두언의 마음은 복잡했다.

만약 이 갑자기 나타난 여자가 계모라면, 어머니가 그녀의 신분을 이용해 무슨 꾀를 부리려 한다면 크게 실망할 것이다.

그녀의 계모는 성이 왕이고 이름은 영설로, 왕행의의 딸이었다.

왕행의, 자는 우성, 북직예 영수현 남와향 사람이다. 지덕 36년 기축과 진사. 처음에는 이부 주사에 임명되었다가 후에 병부 거가사 원외랑으로 승진했다. 그 기간 몽골 안답한이 수차례 병사를 이끌고 북쪽 국경을 침범했는데, 당시 대동을 진수하던 총병관 장흥후 석단란이 마시를 열어 화친할 것을 청했다. 왕행의는 《청파마시소》를 올려 석단란의 ‘십불가오류’를 힘써 논했다. 사례감 병필태감 진동이 석단란을 비호하자, 왕행의는 진동의 《오간십오죄》를 탄핵했다. 영명 4년, 왕행의는 정장 백 대를 맞고 사형수 감옥에 갇혔다. 옥중에서 스스로 회개서를 쓰지 않아 갖은 고초를 겪은 일로 사림에서 이름을 떨쳤다. 진동이 병사하자, 그의 스승인 내각대학사 겸 이부상서 증이분 등의 다방면의 구명으로 영명 6년, 왕행의는 유배형으로 감형되어 서녕위로 보내졌다.

그 후 몇 년간 몽골인들은 여전히 변경을 소란스럽게 했고, 마시는 파괴되었다.

승평 4년, 즉 계모가 시집온 지 3년째 되던 해에 증이분의 천거로 왕행조가 기용되었다.

처음에는 산둥 신태현 현령으로 전임되었다가 후에 형부 주사, 예부 원외랑, 병부 무선사로 옮겼으니, 반년 안에 네 번이나 관직을 옮긴 것이다.

이때는 그가 유배된 지 이미 십 년이 지난 뒤였고, 두 조정을 걸쳐 있었다.

그 후 왕행의는 한길로 승승장구하여, 두언이 병이 났을 때 그는 이미 동각대학사, 예부상서까지 누차 승진하여 신하로서 그 지위가 극에 달해 있었다.

왕가는 본래 남와의 작은 성씨로, 대대로 농사와 글읽기로 살아왔다. 왕행의가 일을 당한 후, 왕의 처 허씨는 남편을 구하기 위해 가산을 모두 팔아 없앴다. 왕행의가 유배형으로 감형된 후, 왕가의 장남 왕지병은 병들고 약하여 걸을 수 없는 아버지를 모시고 서녕위로 갔고, 왕의 처는 시집온 지 채 한 달도 안 된 장자 며느리 고씨와 차남 왕지표, 딸 영설을 데리고 살았다. 집에 항산이 없었으므로 고씨가 자진해서 혼수로 가져온 것을 팔아 은 삼백 냥을 얻었는데, 그중 삼십 냥으로 좋은 밭 네 이랑을 사서 생활을 꾸리고, 나머지는 모두 멀리 서녕위에 있는 왕행의와 왕지병의 의식주를 구제하는 데 썼으니, 살림이 몹시 어려웠다.

고가처럼 의리를 깊이 아는 집안도 있었지만, 왕소영의 시가인 뇌가처럼 이익만을 좇는 집안도 있었다.

영명 8년, 뇌가는 증이분이 강제로 치사하게 되고 왕행의가 다시 기용될 가능성이 없음을 보고, 열네 살 된 왕소영의 혼약을 파혼했다.

왕소영은 이를 악물고 차라리 뇌가의 혼례 예물을 팔아버렸고, 고씨의 배방 하나가 앞장서서 목화 매매를 시작했으니, 그제야 서녕위라는 끝없는 구렁텅이를 지탱할 수 있었고 왕행의도 기용될 때까지 살아남을 수 있었다.

그래서 삼백모가 어머니에게 아버지가 이미 사람을 보내 그 여자를 진정으로 데려왔다고 말하고, 자신이 큰백모와 상의하여 큰백모의 배방에 딸린 장원에서 그 여자를 만나보기로 했다고 했을 때, 두언은 크게 울며 떠들면서 어머니의 치맛자락을 붙잡고 놓지 않았다.

