식물 계열 신령, 이름은 영원신수.

그것은 시련 규칙을 설명한 뒤 잠우를 바라보았다.

마왕룡처럼 괴팍한 성미는 아니었다.

자신의 전승을 최종적으로 얻는 인간이 누구든 상관없어 했다.

하지만 시진이 연달아 다섯 가지 전승을 획득한 탓에 영원신수의 기분은 미묘해질 수밖에 없었다.

그래서 그것은 옆에서 구경하던 시진을 보며 물었다. »이미 다섯 가지 시련 전승을 손에 넣은 인간이여, 내 시련마저 참가할 생각은 아니겠지.«

기억하기로, 시진에게는 식물 계열 애수조차 하나 있었다.

그 애수는 군왕급에 불과했지만 신급 자원에 버금가는 힘을 지니고 있었으니, 전투력 또한 만만치 않을 터였다.

이때 영원신수의 물음과 함께 이나테라 섬은 일순 정적에 잠겼다.

»아바.« 고무신수 레인이라는 이 토템급 선수는 괴로운 표정으로 시진을 바라보며 눈동자를 공포에 떨었다.

①제발, 또야???

그것은 지금, 다소 당황스러웠다.

누구라도 5연속 우승 후보를 만나면 당황하기 마련이었다.

시앵에게 식물 계열 애수가 있는 것은 사실이지만, 그건 보충 품종이 아니던가?

전투력은 분명 형편없을 테니, 성공 우주 이충의 먹이가 되지 않으려면 얌전히 집에 있어야 하는 거 아닌가!!!

이때 고무신수의 마음속에는 이미 결정이 내려져 있었다.

만약 이 식물 시련에서 실력이 크게 늘지 않는다면, 본선에서 시진을 만나면 무조건 항복하리라.

청룡 운석에 맞아 죽고 싶지는 않았으니까.

따라서 이 식물 계열 시련은, 그것이 기적처럼 운명을 뒤집을 수 있는 유일한 기회였다.

시진이 자신과 겨룰 자격이 없다고 여기면서도, 연달아 다섯 가지 시련을 지켜본 고무신수는 스스로에게 물어보니, 시진이라는 괴물이 두렵기도 했다.

또 무슨 변고를 일으킬까 봐 겁이 났다.

영원신수의 물음에, 신분의 고하를 막론하고 수많은 시선이 순진무구한 표정의 시진을 향했다.

시진이 실눈을 뜨며 말했다. »이렇게 연달아 시련 전승을 챙긴 건 그리 좋지 못하지만…«

»하지만 이번 시련은, 제법 참가할 능력이 있는 것 같네요.«

»제 인삼보보도 강하니까요. 보충 품종이라곤 해도, 월등 전투는 문제없어요.«

뇌관 고무신수: …

이 나쁜 자식, 당장 꺼져.

영원신수: ……

»그럼 그렇게 하지.« 영원신수가 무심하게 말했다.

한편 마왕룡 등 신수들은 사태를 더 키울 생각으로 수많은 토템국을 바라보았다.

그 시선은 마치, 이걸 참을 수 있느냐? 라고 말하는 듯했다.

식물 계열 신령 영원신수가 시련 규칙을 설명한 뒤, 이나테라는 암류가 일렁였다.

성공 우주 이충을 사냥하는 시련은 참가할 수 있는 식물 계열 참가자들이 모두 끼어들 수 있어 여러 세력의 각축을 부를 수밖에 없었을 뿐만 아니라, 영원신수가 뒤이어 덧붙인 신급 전승과도 연관되어 있었기 때문이다!

적을 가장 많이, 가장 높은 질로 사냥한 시련자는 신급 전승 영원의 꽃을 얻는다!

영원의 꽃 사용자는 만 년의 수명을 늘릴 수 있고, 생명력이 신급으로 강화된다.

사용자는 더 이상 자연 노화하지 않으며, 언제나 절정 상태를 유지한다!

인간이라 하더라도 마찬가지로 사용할 수 있다.

그 전승이 공개되자 참가자들은 더욱 미쳐 날뛰었다.

시진조차도 살짝 동요하며, 인삼보보를 연구하는 데 써도 되겠다고 느꼈다.

