»봤지? 이게 바로 위풍당당한 장군이야. 잘 들어, 이 녀석 무지하게 사나우니까 감히 이층에 올라가기만 해 봐. 장군한테 물어 죽이라고 할 테니까.« 구몽요가 위협하듯 말했다.

»알았습니다.« 위자오는 고개를 끄덕였다.

위자오가 그렇게 조심스러운 모습을 보이자, 구몽요는 그가 위풍당당한 장군을 무서워하는 줄로만 알고 더욱 우쭐해졌다. 그녀는 심위슈를 끌고 이층으로 올라가 버렸고, 위풍당당한 장군은 계단 입구를 지키게 했다.

위자오는 바닥에 놓인 짐을 집어 들고 위풍당당한 장군을 한 번 노려보았다. 장군은 온몸을 움찔 떨며 뒤로 물러섰다. 녀석도 눈앞의 사내가 예사롭지 않은, 위험한 인물이라는 걸 느낀 모양이었다.

위자오도 개와 놀아 줄 여유가 없었다. 한 번 노려본 것으로 끝을 내고는 아예 상대하지 않은 채, 짐을 들고 구몽요가 말한 그 방으로 들어갔다.

방 안의 인테리어는 아주 간단했다. 침대 하나, 책상 하나, 그리고 작은 옷장 하나가 전부였다. 하지만 위자오에게는 그것만으로도 충분했다. 그가 가져온 짐이라고는 낡은 옷 몇 벌이 다였고, 그 외에는 아무것도 없었다. 위자오를 가장 놀라게 한 것은 방 안에 독립된 화장실이 딸려 있다는 점이었다. 마치 큰 호텔 같았다.

위자오는 자기 짐을 정리한 뒤 수건을 들고 화장실로 들어갔다. 먼 길을 달려온 탓에 온몸에 먼지가 잔뜩 묻어 있었다.

시계를 보니 아직 여섯 시가 되지 않았다. 경백이 저녁을 가져오기 전에 위자오는 목욕을 하기로 마음먹었다.

지금까지 위자오는 현재의 일과 근무 환경에 꽤 만족하고 있었다. 날마다 호텔 같은 대우를 받으면서 삼만 위안까지 받는다니, 이런 일자리가 어디 또 있겠는가? 집에서 그 늙은이를 도와 짚신을 삼는 것보다 훨씬 편안했다.

……………………

»샤오슈, 나 좀 후회돼. 이 위자오라는 사람, 아무리 봐도 내 방패가 되어 줄 사람 같지가 않아.« 구몽요는 실내복으로 갈아입고 심위슈에게 투덜거렸다.

»난 괜찮아 보이는데.« 심위슈는 침대에 누워 두 다리를 거꾸로 벽에 붙이고 있었다. 어디서 봤는지, 이렇게 하면 다리가 가늘어지고 발육에도 좋다고 했다.

»뭐가 괜찮아. 원래는 잘생긴 애를 하나 구해서 내 남자친구 행세를 시키려고 했는데, 이제 와서 촌뜨기 하나를 데려왔으니, 밖에 데리고 나가면 웃음거리밖에 더 되겠어?« 구몽요는 이를 갈며 말했다. »네가 그렇게 좋다면, 네가 걔 여자친구 해.«

»난 귀찮은 일이 없으니까 방패가 필요 없어. 그렇지 않았다면 나도 진지하게 생각해 봤을지 몰라.« 심위슈가 고개를 흔들며 말했다.

»너는 군인인 오빠가 있으니까 누가 감히 덤비겠어? 나도 나무를 발로 차서 부러뜨릴 수 있는 오빠가 있다면, 방패 같은 걸 찾지도 않았겠지.« 구몽요는 심위슈가 일부러 자기 속을 긁는 줄 알았다. 하지만 남은 오빠가 있고 자기만 없는 걸 어쩌겠는가.

»야오야오, 그럼 우리 오빠한테 부탁해서 부대에서 의오빠 하나 구해 줄까?« 심위슈가 눈을 깜빡였다. »아니면 연인 오빠라도…… 그러면 종영량 그 녀석도 얌전히 물러서겠지?«

»샤오슈!« 구몽요는 심위슈의 말이 갈수록 막나가자 눈을 부릅뜨며 소리쳤다. »네가 대체 무슨 엉뚱한 꾀만 부리는 거야? 전에는 우리 아빠한테 방패를 구해 달라고 하더니, 그 결과가…… 봐, 무슨 인간을 데려왔어? 저게 방패 노릇을 할 수 있겠어? 이번엔 또 무슨 괴상한 꾀를 내서 연인 오빠라니, 듣기만 해도 끔찍해.«

»알았어 알았어, 말 안 할게.« 심위슈는 구몽요가 정말 화가 난 걸 보고 얼른 입을 다물었다. 감히 더는 말을 잇지 못했다. 사실 방패를 구하자는 꾀는 자기 아이디어였고, 그 결과 마음에 안 드는 사람이 왔으니 자기에게도 책임이 있었다……

경백이 저녁을 가져왔을 때, 위자오는 막 목욕을 마친 참이었다. 짐을 뒤져 봤지만 제대로 된 옷이 한 벌도 없었다. 위자오는 그 늙은이가 정말 짠돌이라며 투덜대지 않을 수 없었다. 새 옷 한 벌 사 줄 수는 없는 건가?

