십만성산에서 축노노 등은 황급한 마음으로 곽야와 전공여래를 주시하고 있었다. 조정 옥경성의 격변으로부터 이미 이십여 일이 지났는데, 심목의 상황은 줄곧 평온했으나 곽야와 전공여래의 상황은 그리 낙관적이지 않아 보였다.

전공여래는 심경 수양은 높았으나 수위가 비교적 낮아, 이렇게 긴 시간 동안 이 큰 부처님은 무척 힘겨워하고 있었다.

곽야는 수위가 비교적 높았으나 심경 수양은 전공보다 한 수 아래여서, 이 지경에 이르러서는 그 역시 이루 말할 수 없이 힘겨웠다.

바로 그때, 연아가 갑자기 날아와 축노노 등에게 말했다. »큰일 났어요, 우리 성지가 싹을 틔웠어요!«

»성지가 싹을 틔웠다고?«

축노노 등은 모두 어리둥절해했다. 연아가 말했다. »제가 어머님과 살림 이야기를 나누며 어머님을 모시고 이곳저곳 돌아다니며 우리 성지의 아름다운 풍경을 구경하고 있었는데……«

뭇사람이 눈살을 찌푸리며 마음속으로 생각했다. ‘이 아가씨는 맹수보다도 눈이 어둡구나. 십만성산에 비록 성스러운 성 자가 들어가긴 하지만, 그저 우리가 스스로에게 금을 붙인 것에 불과하거늘, 여기에 언제 아름다운 풍경이 있었단 말인가?’

연아는 아랑곳하지 않고 계속 말했다. »……성산 중심의 주전에 이르렀는데, 주전이 두 장의 커다란 잎사귀에 받쳐져 있고 지반은 사방으로 갈라져 있었어요! 그 두 잎사귀가 어찌나 큰지, 공자의 성전을 두 잎사귀 한가운데에 올려놓으니 몹시 가엾어 보이더라고요……«

이 아가씨의 말은 앞뒤가 맞지 않았다. 맹수가 황급히 말했다. »노노님, 이곳에 남아 심아를 돌봐 주십시오. 저는 그녀를 따라 가서 살펴보겠습니다.«

축노노가 고개를 끄덕였다. 묵장이 말했다. »저도 가서 보겠습니다!«

연아가 두 사람을 데리고 성산 중심으로 날아갔는데, 아직 그곳에 이르기도 전에 맹수는 멀리서 두 장의 거대한 잎사귀가 마치 믿을 수 없을 만큼 커다란 두 손바닥처럼 심목의 궁전을 손바닥 위에 받치고 있는 것을 보았다!

그 두 잎사귀는 대흑목이 불에 탄 그루터기에서 자라난 것이었다. 대흑목은 이미 오래전에 태역이 베어 쓰러뜨리고 불을 질러 흔적도 없이 태워버렸으며, 다 타지 않은 나이테만이 남아 수만에 달하는 검은 산으로 변해 있었다.

그런데 이제 이 중심 산체에서 두 장의 큰 잎사귀가 자라났으니, 참으로 괴이하기 짝이 없었다!

이때 이미 두 잎사귀 옆에는 많은 사람이 모여 있었는데, 허생화와 남어전, 명황 등이 잎사귀의 뿌리와 줄기 둘레를 빙빙 날아다니며 이 식물이 어디서 솟아 나온 것인지 살피고 있었다.

두 잎사귀 한가운데에 받쳐진 대전은 바로 십만성산의 성전이자 심목이 거처하는 곳으로, 일찍이 태역도 이 대전에서 천공과 토백을 접견한 적이 있었다.

대전의 규모가 작지 않았으나 두 잎사귀와 견주면 훨씬 작아 보였으니, 연아가 가엾다 말한 것도 무리가 아니었다.