»시원.«

»네가 은혜를 갚을 차례다.«

»저 시진이 너무 심하게 굴었어, 너를 전혀 안중에 두지 않았잖아.«

기원지의 반신 주재 시원수신이 있는 이공간, 허공이 찢기더니 거대한 흑룡 주재와 폭왕룡이 함께 강림했다.

두 강자의 강림을 보자 시원수신은 표정이 변하며 흑룡 주재를 바라보았다.

»2년 전, 네가 전생의 결정적 순간에 내 거룡 제국에 하늘처럼 큰 은혜를 졌지. 우리가 경쟁자를 쓸어준 것이다. 이제, 그 은혜를 갚을 차례다.«

»지금 너희 기원지와 시진은 반드시 맞붙게 될 거다. 시련 1위를 차지할 자신이 없다면, 그가 시련에 나가겠나?«

시원수신은 나무껍질을 떨며, 이 시진이 몹시도 짜증스러웠다.

영원지화는 식물계 생명에게 있어서 더없이 귀한 제보 재료였다.

그녀는 고무나무가 우승한 뒤 자신에게 꽃잎 몇 장을 나눠 주길 기대하고 있었다.

그런데 시단이라는 빌어먹을 녀석이 또 끼어들려 하는 건가?

나무를 너무 얕본다.

»시원수신, 온 세상이 시진 때문에 오래 고통받고 있다. 설마 기원지가 본선에서 그 청룡과 겨룰 수 있다고 보는 건가? 이 시련이 유일한 기회다.« 폭룡왕이 말했다.

»시련 중에 그 녀석을 폐기해라.«

»우리 모두 기원지가 세계수 전승을 얻도록 지지할 것이다. 같은 식물계 생명으로서, 너희야말로 정통이다!«

»그리고 잊지 마라. 토템 전쟁 때 기원지도 침략자로서 동황을 침범한 적이 있다. 동황이 흥기하면, 기원지가 그 일에서 벗어날 수 있다고 생각하나.«

»네 뜻은 알겠다.« 시원수신이 말했다. »하지만 그것만으로는 부족하다.«

»우리 선수를 움직이게 하려면, 너희는 별도의 자원을 지불해야 한다.«

돈을 더 얹어야 한다!!

어쨌든 시영의 잠재력이 저기에 있는 만큼, 시원수신도 함부로 상대를 건드리고 싶지 않았다.

»좋다!!!« 폭룡왕과 흑룡주재 모두 단번에 승낙했다.

잠시 후, 뇌관고무신수는 시원수신의 소환을 받았다.

»시원수신 대인.«

고무신수는 이미 상대가 자신을 부른 의도를 짐작하고 있었다.

»레인, 네 처지를 잘 알고 있겠지.« 시원수신이 고무신수를 향해 말했다.

»기원지의 토템 생물 중에서 네 유일한 강점은, 너에게 맞는 인족 계약자를 지니고 있다는 것이다.«

»이번 세계대회의 기회를 놓치고 기원지로 돌아간다면, 너는 곧 평범해질 것이고, 평생 반신은 바랄 수 없으며, 신화 부활 후 제신화 영역을 돌파하는 것은 더더욱 말할 것도 없다.«

»이번 세계대회가 바로 네게 주어진 유일한 기회다.«

»이어지는 시련은 무슨 일이 있어도 반드시 잡아야 한다. 그 외에, 네가 해낼 수 있다면, 내 너에게 허락하마, 시영의 그 애완수를 삼켜라.«

뇌관고무신수 레인은 심신이 크게 흔들려 말했다. »하지만 그 시진은……«

»지나치게 겁을 내면 영원히 큰 그릇이 될 수 없다. 그 삼아기 인삼에다 성공 우주 이충을 양분으로 삼고, 영원지화까지 더하면, 너는 거의 1% 확률로 최정상 토템의 실력을 얻을 수 있다.«

»만약 이번 시련에서 네가 그 시진에게 중상을 입힐 수 있다면, 본선에서 그가 청룡을 내보낸다 해도, 그때 네가 반드시 대적하지 못할 상대는 아닐 것이다.«