어머니는 분노를 억지로 참으며 그녀를 달랬다.

삼백모는 그러다 문득 좋은 생각이 떠올랐는지 웃으며 말했다. «그것도 좋겠네. 누가 묻거든 수원이를 데리고 큰며느님 장원에 놀러 갔다고만 하게.»

어머니는 그제야 마음을 접고, 얼떨결에 삼백모를 따라 큰백모의 장원으로 갔다.

큰백모는 이미 이문간에서 기다리고 있었다.

그녀는 어머니의 손을 잡아 위아래로 훑어보고는 고개를 끄덕이며 칭찬했다. «네가 감당 못 할까 봐 걱정했는데, 이제 보니 내가 쓸데없는 걱정을 했구나.»

어머니는 정실을 상징하는 대홍 보병감문의 통수오를 입고, 검푸른 머리카락을 타마기에 올렸으며, 쪽머리 옆에는 연밥만 한 진주를 박아 만든 모란 진주꽃만 꽂았다. 벽옥 비취 팔찌가 서리처럼 흰 어머니의 손목과 대홍 소매깃 사이에서 한 줄기 봄물처럼 곱고 환하여, 단정하고 우아한 가운데서도 화려하고 고귀한 기품을 잃지 않았다.

삼백모도 칭찬했다. «칠제수는 늘 단장을 잘했는데, 오늘은 더욱 예쁘구나.»

어머니의 입꼬리에 쓴웃음이 어렸다가 곧 사라졌다.

그녀는 큰백모와 삼백모를 향해 무릎을 굽혀 인사를 올렸다. «오늘 일은 두 형님께서 저를 좀 도와주십시오.»

«그건 당연하지.» 큰백모와 삼백모가 때맞춘 듯 어머니를 떠밀었고, 어머니를 바라보는 눈빛은 어머니처럼 자애로웠다. «우리가 칠숙이 제멋대로 하도록 내버려두지 않을 테니.»

어머니의 표정이 조금은 가라앉았다.

큰백모가 웃으며 두언을 안았다. «수원아, 큰백모 집 뒤산 동백꽃이 다 피었는데, 이따가 계집종을 데리고 가서 큰백모를 위해 몇 가지 꺾어다가 꽃병에 꽂아주겠니?» 그러면서도 눈길은 그녀를 따라온 타낭과 향초에게로 곧장 향했다.

두언은 큰백모의 목을 꼭 끌어안고 «어머니, 나, 큰백모, 나, 삼백모……» 하고 천지를 진동하듯 울어대서 큰백모를 몹시 놀라게 했다.

어머니가 황급히 두언을 받아 안고, 부끄럽고도 속이 상해 얼굴을 붉히며 말했다. «이 아이가 어찌 된 일인지, 요 며칠 내 곁에서 한 발짝도 떨어지지 않고, 내가 조금만 비키면 남의 속이 뒤집히도록 울어대니……»

큰백모는 듣고 있다가 한숨을 내쉬며 두지미의 머리를 어루만졌다. «윗사람들이 늘 하는 말이 모녀는 마음이 통한다고 했네. 이 아이는 영리해서 네 마음이 괴로운 것을 알고 겁이 나는 거야!»

그 말에 어머니는 눈물이 글썽글썽했고, 두지미를 안은 팔에 힘이 더욱 들어갔다.

«그냥 너를 따라다니게 두게.» 삼백모가 감개무량한 듯 말했다. «어차피 아직 어리니.»

어머니가 «네» 하고 대답했다.

일행은 대청을 돌아 뒤뜰 화정으로 갔다.

함박눈이 흩날리고, 가지 끝의 매화가 한창 곱게 피어 있었다.

몸매가 아름다운 여인이 자홍색 작은 저고리를 입고 곧은 자세로 창가에 서 있었는데, 창밖의 찬 매화와 어우러져 빛을 발했다.

두언의 마음이 철렁했다.

계모다!

이 모습은 그녀가 영원히 잊지 못할 것이다!

