»혹시 만렙 염력의 특수한 사용법인가?«

»아니면 네가 무슨 특별한 능력을 각성한 건가?«

이변을 겪은 뒤로 시진은 수업에 집중할 마음이 사라졌다.

오직 티라노사우루스, 티라노사우루스, 내 티라노사우루스…… 생각뿐이었다.

시진은 이번 이변이 아마 충충과 관련이 있으리라 느꼈다.

그렇지 않고서야 어째서 그때 충충도 곁에 나타났겠는가.

게다가 충충의 여러 능력이 마침 꿈과도 관련이 있었다!

분명히 연관이 있다!

»다시 한 번 해 보자.«

시진이 충충을 불렀다.

충충이 미친 듯이 고개를 끄덕였다.

분하다, 방금 무슨 일이 있었는지는 모르겠지만 저 공룡은 꽤나 강해 보였다.

겨우 몇 번밖에 보지 못했지만, 그 힘을 감지할 수 있었다.

그렇지 않았다면 현현된 뒤에 또 한 명의 훌륭한 타자가 되어, 서리 거룡에 못지않았을 텐데.

그때가 되면 서리 거룡과 티라노사우루스, 이 두 대호법을 거느린 조룡사·충충이 이건 그야말로 날아오르는 거 아니겠는가?!

이어서 시진은 다시 명상 상태에 들어갔다.

그리고 처음과 똑같이, 티라노사우루스 화석의 연대를 감지하고 판단해 보려 했다.

어수 공간에서 충충도 염력으로 공간을 뚫고 바깥을 감지해 보려 했다.

방금 전과 똑같은 방식이었다.

그리고 목표를 아주 분명히 하고, 시진이 감지하고 있는 그 티라노사우루스 화석을 감지했다.

순간, 시진과 충충의 감지가 동기화되었다.

시진의 까만 시야에 다시 한 줄기 빛이 나타났다.

다만 이번에는 앞서처럼 순조롭지 않았다.

분명히 가능한데, 뭔가가 아직 모자란 듯한 느낌이었다.

마치 경청 재능처럼, 운에 맡기는 것 같은.

무심코 심은 버들은 그늘이 지고, 애써 심은 꽃은 피지 않는다.

»분하다……«

잠시 후, 시진과 충충은 몸부림을 포기했다.

방금 전의 우연한 성공 때는 아무런 반응도 없었는데, 그들이 주동적으로 시도하자 충충의 체력 소모가 매우 심해졌기 때문이었다.

충충의 상태에 영향을 주지 않도록 시진은 재빨리 멈췄다.

»휴.« 시진이 다시 눈을 뜨고 속으로 혼잣말했다. »분명히 문제가 있어.«

»시제께서 개발하신 명상법은 그렇게 단순하지 않아. 그저 연대를 측정하는 데만 쓰는 게 아니야.«

»수호수의 능력과 결합하면 어쩌면 다른 묘용이 있을지도 몰라. 그것도 수호수의 힘을 위주로 해서.«

»또 하나의 대발견을 했어.«

……

수업이 끝난 뒤 시진은 기숙사로 돌아왔다.

그는 한숨을 내쉬며, 자기 주변엔 온통 함정투성이인 듯한 기분이 들었다.

게다가 전부 지금의 자기 상태로는 탐색할 수 없는 함정들이었다.

시제가 남긴 유적 수정은 실력이 없어 감히 갈 수 없었다.

빙룡 대장군과 여제의 혈맥之谜, 봉황족에게는 접근할 수 없었다.

이제는 시제가 남긴 명상법의 특수성까지 발견했건만, 또 충충의 상태에 묶여 깊이 파고들 수 없었다.

»차라리 날 죽여라.« 시진이 침대에 누웠다.

그러고는 몸을 뒤척여, 십일국의 경로를 통해 자료를 찾아보기 시작했다.

결국 그는 고개를 저었다.