»그리고 세계대회 우승을 차지해 세계수의 축복을 얻는다면, 너희 둘은 동황을 두려워할 필요가 더욱 없어질 것이다. 더구나 우리 기원지는 본래 칠국을 전혀 두려워하지 않는다.«

»이번 난이도는 그리 높지 않다. 군왕급 식물계 생명 하나라 해도, 어느 정도 전투력이 있다 한들 토템 실력에 이를 수는 없다.«

»게다가 너는 혼자가 아니다. 그때가 되면 수많은 토템 세력이 너를 도울 것이고, 심지어 그 성공 우주 이충들도 간접적으로 네 조력자가 될 수 있다.«

뇌관고무신수 레인과 그 계약자 카니의 눈빛이 모두 흔들리기 시작했다.

»그 삼아기 인삼을 먹어도 되는 건가……«

이나테라 전체에서 삼아기 인삼을 탐내지 않는 생명은 거의 없었다.

같은 진영의 부엉이와 보석고양이조차 삼아기 인삼을 보면 침을 흘렸고, 신수들마저 그 향기에 잠을 깨곤 했으니, 토템 세력의 적들은 말할 것도 없었다.

그 욕망을 억누르는 것은 기본적으로 시영의 실력과 동황의 실력이었지만, 뇌관고무신수는 시원수신이 자신에게 한번 제대로 해보라며, 그 삼아기 인삼을 먹고 시진에게 중상을 입히라고 할 줄은 몰랐다.

한동안 뇌관고무신수의 머릿속에서 생각의 폭풍이 몰아쳤고, 결국 신령이 되려는 욕망이 모든 것을 이겼다.

»죽을까 봐 못 하는 놈은 굶어 죽고, 대담한 놈은 배부르게 먹는 법.«

»한번 해보자.«

동황 지역.

영원신수가 시련 결계를 만들어내고 있을 때, 시진은 신원전설 임삭의 경고를 받고 있는 중이었다.

»준비를 단단히 해야 한다.«

»이번 시련에서 너는 각 대세력의 집중 견제를 받을 가능성이 크다. 특히 네 삼아기 인삼이 신급 보양품 자격을 드러낸 상황에서는 더욱 그렇다.«

»흑룡주재는 아마 이미 시원수신을 찾아갔을 것이다.«

두 선배 모두 다소 긴장하고 있었다.

어쨌든 청룡과 판다를 사용할 수 없는 시련이니까.

삼아기 인삼의 실력이 약한 편은 아니라고 해도, 역시 그리 안정적이지는 않았다.

자폭…

스진은 분명 자폭으로 시련에서 최대의 이득을 얻으려 할 것이다.

삼보보의 자폭은 이미 토템을 멸살한 전적을 지니고 있었고, 그들도 그 사실을 알고 있었다.

흑운모 소, 바로 삼보보의 자폭에 멸살당한 존재였다.

하지만 스진은 먼저 자신이 어떻게 자폭의 피해를 피할지나 생각해 보아야 했다!

»응, 그럴게.« 시려.

»이참에 누가 우리에게 무슨 생각을 품고 있는지도 확인할 수 있겠지.«

»말은 그렇게 해도…«

린이 입꼬리를 씰룩이며 말했다. »우린 네 삼보보가 힘을 제대로 제어하지 못할까 봐 그러는 거야.«

»너도 봤잖아, 그 시련 결계가 그리 크지 않아.«

»만에 하나 칠국의 참가자들, 심지어 너 자신까지 함께 폭사한다면, 그건…«

스진: 동황 쪽에서 참가 자격이 있는 자는 스진과 륙형뿐이었고, 식물계 계약수兽를 지닌 자는 그 둘뿐이었다.

다만 륙형의 제비꽃은 겨우 군왕급이었으므로, 신화 부활과 정신 염력을 동원하더라도 기껏해야 패주급 실력밖에 발휘하지 못해 참가 위험성이 지나치게 컸다.

따라서 륙형은 참가할 생각이 없었다.

그러나 다른 육국 쪽에는 식물계 계약수를 지닌 어수사가 적지 않을 터였다.

그때 스진이 만에 하나 그들까지 함께 처리해 버린다면 골치가 아주 아플 것이었다.