할아버지와 할머니가 잇달아 세상을 떠나고 삼백부가 자신을 경도로 보내 아버지와 재회하게 했을 때, 그녀는 이렇게 창가에 서서 예리한 눈빛으로 자신을 훑어보았다. 제녕후부가 공식적으로 두가에 혼례를 청한 날 밤, 그녀는 이렇게 창가에 서서 물을 들인 듯 무거운 얼굴로 자신을 응시했다. 자신이 그녀가 보낸 시녀를 위번이 첩으로 삼게 하고 그 뒤 위번이 시녀를 남에게 보내게 했을 때, 춘절에 친정에 세배하러 갔을 때 그녀는 이렇게 창가에 서서 두 손을 꽉 쥔 채 말없이 자신을 바라보았다. 그녀가 남동생 두효를 위해 증이분의 외손녀를 청혼하려다 거절당했을 때, 그녀는 자신을 친정으로 불러들여 이렇게 흉측한 얼굴로 창가에 서 있었다……

두언은 눈을 떼지 못한 채 그 모습을 응시했다.

간담이 서늘함에서부터 환하게 웃음 짓기까지, 그녀는 맨발로 연옥을 한 차례 걸은 듯했다.

그 누가 자신의 상처와 비명을 측은히 여겨준 적이 있었던가.

어머니의 걸음이 느려졌다.

흩날리는 눈발이 버들개지처럼 사락사락 내렸다.

그 모습이 돌아섰다.

빛나는 이마, 높이 솟은 콧날, 맑은 눈빛, 산수처럼 영기 어린 모습이었다.

어머니는 꼬리를 밟힌 고양이처럼 펄쩍 뛰어오르며 외쳤다. «어떻게 네가? 왕소영, 어떻게 네가!»

그녀는 휘청거리며 두지미를 안은 팔에 힘이 빠져 아래로 흘러내렸고, 두안이 어머니의 허리를 붙잡아야 겨우 주저앉지 않았다.

큰어머니와 셋째어머니는 서로 얼굴만 마주 보았고, 셋째어머니가 재빠르게 두안을 품에 받았다.

왕소영이 의연한 태도로 걸어 나왔다.

그녀는 회랑 아래에 서서 무릎을 굽혀 어머니에게 예를 갖추고는 나직이 «언니»라고 불렀다.

«우리 조가에는 내 한 사람뿐인 딸인데, 내가 언제 동생이 또 생겼는지 모르겠구나?» 어머니가 냉소했다. 방금 전의 담담하고 우아한 태도를 애써 유지하고 있었지만, 눈썹 사이의 궁색함은 감출 수 없었다. «사람을 잘못 본 것 아니니!»

왕소영은 눈꺼풀을 내리깔고 회랑 아래 차가운 청석 벽돌 위에 꿇어앉았다. 그 표정은 공손하고도 비굴하여, 두가의 어른들 앞에서 보였던 공경스러움 그대로였다. «언니, 우리 두 집은 담을 맞대고 살았고, 저에게는 자매가 없으며 언니에게도 오직 오라버니 한 분뿐이었습니다. 손발처럼 함께 자랐으니 제 성미는 언니가 가장 잘 아실 겁니다. 우리 집안이 몰락했다지만, 저라고 해서 뻔뻔한 사람은 아닙니다. 고가에서는 우리 집이 어려워진 줄 뻔히 알면서도 딸을 시집보냈습니다. 올케와 오라버니가 혼인한 지 한 달도 안 되어 스스로 오라버니에게 아버지를 모시고 서녕위로 가라고 청했지요. 지금 조카 남가가 병이 위중한데, 집안이 먹고사는 데 기대는 네 마지기 좋은 땅을 다 팔아도 약값을 마련할 수 없습니다. 저는 처음에 누구든 원하는 이가 있다면 종이 되든 시비가 되든 달게 받아들이려 했습니다. 그런데 마주친 사람이 매부일 줄은 생각지도 못했습니다.» 말하면서 그녀는 어머니에게 거듭 세 번 큰절을 올렸다. «큰 잘못이 이미 이루어졌으니 변명할 말이 없습니다. 다만 공자께 청하옵니다. 언니가 저를 문안에 들여주신다면, 저는 반드시 지난 인연을 잊고 온 마음을 다해 언니를 모시겠습니다. 언니……» 그녀의 눈가에 물기가 어른거렸다. «원망한다면 오직 조물주가 사람을 희롱한 것만 원망할 뿐입니다.» 그러고는 또 한 번 절을 올렸다. «앞으로 반드시 언니를 잘 모시겠습니다!»