»숙제는 하기 싫으니, 답안이 있는지 뒤져나 보자.«

시진은 곧바로 고수에게 직접 묻기로 했다!

그는 아직 학생이니, 선생님께 묻는 것이 부끄러운 일은 아니었다.

그 수정과 마찬가지로, 그는 아무도 그 사정을 모를 리 없다고 믿었다.

십일국에는 능력자가 이렇게 많은데, 어쩌면 고수가 그 사정을 알고 있을지도 모르는 일이었다.

잠시 후, 십일국의 이연평 선배가 시영의 전화를 받았다.

이분은 동황은 물론 전 세계에서 화석 분야 연구에 가장 권위 있는 고고학자이자 연구자였다.

»시진?«

»그 삼보보 녀석에게 무슨 문제라도 생긴 건가.«

시려: »아니에요, 이 선배님. 화석 분야에 관해 몇 가지 여쭤보고 싶어서요.«

»오? 이제 화석 분야에 관심이 생긴 건가?«

이 선배가 껄껄 웃었다. 고고학 분야 역시 여러 갈래로 나뉘어 있었다.

신화를 파고드는 데 전념하는 고고학자가 있는가 하면, 토템 조사를 즐기는 고고학자, 고대 왕조를 연구하는 고고학자, 이미 멸종한 생물의 화석을 연구하는 고고학자도 있었다. 시결이 화석에 관심을 보이자 이 선배는 웃음을 터뜨렸다.

문득 후계자가 생긴 듯한 기분이었다……

»물어보게.«

»이 선배님, 화석이 살아 있을 수도 있나요? 화석이 꿈을 간직하고 있을 수도 있나요? 시제께서 남기신 그 시대를 감지하는 특수 명상법에는, 혹시 또 다른 특별한 용법이 있는 건가요?«

잠시 후, 저쪽에서 이연평 선배의 웃음소리가 들려왔다. »화석이 살아 있는 건 불가능하지. 물론 미래의 어느 날 그것이 되살아나 사령 계열이나 원소 계열 생명으로 진화할 가능성도 배제할 수는 없네.«

»그날이 온다면, 아마 화석 연구 분야 전체는 물론, 고고학계와 어수계 전체가 들끓겠지.«

»기계 생명의 탄생에는 못 미치겠지만, 그 또한 틀림없이 초대형 발견일 걸세.«

»자네의 다른 질문은 참 잘 물었어…… 화석은 확실히 꿈을 간직할 수 있지. 혹시 화석의 꿈을 엿보다가, 무심코 고대로 꿈을 거슬러 올라간 건가?« 이 선배가 웃으며 물었다.

»네.« 시삭은 상대의 그 말투를 듣고, 상대가 역시 뭔가를 알고 있음을 깨달았다.

»구체적으로 설명하려면 좀 번거롭지. 이것은 사실 시간 흔적의 일종이야, ‘영’의 또 다른 형태지. 오직 강대한 고생물의 잔해에서만 나타나네.«

»현재까지 알려진, 화석의 꿈을 엿보는 구체적인 방법은 시제께서 개발하신 명상법에, 출신입화급 도몽 기술을 익힌 펫수의 보조를 더해, 어수사와 펫수가 지각을 하나로 합쳐야만 비로소 고대 화석의 꿈을 엿볼 확률이 생기네.«

»게다가 그 확률은 청음 천부로 역사의 그림자를 보는 확률보다도 낮지. 이 늙은이도 도몽 펫수를 배양하긴 했지만, 보통은 그 능력을 쓰기가 귀찮아서 말이야. 반면 외국의 몇몇 도몽사들은 이걸 아주 능숙하게 다루지. 어쨌든 그 나라들은 사람이 적어서 청음 천부를 지닌 어수사를 몇 명 찾아내지 못하니, 다른 방법으로 고고학을 할 수밖에 없는 거야.«

»도몽 기술?« 시당.