»음…«

스삭이 멈칫하며 말했다. »나 같은 경우에는 자폭 피해를 피할 자신이 있어.«

»그때 내가 몬스터를 유인할 때도 조절해서 성공 이충만 끌어들일 거야.«

»하지만 다른 나라 선수들이 그래도 죽기 살기로 와서 끼어든다면…확실히 내가 제어할 수는 없어.«

»토템국의 선수들이 나를 함께 겨냥하러 왔다가 같이 폭사한다면야 그만이지만, 칠국 쪽은 말이지…«

»그들이 적을 막아 주러 왔다가 자폭 범위에 들어온 거라면, 난 억울해서 눈물이 날 거야.« 스진이 눈물을 글썽였다.

»그러니 당신이 다른 육국의 전설들에게 가서 말씀해 주시면 좋겠어요. 그때는 저한테서 좀 떨어져 있으라고요. 육국의 전설들도 자기 선수들이 시련에서 다치는 걸 원치 않으실 테니까요?«

신원 전설이 침묵했다.

»역시 먼저 다른 나라 전설들과 이야기를 나눠야겠군.«

잠시 후, 동황 기계 전설 신원이 칠국 전설들과 연결된 정신 네트워크를 끌어당겼다.

온라인 회의가 열렸다.

»신원, 뭐 하는 거야.«

»설마 도움을 청하러 온 건 아니겠지.« 신풍의 전설이 코웃음 쳤다.

그가 보기에, 신원이 이 시점에 그들을 부른 것은 십중팔구 다음 시련에서 스진이 집중 공격을 받을까 봐 두려워서였다.

자기네 선수들에게 그때 스삭을 좀 도와 함께 팀을 짜 몬스터를 잡아 달라고 부탁하려는 것이리라.

신원 전설: »그저 여러분과 다음 시련에 관해 의논하고 싶어서요.«

»역시 그렇군.« Z 전설이 말했다. »좋다, 해도 좋지만 기계 환수의 기술은 남김없이 공유해야 한다.«

신원 전설:

»먼저 제 말을 끝까지 들어 주세요.«

»다음 경기에 몇 분의 선수가 참가할지 모르겠지만, 부탁드리고 싶은 것은 그때 스진에게서 멀리 떨어져 달라는 겁니다.«

신풍 기계 전설, 칠도 여무신, 정향 정령 여황, 명화 사신, 설원 전신, 영광 영웅왕: ?????

»스영삼보보는 사실 아주 강합니다.«

»몇 달 전에도 운족 토템 하나를 성공적으로 멸살했지요.«

»스킬의 위력이 대단합니다.«

»그 한 방의 운석에 못지않을 겁니다.«

»게다가 방금 청룡의 운석처럼, 제어가 그리 쉽지가 않아요.«

»아니, 정확히 말하면 분명 제어할 수 없습니다.«

»그저 여러분의 선수들이 너무 가까이 있다가 휘말려서 억울하게 당할까 봐 미리 알려 드리는 것뿐입니다.«

»이상입니다, 끊겠습니다.«

삐삐삐…

6개국 전설들의 표정이 멍하니 굳어 있었다.

잠, 잠깐, 이 늙은이가 방금 뭐라고 했지?!!!

저 군왕급 삼보배가, 몇 달 전에 이미 운족 토템을 멸살했다고?!

무슨 개소리야!!

우르릉 쾅쾅.

얼마 지나지 않아, 영원신수가 거대한 나무 결계를 완성했다.

결계는 섬의 10분의 1을 차지했고, 내부에는 가지와 잎이 무성하며 갖가지 기이한 식물이 자라고 있었다.

이 순간, 수많은 선수와 관중이 결계 내부의 상황을 제대로 보려면 공중으로 날아올라 고공에서 내려다보는 수밖에 없었다.

»시련자들이여, 내 앞으로 오라.«

곧, 결계를 완성하고 성공异物을 되살린 영원신수가 평온하게 입을 열며 각국 선수들을 바라보았다.

응.

토템국 측에서는 수많은 식물왕국의 선수들이 잇따라 걸어 나왔다.

하나, 둘, 셋… 그중 초범 생명은 모두 하나같이 패주급이었고, 인족 어수사들도 기본적으로 전기급이었다.

