»한 상자? 해마다 적어도 스무 상자는 나와. 다만 보통은 상한가를 정한 경매라서, 최고가가 오십만 위안이지. 누가 먼저 오십만 위안을 부르면 그 사람 것이야. 번거롭게 값을 불러 올리는 과정을 생략하는 거지.« 라이 팡즈가 말했다. »스무 상자니까 누구 손이 빠른가에 달렸어. 먼저 오십만 위안을 부르는 사람이 먼저 갖는 거야.«

»그렇다면 한 상자도 빠짐없이 오십만 위안에 팔린다는 겁니까?« 웨이자오는 고개를 끄덕이며 계속 물었다.

»꼭 그렇지만은 않아. 처음 몇 상자는 오십만 위안이지만, 뒤로 갈수록 사려는 사람이 줄어드니 가격도 자연히 내려가지. 사십만, 삼십만도 있고 말이야.« 라이 팡즈가 말했다.

»오십만 위안이면 충분하겠습니다. 이따가 길가에 약국이 있는지 좀 봐주십시오. 제가 약초를 좀 더 사야 합니다.« 웨이자오는 고개를 끄덕이며, 이 정도 이윤이면 그럭저럭 괜찮다고 여겼다. 연년익수 배독단만큼은 못하지만 적지 않은 수익이었고, 무엇보다도 이름을 떨칠 수 있었으니까.

»어……« 라이 팡즈는 웨이자오의 신기한 재주에 이미 놀랄 생각도 나지 않았다. 경매 전날 밤에 즉석에서 약을 조제하는 사람은 아마 웨이자오 하나뿐일 터였다. 그는 서둘러 말했다. »그럼 제가 연락해서 고급 포장재를 좀 사다가 밤새 보내오게 할까요?«

»그럴 필요 없어. 일회용 약병을 좀 사서 거기에 담으면 돼.« 웨이자오는 손을 저었다. »그들 마음대로 하게 두십시오. 믿는 사람은 믿고 경매에 나서고, 안 믿는 사람은 안 하겠지.«

»그것도 그렇네요. 좋은 약은 팔릴 걱정이 없는데, 그들에게 뭘 그렇게 잘해줄 필요가 있겠습니까!« 라이 팡즈는 고개를 끄덕이며 말했다. »돈도 한몫 아꼈고요!«

»하……« 웨이자오는 이 라이 팡즈가 정말 장사할 재목이라고 생각했다. 의약 그룹을 그에게 맡긴 것은 명석한 결정이었던 듯했다. »참, 캉 선의의 금창약 시장가는 얼마지?«

»캉 선의의 금창약은 시장가가 한 상자에 이백구십구 위안입니다. 그런데 우리 창상약은 이백팔십팔 위안으로 정하려고 합니다.« 라이 팡즈가 말했다. »다만 우리 쪽 원가가 얼마인지 몰라서 정가는 아직 공개하지 않았습니다.«

»뭐라고? 우리가 이백팔십팔 위안에 판다고?« 웨이자오는 눈을 크게 떴다. 평범한 금창약 한 상자를 캉 선의가 무려 삼백 위안 가까이에 팔다니, 이건 너무 도둑놈 짓이 아닌가? 민생과 직결된 물건을 이렇게 비싸게 팔면 누가 사들일 수 있단 말인가?

웨이자오는 보기에 거슬리는 사람들에게는 당연히 칼을 크게 휘둘러 혼쭐을 내주었지만, 가난한 사람들의 돈을 뜯어낼 생각은 정말로 품지 않았다.

»너무 싸게 파는 겁니까?« 웨이자오의 표정을 본 라이 팡즈도 깜짝 놀랐다. »두목, 캉 선의의 금창약이 겨우 이백구십구 위안입니다. 수요가 공급을 못 따라갈 정도라지만, 우리가 그보다 더 비싸게 팔면 시장을 열지 못할까 봐 걱정됩니다! 우리 약효가 그쪽보다 분명히 낫다는 건 저도 압니다만!«

웨이자오는 라이 팡즈의 말을 듣고 그가 오해했음을 알았다. 그는 웃으며 말했다. »이 물건 원가가 몇 위안밖에 안 돼. 내가 보기에는 너무 비싸게 파는 것 같아.«

»네? 몇 위안이라고요?« 라이 팡즈는 멍해져서 하마터면 발을 헛디뎌 넘어질 뻔했다. »두목, 제가 잘못 들은 게 아닙니까? 몇 위안이라고요? 그게 말이 됩니까? 그러면 캉 선의 금창약 원가도 몇 위안이라는 말씀이잖아요?«