【기술】: 도몽

【등급】: 고급

【소개】: 정신 계열 기술로, 다른 생명의 꿈속에 들어가 그 비밀을 엿볼 수 있으며, 그 꿈의 환영을 복제해 자신의 꿈 세계에 구현할 수 있다.

»그래. 그런데 말이야, 자네에게 도몽 기술을 익힌 펫수가 있다고? 게다가 등급이 이렇게 높다고?« 이 선배가 문득 맹점을 발견했다.

출신입화급 도몽 기술이라니, 동황 전체에서 현재 이를 익힌 사람이 세 명도 채 안 될 터…… 이 기술은 익히기가 너무 어려웠다.

»없어요……«

시진은 멍해졌다. 정말로 화석의 꿈속에 들어가는 방법이 있긴 했구나. 하지만 문제는, 충충이 이 기술을 모른다는 것이었다!

»없다고?« 이 선배가 어리둥절해했다.

»제 청면충이, 그 녀석이 저를 그런 상태로 들어가게 도와준 거예요. 그런데 녀석은 지금 고치 형태이고, 도몽 기술은 전혀 없어요. 아, 잠깐만요, 제가 녀석에게 쓴 진화 재료 중에 환몽과가 있었어요!«

»환몽수도 도몽 기술을 지니고 있으니, 이게 청면충이 나중에 도몽 기술을 각성하게 될 징조인 걸까요……?«

시진은 문득 무언가를 떠올렸다.

【이름】: 환몽수

【소개】: 환몽수는 환몽 영역의 왕자로, 사냥감을 꿈의 세계로 끌어들일 수 있다. 꿈의 세계 안에서 그것은 최면에 걸린 자와 똑같은 환영을 만들어내어, 그 환영과 최면에 걸린 자를 싸우게 할 수 있다.

이 선배는 침묵했다. 확실히 그럴 가능성이 있었다. 하지만, 어째서 자네의 청면충은 도몽 기술을 익히지도 않았는데, 출신입화급 도몽 기술을 지닌 펫수조차 해내기 어려운 일을 해낸 거지?

이게 과학적인가?

그리고 자네가 방금 청면충이 고치 상태라고 했지. 고치는 잠들어 있어야 하는 것 아닌가, 어째서 자네가 꿈에 들어가도록 보조할 수 있단 말인가?

몽유라도 하는 건가?

지적할 점이 너무 많아서, 이 선배는 한동안 어디서부터 물어야 할지조차 몰랐다.

이때 이 선배는 아직 아무 말도 하지 않았지만, 시진은 이미 신이 나 있었다.

대단하다, 충충아.

도몽을 각성한다면, 그야말로 끝내주는 거였다.

그가 처음 환몽과를 사용한 것도 바로 이 때문이었다.

충충이 허실환영으로 강력한 펫수를 소환할 때 가장 어려운 점은, 그 생물에 대한 이해가 부족하고 적합도가 모자라서 소환된 환영의 전투력이 한심할 정도로 약하다는 것이었다.

심지어 용수를 사용하더라도 빙룡을 거의 완벽하게 복제할 수는 없었다.

그러나 도몽 기술은 펫수가 다른 생명체의 꿈속으로 깊이 들어가 그 기술의 비밀을 엿보고, 그 능력을 거의 완벽하게 복제할 수 있게 해 주었다.

환몽수는 이 기술을 지녔기에, 사냥감을 꿈의 세계로 끌어들인 뒤 상대의 환영 복제체를 소환해 상대가 자기 자신과 싸우게 만들 수 있었다.

이것만으로도 대단했지만, 충충이 이 기술을 익히면 더 대단해질 수 있었다. 환몽수는 꿈속에서만 적의 꿈 환영을 조종할 수 있지만, 충충은 허실환영 기술을 통해 그것을 현실로 소환할 수 있기 때문이었다!

도몽과 허실환영, 이는 그야말로 무적의 조합 기술이었다.

