제가 안드루 자작에게 준 것은 기술 자료이자 강제 규격입니다. 그리고 이 규격은 모든 사람이 마법망을 부설할 때의 기초 지침이 될 것입니다. 다시 말해, 앞으로 세상에 퍼져 나가는 마법망 기술은 모두 똑같아질 것입니다. 레슬리 영지든 칸트 영지든, 남부 다른 어느 귀족 영지든, 그들이 부설하는 마법망은 모두 세실 산업 설비와 군사 설비의 접속 규격에 완벽히 부합하게 될 겁니다…… 어떤 말은 굳이 명확히 하지 않아도, 여러분은 이해하실 수 있을 겁니다.»

리베카는 곰곰이 생각하다가 손을 들었다. «하지만 저는 이해가 안 되는데요!»

«저는 이해했습니다.» 헤티는 이미 알아차렸다. 그녀의 눈동자에서 더는 의혹이 사라지고, 그 자리에 경악과, 은근한 경외심마저 어려 있었다. «선조님, 당신은…… 혹시……»

«마법망의 간편함과 우위는 명백합니다. 머지않아 그것은 세상에 퍼져 남부 전역을, 나아가 왕국 전체를 뒤덮게 될 것입니다. 언젠가는 우리 눈에 보이는 곳마다 세실 산업 설비와 군사 설비를 위한 에너지 접속구가 가득 차게 될 것입니다. 그것을 까는 이가 우리 친구든 우리 적이든, 그들은 모두 우리를 대신해 그 일을 해 줄 것입니다. 그리고 저는 그 마법망들이 연결을 마치고 세실 영지와 접속되는 순간을 기대하고 있습니다.» 고양이 웃으며, 눈앞에서 마지막 정비가 진행 중인 회전자식 마력 엔진을 바라보았다. «하지만 그건 모두 미래의 일입니다. 현 단계에서 저는 그저 안드루 자작이라는 이 경로를 통해 광산 설비를 남부의 모든 광업 영지에 팔고 싶을 뿐입니다. 세실 영지의 발전에는 더 많은 자원이 필요하지만, 지금 그들이 광석을 캐는 속도는 너무 느립니다.»

앰버는 이제서야 비로소 일어난 일을 완전히 이해했다. 그녀는 고양이 한 일들을 하나로 꿰어 맞추고, 처음으로 이 과정에서 안드루 자작이 얻는 것과 잃는 것을 명확히 보았다. 그 결론에 그녀는 경악을 금치 못했다. «잠깐만, 나 방금 알았어. 당신이 전에 거금을 들여 탄산 마을에서 영지가 3년은 쓸 마도 재료를 사들였고, 이번에 안드루 자작이 그 돈을 전부 꺼내 당신의 광산 설비를 산 거잖아! 게다가 도태되어 물러나는 1세대 기계를……»

«그 기계들의 마법 장치도 탄산 마을에서 사들인 광석으로 가공한 거야.» 고양이 옆에서 보충했다.

«게다가 앞으로도 점점 더 많은 곳에서 당신의 기계를 사고, 마법망 부설 기술을 배우겠지. 그들이 당신을 위해 광을 캐고, 당신을 위해 농사를 짓고, 당신을 위해 마법망을 깔아 줄 거야. 그런데 그 과정에서 그들이 돈까지 낸다고!»

고양이 고개를 끄덕였다. «양심이 편하고자 20퍼센트 할인해 줬어.»

앰버: «……»

조립 작업장 한가운데, 마지막 검사조의 작업자들이 그 거대하고 진보한 마력 엔진 곁을 떠났다.

은회색의 아름다운 외갑을 두른 그것은 마치 웅크리고 앉은 강철 사자처럼 조용히 그 자리에 서 있었다. 부풀어 오른 ‘복강’ 안에는 정강으로 주조되고 일련의 경사진 지지판이 달린 회전자 기구가 중심 축선 위에 정밀하게 설치되어 있었고, 총 열여덟 개의 척력 발생기가 회전자 둘레의 외갑 내벽에 대칭으로 장착되어 있었다. 안정적이고 믿음직한 연동 장치가 모든 척력 발생기의 룬 방아쇠를 제어하며 속도 조절기의 역할을 맡고 있었다.

은백색의 금속 구체 하나가 작업자들 사이에서 떠올라 나왔다. 그는 신형 엔진의 조종대 옆에 멈춰 서서, 몸을 돌려 고양에게 미세하게 허리를 굽혔다.

이렇게 엄숙한 분위기 속에서도 그 우스꽝스러움은…… 뭐, 여전히 우스꽝스러웠다.

이 우스꽝스러운 달걀 씨는 진지하게 첫 번째 조종간 묶음을 당겼다. 낮게 웅웅거리는 소리와 함께 룬이 작용하기 시작했고, 신형 엔진 중앙에서 회전자에 연결된 원판이 위엄 있게 돌아가기 시작했다.