«하!» 어머니가 코웃음을 쳤다. 형형한 눈빛으로 왕소영을 응시하며 눈썹을 치켜올렸다. «내가 허락하지 않으면 어쩔 셈이냐?»

왕소영이 잠시 멍하다가 이내 자조하듯 웃으며 말했다. «그렇다면 언니, 저에게 백릉 한 필을 내려주시기 바랍니다.»

어머니는 아무 말 없이 허리에서 붉은 손수건을 뽑아 땅에 던지고는 웃으며 왕소영에게 물었다. «길이가 충분한가!»

왕소영은 확신에 찬 눈으로 어머니를 바라보며 천천히 몸을 일으켰다. 입가에 미소를 머금은 채 어머니 앞으로 걸어가, 무릎을 굽혀 붉은 손수건을 집어 들고는 담담히 «고맙습니다, 언니» 하고 인사를 올린 뒤, 몸을 돌려 화청으로 걸어갔다.

함박눈이 그녀의 옻칠처럼 검은 머리칼 사이로 내려앉았으나, 이내 흔적도 없이 사라졌다.

이곳은 큰어머니가 혼수로 가져온 별장이었다. 만약 사람이 죽는 사건이라도 벌어진다면, 그녀의 명성은 완전히 끝장이었다.

큰어머니는 겁이 나기 시작해 급히 물었다. «칠제수, 저 여자는 누구요? 어떻게 자네와 아는 사이인가?»

어머니는 «쾅» 소리를 내며 굳게 닫힌 화청을 바라보며 넋이 나간 듯 중얼거렸다. «그녀는 왕우성의 딸이에요, 남와에 살지요…… 우리 아버지와 한때 동창이었고, 우리 두 집은 종종 왕래했어요…… 저보다 두 살 아래였지요…… 제가 시집올 때 손수 병제련을 수놓은 손수건 두 필을 선물로 주었어요…… 생각지도 못했어요…… 꿈에도 생각지 못했어요…… 어쩐지 만원이 누구인지 끝까지 말하지 않더라니…… 그들이 함정을 파서 나를 속인 거예요……»

큰어머니와 셋째어머니는 깜짝 놀랐다. «왕우성, 진동에게 미움을 사서 유배된 그 왕의행의 말인가?»

어머니가 가만히 고개를 끄덕이며 두 줄기 맑은 눈물을 흘렸다.

«칠숙이 어쩜 이렇게 어리석을까? 그 아이 아버지는 기축년 진사로, 오숙과 동기생인데.» 큰어머니는 안절부절못하며 발을 동동 굴렀다. «안 되겠어, 내가 서숙에게 가서 말해야겠어……» 그러고는 셋째어머니에게 분부했다. «자네는 얼른 왕소저를 말려주게, 나는 사람을 부르고 올 테니!»

젊은이가 첩을 들이는 일이 그리 영광스러운 일이 아니었기에, 화청 안팎에서 시중드는 하인들은 큰어머니가 이미 모두 물려보낸 상태였다.

셋째어머니도 사태의 심각성을 깨달았다.

두가에서는 권세 있는 자를 건드리는 것은 두려워하지 않았지만, 몰락한 동기생의 딸을 핍박해 죽게 했다는 누명을 쓰는 것은 두려웠다.

그녀는 얼떨결에 대답하고는 치맛자락을 걷어붙이고 화청을 향해 달려갔다.

어머니는 청석판 다리 위에 가만히 서서, 눈송이가 마구 흩날려 몸 위에 쌓여 눈사람이 되는 것을 내버려두었다.

그녀를 곁에서 지키는 것은 작은 두안뿐이었다.

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오늘도 랭킹 5위를 이어갑니다!

O(∩_∩)O~

성원해 주신 여러분께 감사드립니다.

PS: 《서녀공략》의 출간 문제로 담당 편집자에게 문의 중이며, 내일 확실한 소식을 전해드리겠습니다.

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