즉, 앞으로 충충의 이 두 기술 레벨이 충분히 높아지기만 하면, 티라노사우루스를 거의 완벽하게 현세에 재현해 낼 수도 있다는 뜻이었다.

심지어 어떤 신수가 충충에게 자기 꿈속으로 들어오는 것을 허락한다면, 충충은 신수조차 구현화할 수 있었다!

충충이 대단해졌구나.

역시 공상의 벌레답다.

진화한 뒤에는 꼭 도몽 기술을 각성해 다오, 그래야 그 환몽과에 부끄럽지 않을 테니까.

그런데 충충이 아직 도몽 기술을 각성하지 않았는데도 자신을 꿈속으로 데려갈 수 있었던 이유에 대해, 시진은 잠시 생각하다가 아마 만렙 염력과 관련이 있을 것이라고 여겼다.

염력은 정신계의 기초 기술로, 개발 방향이 무궁무진하며 대다수 정신계 기술의 초석이 된다. 만렙 염력이 다른 기술에 어떤 영향을 미칠 수 있는지는 아직 알 수 없었다.

»물론, 가장 큰 가능성은 아마 내 타고난 재능이 뛰어나서일지도?«

시진은 고개를 끄덕였다. 확실히 그럴 가능성이 있었다. 그가 청각 재능까지 습득했으니, 시제가 연구해 낸 명상법과 완벽하게 적합하더라도 불가능한 일은 아니었다……

»네 청면충, 타고난 재능이 정말 만만치 않은 것 같구나.«

결국 이 선배는 묻기를 포기했다. 귀찮기도 했거니와, 시진의 청면충은 처음부터 이상했으니 말이다. 하지만 어쨌든 몽환패의 전승을 얻은 청면충이니, 비과학적인 것도 당연했다.

»그런데, 방금 네 청면충이 아직 번데기 상태라고 했던가?«

»진화 시기가 언제인지 확실히 알 수 있나?«

이 선배가 갑자기 입을 열었다.

»한 달 안에는 될 것 같아요.« 시진이 말했다.

»한 달 안에……« 이 선배는 다소 확신이 없는 어조로 말했다. »제때 맞출 수 있을지 모르겠구나.«

»무슨 일이라도 있나요?« 시진이 물었다.

이 선배가 말했다. »내가 며칠 전에 들은 소식인데, 동황의 수호신 중 하나로 신도에서 잠들어 있던 ‘접신’이 깨어났다고 한다.«

동황의 수호신…… 즉 도템급 생물!

시진은 조용히 입을 다물었다. 접신?

나비류 생물이라는 뜻인가?

»화접성회라는 걸 아나?« 이 선배가 물었다.

시진: »못 들어봤어요……«

»음…… 접신이 주최하는 진화 대회다.«

»접신은 수호신급의 나비류 펫수로, 종족은 고등 패주다. 하지만 처음에는 그저 평범한 청면충이었지. 아주 평범해서, 거리에서 흔히 볼 수 있는 청면충과 다를 바 없었고, 네 청면충보다 재능이 훨씬 못했다.«

시진: »……«

충충을 과대평가하셨습니다. 그 녀석은 처음엔 그 평범한 청면충들보다도 못했습니다.

»그런데 이 접신의 진짜 정체는, 린 선배가 그냥 키우던 애완동물이었고, 계약은 하지 않았다.«

»린 선배……?« 시진은 곰곰이 생각했다. 11국의 거물이 선배라고 부를 수 있는 사람이라면……

»동황 전설의 어수사 중 한 명, 그 진화 재능을 지닌 린펑 선배 말인가요?« 시진이 물었다.

