»황 계급 초기 고수가 그렇게 대단하지 않다고? 우리 같은 평범한 사람은 평생 그 경지에 올라설 수조차 없어. 황 계급 초기는커녕 연체와 연기 후기에 이르는 것조차 불가능하지!« 안젠원은 고무술의 사정을 꽤 많이 알고 있는 듯했다. 황 계급에 이르는 데에는 연기와 연체, 두 가지 경로가 있다는 것을 알고 있었던 것이다.

»허허, 그건 그렇지. 하지만 위자오는 평범한 사람이 아니야.« 리츠화가 담담하게 말했다. »그냥 평범한 사람이라면 내가 그를 곁에 두겠어?«

이제 안젠원과 협력 관계를 맺었고 초기 협력도 서로 즐겁게 진행되었으며, 리츠화 역시 한몫의 뜻밖의 재물을 챙겼다. 인체 장기를 되팔아 넘기는 일이 이렇게 돈이 된다니, 그는 미처 몰랐다! 어쩐지 한때 그다지 이름이 나지 않던 안가가 단숨에 신흥 명문가로 발돋움했을 만도 했다. 그래서 리츠화는 이 시점에 안젠원과 틈이 생기는 것을 원하지 않았고, 위자오에 관한 일을 있는 그대로 털어놓았다.

»평범한 사람이 아니라고? 무슨 뜻이야?« 안젠원이 멍해졌다. »그는 구멍야오의 근위잖아?«

»근위가 아무나 할 수 있는 줄 알아? 그에게 진짜 실력이 없었다면 구펑잔이 그를 불러다 구멍야오 곁에 두겠어?« 리츠화가 고개를 저었다. »구펑잔이 어떤 사람인데? 자기 회사 주주들 곁에도 고수를 붙여 지키게 하는 사람이야. 그의 곁에 있는 칭 보 역시 황 계급 이상의 고수일 게 뻔한데, 그가 가장 아끼는 딸 곁에 폐물 하나를 붙여 두겠어?«

리츠화가 지금은 이렇게 조리 있게 분석하고 있지만, 그도 전에는 위자오를 얕봤다! 많은 사람이 그렇다. 실제로 손해를 보고 나서야 눈앞의 현실을 제대로 보게 되는 법이다.

안젠원의 얼굴빛이 변했다. »위자오도 황 계급 고수라고?«

»흥, 내 황 계급 초기 하나, 황 계급 후기 하나가 그 녀석 손에 죽었어!« 리츠화가 험악한 얼굴로 소리쳤다. »내가 그를 원망하겠어? 내가 그가 죽기를 바라지 않겠어? 당연히 원망하고, 당연히 바라지! 하지만 어쩔 수 없어, 나는 그를 상대할 능력이 없어!«

»뭐? 뭐라고? 츠화 형, 지금 황 계급 초기 하나, 황 계급 후기 하나, 그 두 고수가 모두 위자오 손에 죽었다는 거야?« 안젠원은 눈을 크게 뜨고 겁에 질려 리츠화를 바라보았다. 그 순간, 그는 머리끝이 다 터질 듯했고 온몸에 서늘한 기운이 감돌았다.

»그가 죽인 건지 아닌지는 나도 잘 몰라. 차 사고처럼 보이긴 했어!« 리츠화는 한숨을 쉬며 감정을 가라앉혔다. »하지만 나는 믿지 않아. 황 계급 고수 둘이 차 사고로 죽는다고? 게다가 전에 그 황 계급 초기 고수를 시켜 위자오를 떠봤는데, 아무 이득도 얻지 못했어!«

»이……« 안젠원은 이번에 완전히 얼이 빠졌다. 애초에 그는 위자오를 겨우 몸놀림 좀 아는 하찮은 새끼쯤으로 여겼는데, 지금 보니 전혀 그런 게 아니었다! 위자오는 강할 뿐만 아니라, 상당히 강했다!

»그러니까 그가 너에게 위협이 되지 않는다면, 당분간은 좀 놔두자. 너와 나 모두에게 이로우니까.« 리츠화가 쓴웃음을 지었다. »나 츠화 형이 쑹산시에서 오 년을 호령했는데, 이제 막 온 애송이 하나 어쩌지 못하다니, 억울하지 않겠어? 하지만 이건 참을 수 있어!«

안젠원은 리츠화가 자신을 속일 리 없다는 것을, 이런 일로 속일 필요도 없다는 것을 알고 있었다. 특히 두 사람이 이제 협력 관계인 만큼, 리츠화도 그에게 탈이 나서 협력에 차질이 생기는 것을 반기지 않을 터였다.