그중 가장 강한 것은 기원지의 뇌관고무신수, 그리고 그 옆을 비행하는 수정령 자태의 인족 어수사였다.

찰나의 순간에 28명의 토템국 선수가 여섯 번째 시련에 응했다.

그러나…

칠국 쪽은, 뒤따라 걸어 나온 시진을 제외하고 다른 여섯 나라는…… 오랫동안 움직임이 없었다. 칠국 선수들이 하나둘씩 모두 자기 나라 구역에 얌전히 머물러 한 발짝도 내딛지 않았으니, 아무래도 시련에 참가하고 싶지 않은 모양이었다.

이 순간, 동황의 신원전설, 린, 시진은 모두 얼어붙었다.

무슨 일이지.

왜 오지 않는 거야, 모처럼 모든 시련자에게 혜택이 돌아갈 기회인데!

이때, 나머지 여섯 나라에서 이 시련에 참가할 자격이 있는 선수들도 마음이 몹시 복잡했다!

방금 전, 각국의 전설이 긴급히 전음하여 이 시련을 포기하라고 했기 때문이다.

《죽는다》!

어차피 고무토템수가 있으니 최종 전승을 얻을 확률은.

반응 강도를 알 수 없는 사냥 게임을 위해 위험을 무릅쓰는 건, 가치가 없어 가치가 없어.

역시…… 참가하지 마!

칠국 어수사는 시진을 제외하고 전원이 참가를 포기했다! 1

이 장면에 토템국의 어수사들은 도저히 믿을 수 없다는 듯, 칠국이 속에 무슨 약을 품고 있는지 이해하지 못했다.

칠국 어수사 쪽도 잇따라 믿을 수 없다는 반응이었다.

다른 나라도 대규모로 시련을 포기할 줄이야.

아니다, 포기한 듯하면서도 완전히 포기하지는 않았다.

칠국 참가자가 한 명 더 있었다.

가장 먼저 참가하겠다고 나선 시진……

하지만, 시진은 정말 괜찮을까.

그들의 전설이 모두 말하지 않았던가, 이 시련에는 생사 위기가 있다고.

여러 마리의 토템급 성공이물에 토템급 고무신수까지, 확실히 순탄한 곳은 아니었다.

칠도 지역에는 봉황화수가 있어 원래 참가할 수 있었던 봉결결의는 시진을 위해 마음을 졸였다.

동황의 전설이 왜 시진을 말리지 않았는지 이해할 수 없었다. 1

»무슨 일이지.« 이 순간, 이 기이한 현상을 본 토템국 쪽도 문득 조금 불안해지기 시작했다.

»저, 신령님, 정말 죄송합니다, 갑자기 배가 좀 탈이 난 것 같습니다.« 방금 응했던 두 토템국 선수 중, 나무로 이루어진 듯한 원숭이 하나가 얼굴이 갑자기 하얗게 질리며 곧바로 말했다. 1

그것은 황급히 자기 나라 토템이 얼떨떨한 표정을 한 가운데 계약자를 끌고 시련 지점을 벗어났다. 이상해, 너무 이상해, 참가하고 싶지 않아.

영원신수: »……«

»이건—« 이 순간, 짙은 기이한 분위기를 풍기는 여섯 번째 시련에 시원수신, 폭룡왕, 흑룡주재는 다소 침묵했고, 도대체 무슨 일인지 알 수 없었다.

또한 결심을 굳힌 뇌관고무신수마저 침을 꿀꺽 삼키며, 다소 긴장하기 시작했다.

심지어 영원신수조차 불길한 예감이 들었다. 너희…… 대체 뭐 하는 거냐?

얼마 지나지 않아, 모습을 드러낸 29명의 시련자 중 9명이 잇달아 기권했다.

이 아홉 세력은 대개 패주급 성공 이충 한 마리만 격파해도 본전은 뽑았다는 심산으로, 약간의 이득만 챙기고 빠지려는 태도였다.

그러나 칠국 측이 기이하게도 시삭인들만 참가시킨 데다, 앞서 거룡제국과 용인제국이 이들과 연락해 시진을 함께 상대하자는 이야기가 돌면서, 이 아홉 세력은 단번에

두려움을 느끼기 시작했다.