이연평이 말했다. »그래.«

»린펑 선배는 진화 재능을 지녔기에, 자신이 계약한 아홉 마리의 펫수 외에도 다른 펫수들을 키우는 것을 좋아했다. 비록 계약하지 않았지만, 그의 손길을 거쳐 여러 단계 진화를 마친 이 펫수들은 모두 기꺼이 그를 주인으로 섬겼다.«

»접신도 린 선배가 키우던 애완동물 중 하나였는데, 린 선배와 그의 아홉 펫수가 실종된 뒤, 그가 키우던 펫수들이 한동안 그들을 찾아다니다가 결국 아무 소득 없이 동황의 대지에 깃들어 잠들었고, 우리의 수호신이 되었다.«

»그중 이 접신은 자신의 특별한 경험 때문에, 깨어날 때마다 자신의 특별한 우화 재능을 이용해 자신이 잠들어 있는 숲속의 청면충들이 진화를 완성하도록 도왔다. 그것의 도움으로 진화한 청면충은 진화 후 종족 잠재력이 매우 강대하고 생명력 또한 매우 강대했다.«

»훗날 변화를 거듭해 유명한 ‘화접성회’가 되었고, 접신의 허락 아래 지금은 일부 어수사들의 청면충도 접신이 깨어난 뒤 숲속의 야생 청면충들과 마찬가지로 그것의 진화 축복을 받을 수 있게 되었다.«

»그래서 접신이 깨어날 때마다 청면충을 키우는 어수사들에게는 일대 축제나 다름없다. 무료로 접신의 축복을 한 번 받을 수 있다는 뜻이니까. 우화 재능을 지닌 도템급 생물의 축복을 말이다.«

»네 운이 좋구나. 접신이 지난번에 깨어난 게 아마 십 년 전이었을 거다……«

»나도 그때 현장에 있었는데, 수만 마리의 청면충이 한꺼번에 나비로 변하는 그 광경이란, 정말 형언할 수 없을 만큼 아름다웠지, 하하.«

“그리고 가장 완벽한 진화체 하나는 접신에게서 추가적인 선물까지 받을 수 있다고 하더군.”

시려: “그러니까 내 청면충을 데리고 이 ‘화접 성회’에 참가할 수 있다는 거지??”

이연평이 말했다. “응, 다만 접신이 막 깨어난 상태라 구체적인 시온은 아직 확실하지 않아. 네가 맞출 수 있을지 모르겠구나.”

“만약 네 청면충이 진화를 먼저 끝내 버리면, 이번 기회를 놓치게 되는 거야.”

“화접 성회의 시온을 잘 살펴보거라. 맞출 수 없다면, 잠시 성장 속도를 늦추는 방법을 찾아보면 되겠지.”

시진은 깊은 생각에 잠겼다. 맞추는 것은 분명 가능했다. 우리 집 벌레는 지금 의식이 매우 맑아서 진화 여부를 완전히 자유롭게 조절할 수 있었고, 설령 지금 진화한다 해도 벌레가 못 할 일은 아니었다. 가볍게 고치를 깨뜨릴 수 있었지만, 진화의 힘을 아직 완전히 흡수하지 못한 상태라 미리 진화하는 것은 가치가 없었다.

이때 시진은 벌레를 데리고 이 수호신 생물이 주최하는 화접 성회에 참가할지 어떨지를 고민하고 있었다……

“애초에 벌레는 패주 종족으로 진급할 희망이 있었는데, 여기까지 참가하면 더 확실해지는 게 아닐까.” 시진은 결정을 내렸다. 참가다. 게다가 어쩌면 이 기회에 희귀 스킬 몇 가지를 복제할 수도 있을지 모른다.

그는 굳게 믿었다. 우리 집 벌레가 절대 가장 강한 진화체라고.

그건 그렇고, 이 진화 재능의 대가라는 사람 정말 대단하구나. 자기 손으로 준신수를 잔뜩 길러냈을 뿐 아니라, 동황 고국에 수호신을 하나하나 남겨 주었고, 심지어 즉석에서 기른 벌레마저 국가 수호신인 접신이 되었으니, 정말이지 위엄이 넘쳐흐르구나.

우리들의 모범이니, 꼭 배워야겠다!