»위협이라면, 사실 딱히 없긴 해……« 안젠원이 고개를 저었다. »그는 그저 구멍야오의 근위일 뿐, 구멍야오의 남자친구가 아니야. 게다가 내가 조사한 바로는 그에게는 탕윤이라는 여자친구가 있는데, 쑹산시 제일고등학교의 교화 중 한 명이라 외모가 구멍야오에게 뒤지지 않아. 그러니 그와 구멍야오는 별 관계가 없을 거야…… 다만 이 화가 도저히 풀리지 않아!«

»풀리지 않으면 어떡해? 사람은 참아야 하는 거야. 참고 또 참다 보면 습관이 돼.« 리츠화가 손을 저었다.

»전에는 탕윤에게서 손을 써볼까 했는데, 지금 보니 그건 안 되겠어.« 안젠원이 말했다.

»안 돼, 절대 안 돼! 그의 여자에게 손을 댔다간 그가 너를 끝까지 물고 늘어질 거야. 그가 황 계급 후기라 해도, 너는 이번 생에 편히 지낼 수 없어!« 리츠화가 황급히 말했다. »네 곁에 한 단계 더 높은 고수가 지켜주지 않는 한 말이야!«

»맞아! 네 말이 맞아. 나도 위자오를 대하는 방식을 바꿔야겠어. 적이 될 수 없다면, 친구가 되는 게 낫지. 그가 구멍야오 곁에 있으면 밀정 하나가 늘어난 셈이니, 나도 언제든 구멍야오의 동향을 파악할 수 있어!« 안젠원은 금세 이해했다.

»그렇게 생각하면 맞아.« 리츠화가 손에 든 술잔을 들어 올렸다. »자, 우리의 협력을 위해 건배!«

»건배!« 안젠원은 일단 해결책을 찾았으니 더 이상 우울해하지 않았다. »츠화 형, 요즘 네가 잡아오는 사람이 확실히 많이 줄었어. 처음 이틀 때보다 못한걸…… 화랑방 쪽에서 공급이 좀 딸리는 모양이야!«

»안 도련님도 알잖아. 이 쑹산시의 거지나 부랑자는 그 몇 명뿐이라, 전에 거의 다 잡아들였고 소식을 들은 놈들도 거의 다 도망갔어. 우리도 잡기가 쉽지 않아!« 리츠화가 말했다.

»장애인은? 장애인이 많을 텐데? 그들도 약자니까, 잡아가도 누가 신경 쓰지 않겠지?« 안젠원은 요 며칠 돈을 벌어 눈이 뒤집힌 상태였다. 이렇게 많은 돈은 태어나서 처음 보는 터라, 은행 계좌의 잔고가 치솟는 것을 보며 그는 거의 미쳐가고 있었다.

»장애인도 그렇게 잡기 쉬운 게 아니야. 어떤 장애인은 돈도 많고 집안에 무서운 친척도 있어서 함부로 건드릴 수 없어. 우리 사람들은 매일 판자촌이나 교외 같은 곳에 숨어 지키다가, 장애인이 보이면 잡아오는 수밖에 없어!« 리츠화가 말했다. »괜찮아, 나는 성내 다른 도시의 지하 큰손들도 좀 아니까, 그들과 협력하면 되지!«

»좋아, 그럼 이 일은 츠화 형에게 맡길게!« 안젠원이 고개를 끄덕였다. 다른 도시에 직접 가서 지하 조직 두목들을 찾아 리츠화를 건너뛰고 협력하면 더 많이 벌 수 있다는 것도 알고 있었지만, 안젠원은 그곳이 낯설고 안가의 뿌리는 쑹산시에 있었기에, 그가 성급하게 경계를 넘어 나갔다가는 크게 당할 가능성이 컸다. 차라리 리츠화에게 맡기는 편이 나았다.

»응, 걱정 마. 이건 문제도 아니야.« 리츠화가 손을 저었다……

위자오를 놀라게 한 것은, 안젠원이 뻔뻔하게도 다시 찾아왔다는 사실이었다! 선위수가 방문 앞에서 자신을 부르는 소리를 듣고, 위자오는 자기 귀를 의심했다!

»젠파이 형, 안젠원이 또 왔어요, 같이 밥 먹으러 나가자고!« 선위수가 위자오의 방문 앞에서 외쳤다.

»오? 걔가 왜 또 왔어? 지난번에 풍선 인형은 재미있게 갖고 놀았나?« 위자오가 자리에서 일어나 방을 나서자, 안젠원이 얼굴에 웃음을 가득 띠고 거실 소파에 앉아 있는 것이 보였다. 마치 전에 위자오와 충돌한 적이 전혀 없었던 것처럼.