두 사람이 두 잎사귀 아래에 이르러 그 거대한 잎사귀를 우러러보며 마음속으로 경악했다. 잎사귀의 문리가 마치 대도의 도문처럼 이루 말할 수 없이 현묘했으며, 잎사귀 안에서 발랄한 생기가 흘러나와 그저 여기 서 있기만 해도 안색이 환해지는 것을 느낄 수 있었다.

갑자기 맹수는 웅장한 남자 하나가 큰 도끼를 들고 걸어와 두 잎사귀 아래에 이르러 도끼를 휘두르며 잎사귀의 뿌리와 줄기를 향해 두어 번 견주어 보이더니, 벨 듯한 자세를 취하는 것을 보았다.

»이봐, 그 사내! 뭘 하는 거요?«

명황이 몸을 날려 달려와 노하여 말했다. »당신은 누구시오? 어째서 까닭 없이 남의 묘목을 베려 하는 거요?«

맹수와 묵장은 얼굴이 흙빛이 되었고, 허생화와 남어전 등이 달려왔으나 그들 역시 얼굴이 흙빛이 되었다. 그 웅장한 대장부는 온몸의 근육이 험상궂고 체격이 마치 천지를 개벽한 거인 같았으며, 손에 든 큰 도끼는 찬란한 한빛을 뿜어 마치 천지를 개벽하는 힘을 품은 듯했다. 그가 다른 사람이 아닌, 바로 태역이 변화한 존재임이 분명했다!

명황은 비록 적명시대에서 가장 눈부신 인물이었으나, 이런 존재를 앞에 두고는 정말로 상대방이 털 하나를 뽑아도 그의 허리보다 몇 배는 굵을 지경이었다!

그리고 태역의 체격으로 보건대, 털이 확실히 명황의 허리보다 몇 배는 굵었다.

태역이 도끼를 거두고 명황을 흘긋 보며 종처럼 우렁찬 목소리로 말했다. »나는 당연히 나무를 베러 왔다.«

»당당하기는!«

명황이 어이가 없어 노하여 말했다. »이곳이 당신 땅이오?«

태역이 도끼를 세워 자루를 짚고 고개를 저으며 말했다. »내 땅이 아니다.«

명황이 냉소하며 말했다. »나무는 당신 나무요?«

뭇사람은 벌레처럼 입을 다물고 감히 소리 내지 못했다.

태역이 다시 고개를 저으며 말했다. »역시 내 나무가 아니다.«

»당신 땅도 아니고 당신 나무도 아닌데, 무슨 자격으로 남의 것을 베려 하오?«

명황이 냉소하며 말했다. »당신이 남의 집에 와서 도끼를 메고 남의 땅에서 자란 나무를 베려 하니, 어디 가서도 이치가 서지 않소! 도리, 도리, 이치도 말하지 못하면서 어찌 도를 논하겠소?«

태역이 잠시 멍하니 있다가 뭇사람을 둘러보았다.

뭇사람은 두리번거리며 감히 그와 눈을 마주치지 못했다. 명황이 주먹을 꽉 쥐고 우렁차게 말했다. »이 묘목은 목천존 댁의 묘목이고, 땅은 목천존 댁의 땅이오. 당신이 베려 한다면 목천존께 묻지 않은 것은 도리가 아니오…… 훤수, 문원, 나를 잡아당기지 마라! 이 녀석이 비록 강하지만 천지에는 공도가 있고, 공도가 바로 공리다…… 너희들 나를 붙들지 마라. 이 사내가 비록 흉악하나 내 어찌 그를 두려워하겠는가? 목천존 댁의 손님으로서 앉아서 보고만 있을 수는 없다……«

화훤수와 소년 문원이 그를 붙잡아 뒤로 물렸으나, 명황은 여전히 발버둥치며 노하여 말했다. »너희 둘도 역시 착한 이는 업신여기고 악한 이는 두려워하는 무리로구나! 놓아라, 내 그와 이론하겠다!«