이런 옷을 입고 나가면 구몽요가 또 더러운 옷이라고 여겨 소파에 앉지도 못하게 할 게 뻔했다. 어쩔 수 없이 위자오는 경백이 준 가방을 열어 그 안에서 시 제일중학교 교복을 꺼내 입었다.

위자오의 새로운 모습에 구몽요와 심위슈는 모두 잠시 멍해졌다. 전에는 머리카락이 헝클어진 데다 낡은 민소매와 반바지를 입고 있었는데, 목욕을 하고 나니 말끔하고 점잖아 보였고, 여기에 학교 교복까지 받쳐 입으니 아까의 막노동자와는 딴사람 같았다.

하지만 위자오에 대한 첫인상이 워낙 나빴던 터라, 구몽요는 끝내 그를 준수한 인물로 인정하지 않았다. 그저 전보다 조금 낫고 눈에 조금 덜 거슬린다는 정도로만 여겼다.

경백이 네 가지 요리와 국 하나를 가져왔다. 어향육사, 수자어, 청경채 볶음, 그리고 시금치와 목이버섯 볶음이었다. 국은 표고버섯탕이었다.

고기와 채소가 고루 갖춰지고 색과 향과 맛이 다 좋았다. 위자오는 오랫동안 이렇게 맛있는 음식을 먹어 본 적이 없었다. 경백이 자기 밥그릇까지 준비한 것을 보고 기쁘게 받아 식탁에 앉았다.

위자오가 막 젓가락을 들려는데 구몽요가 못마땅하다는 듯 말했다. »뭐 하는 거야? 나랑 샤오슈는 아직 안 먹었는데 네가 먼저 먹으려고? 앞으로는 나랑 샤오슈가 먼저 먹고, 우리가 안 먹는 요리를 네가 먹어.«

그러고는 몸을 돌려 부엌으로 갔다. 그녀에게는 어릴 적 할아버지와 함께 살면서 생긴 습관이 있었는데, 식사할 때 은제 식기를 쓰는 것이었다. 그래서 부엌 소독장 안에는 구몽요 전용 은제 식기가 한 벌 있었다.

구몽요의 제멋대로인 태도에 위자오는 쓴웃음만 지을 수밖에 없었다. 젓가락을 거두고 식탁 위의 진수성찬을 바라보며 군침만 삼킬 수밖에 없었다. 다행히 흰밥은 자기 것이었으므로 위자오는 재빨리 몇 입 입에 퍼 넣었다. 너무 급하게 먹은 탓인지 목이 메여, 우물거리며 말했다. »마실 것 좀 없나요?«

심위슈는 이 팔백 년 만에 밥을 먹어 본 듯한 남자가 우스워, 옆의 냉장고를 가리키며 말했다. »뭐 마실지는 알아서 꺼내 마셔.«

»네.« 위자오가 고개를 돌리자 커다란 냉장고가 보였고, 그 안에는 온갖 음료가 가득했다. 위자오는 아무거나 오렌지 주스 한 병을 꺼내 뚜껑을 열고 벌컥벌컥 들이켰다. 그제야 좀 살 것 같았다.

구몽요는 식기를 가지고 돌아와 심위슈와 함께 식탁 위의 요리들을 두고 이러쿵저러쿵 평가하기 시작했다.

»와, 수자어다. 내가 제일 좋아하는 거야.«

»이 어향육사는 좀 달아. 이 망할 주방장, 설탕 많이 먹으면 살찌는 거 모르나? 다음에 아빠한테 꼭 해고하라고 해야지.«

»음, 이 청경채는 맛있네. 샤오슈, 너도 한번 먹어 봐.«

구몽요는 먹으면서 계속 투덜거렸다. 이 요리들은 모두 구붕전의 구씨 그룹 산하 호텔 주방장이 만든 것으로, 경백이 매일 저녁 정시에 가져다주는 것이었다.

구붕전은 접대 자리가 많았고, 구몽요의 어머니는 그녀가 아주 어릴 때 집을 나가 버렸다. 구체적인 이유는 구몽요도 알지 못했다. 아버지에게 이 일을 물을 때마다 아버지는 끝내 가르쳐 주지 않았기 때문이다.

그래서 구몽요의 생활은 기본적으로 경백이 돌보고 있었다.

【라오위는 여러분의 추천표 지지를 부탁드립니다. 감사합니다.】

가장 빠른 업데이트, 팝업 없는 열람을 원하시면.