태역이 잠시 생각하더니 주저앉아 말했다. »네 말에도 얼마간 이치가 있다. 이곳은 내가 목천존에게 허락한 곳이고, 나는 다만 원래의 지주였을 뿐이며 이제는 손님이다. 나무를 베려면 확실히 그의 동의를 얻어야 한다. 됐다, 우선 베지 않고 그가 깨어난 뒤에 다시 논하겠다.«

명황이 콧방귀를 뀌며 화훤수와 소년 문원을 뿌리치고, 두 손가락을 들어 자기 두 눈을 가리켰다가 땅에 앉은 태역을 가리키며 말했다. »내가 너를 지켜보고 있으니, 내가 보지 못하는 틈에 손을 쓰려 하지 마라…… 너희들 뭐 하는 거냐? 어째서 다들 그런 눈으로 나를 보는 거냐?«

뭇사람은 은근히 감탄했다. ‘적명시대는 과연 가장 광야한 시대답구나. 명황도 큰 세상을 겪은 인물이라 정기가 늠름하여, 태역 같은 성도한 존재조차 감히 훈계하는구나.’

허생화와 남어전이 나아가 태역에게 물었다. »도형, 만약 이 묘목을 베지 않는다면 무슨 해가 있겠습니까?«

태역이 말했다. »만약 베지 않으면, 이 나무의 뿌리가 모두 되살아날 때 이전 우주기의 강자들이 뿌리를 따라 기어 나와 세간을 해칠 수 있다. 이 우주도 그런 강자가 얼마나 오래 설치면 견디지 못하고 대파멸로 돌아갈 것이다.«

허생화가 물었다. »그렇다면 이 묘목을 베지 않으면 무슨 이로움이 있겠습니까?«

태역이 말했다. »만약 베지 않으면 얼마간 이로움도 있다. 이 나무가 자라나 가지와 수관이 종극허공까지 뻗으면, 그때는 성도가 훨씬 쉬워질 것이다. 우주가 대파멸에 이르면 누군가는 이것을 빌려 다음 우주로 피할 수 있을 것이다. 다만……«

그가 고개를 저었다. »다만 모두 좀먹은 벌레일 뿐이다.«

남어전이 다시 물었다. »만약 벤다면요? 지난 우주기의 존재들은 강림할 수 없게 되는 것입니까?«

태역이 고개를 저으며 말했다. »그것도 아니다. 그들은 여전히 강림하겠지만, 얼마간 지체될 것이다.«

두 사람은 더 묻지 않고 각자 물러났다.

묵장이 조심스레 다가가 태역의 발가락 옆에 앉아, 물담배 통을 꺼내 불을 붙이고 후후 두 모금 빨더니 태역에게 건넸다.

태역은 몸집이 너무 컸으므로 고개를 숙여 그를 내려다보다가 몸집을 줄이고, 그의 손에서 물담배 통을 받아 들이켜 두 모금 빨았다.

묵장이 주름투성이 얼굴에 웃음을 지어 보이며 말했다. »도형, 이 도끼를 잠시 빌려 볼 수 있겠습니까?«

»마음껏 보게.«

묵장이 황급히 일어나 흥분한 채 큰 도끼 위로 뛰어올라 도끼의 도문을 자세히 살피며 손을 흔들어 말했다. »맹수, 맹수! 자네 눈이 좋으니 어서 올라와 함께 연구해 보게!«

그러나 맹수는 곧바로 가는 대신 태역에게 물었다. »도형, 심아가 깨어날 수 있겠습니까?«

태역이 물담배를 빨며 말했다. »천정의 여러 천존이 지금 조정 옥경성으로 향하고 있다. 그 옥경성에는 가공할 존재가 있어 내 시선을 가리니, 나조차 그 안의 정황을 볼 수 없다. 여러 천존이 피향전으로 쳐들어가 미라궁 원성을 해결할지 어떨지는 알 길이 없다.«

맹수의 심장이 철렁 내려앉았다.

태역이 말했다. »아홉 천존이 이미 옥경성에 이르렀다.«