»그쪽 원가는 나도 몰라. 본 적이 없으니까.« 웨이자오는 고개를 저었다. »하지만 우리 쪽은 이 정도 원가야. 나는 좀 싸게 팔아서 보통 사람들도 살 수 있게 하는 게 좋겠어!«

»그것도 괜찮겠네요. 그럼 우리가 백성을 이롭게 하는 회사를 만들죠!« 라이 팡즈는 이를 악물고 몹시 아까운 듯이 말했다. »그럼 백구십구 위안에 팝시다!«

그는 본래 간사한 장사꾼이었지만 웨이자오가 입을 열었으니 라이 팡즈도 굳이 고집할 수 없었다. 그가 보기에 이백팔십팔 위안이라면 분명 잘 팔릴 것이고, 심지어 공급이 수요를 못 따라가는 상황까지 벌어질 터였다.

백구십구? 사실 웨이자오는 아직도 조금 비싸다고 생각했지만, 회사 운영에 돈이 얼마나 드는지는 알지 못했기에 라이 팡즈가 그토록 아까워하는 모습을 보고는 고개를 끄덕였다. »됐어.«

라이 팡즈는 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다. 그는 웨이자오가 또 백 위안을 깎아 구십구 위안으로 만들어버릴까 봐 걱정했는데, 그러면 이윤이 훨씬 줄어들 것이었다!

»그럼 제가 바로 계획을 하나 세우겠습니다. 다음에 우리 제품을 경매할 때 시장 소매가를 공개하죠!« 라이 팡즈가 고개를 끄덕이며 말했다. »진통제 가격은 두목, 얼마로 정하는 게 적당할까요?«

»그건 한 번 쓸 양의 원가가 오 마오쯤 들어. 물론 대량 생산하면 좀 낮아지겠지. 정가는 네가 알아서 정해.« 웨이자오가 말했다.

»좋습니다. 그럼 한 상자에 다섯 개 들이로 해서 이백구십구 위안에 팔까요?« 라이 팡즈가 시험하듯 물었다.

»구십구 위안으로 하지.« 웨이자오는 잠깐 생각하고 말했다.

»알겠습니다, 두목 말씀대로 하죠!« 사실 라이 팡즈는 웨이자오가 값을 깎을까 봐 일부러 좀 높여 불러, 깎을 여지를 남겨둔 것이었다.

두 가지 약품의 가격을 정하고 나자 라이 팡즈도 마음을 놓았다. 무엇보다 약품의 원가를 알게 된 것이 그를 더욱 기쁘게 했다. 이는 웨이자오가 이미 그를 자기 사람으로 여기고, 핵심적인 것들을 차츰 알려주고 있다는 뜻이었으니까.

좀 큰 약국 하나를 지나치다가 웨이자오 일행 세 사람은 안으로 들어갔다. 웨이자오는 처방전도 쓰지 않고 약재 몇 가지를 입으로 불러주어 약국 점원이 달아보게 했다.

물론 웨이자오는 라이 팡즈에게 어느 정도 신뢰를 쌓기는 했어도 완전히 믿은 것은 아니어서, 약을 지을 때 일부러 쓸모없는 약재를 몇 가지 더 불렀고 분량도 엉망으로 불렀다. 또 주된 약재 몇 가지는 말하지 않고 흔하지 않은 약재 몇 가지를 댔는데, 점원은 고개를 저으며 없다고 했다.

»괜찮습니다. 옌징에는 약국이 많으니 다른 데도 가보죠.« 없다는 말을 들은 라이 팡즈는 서둘러 웨이자오에게 말했다. »안 되면 사람을 시켜 사서 차로 실어오게 하겠습니다.«

»아직은 괜찮아. 다른 집에 가서 보고 나서 다시 생각하지.« 웨이자오는 웃었다.

약을 다 지은 뒤 라이 팡즈가 먼저 돈을 냈다. 그리 많은 돈은 아니어서 몇백 위안 정도였다.

관쉐민은 아무 말도 하지 않았고, 웨이자오가 무슨 약을 샀는지 일부러 기억하려 들지도 않았다. 보아하니 그는 정직한 사람이어서, 웨이자오가 처방을 보여주지 않는 한 먼저 남의 처방을 캐내려 하지 않을 것이었다.

세 사람이 약국을 나간 지 얼마 되지 않아, 샤오쿤이라는 젊은 남자는 웨이자오와 라이 팡즈의 멀어져 가는 뒷모습을 바라보며 잠시 망설이다가, 몸을 날려 앞서 웨이자오가 약을 샀던 약국으로 들어갔다.

이곳은 곧게 뻗은 길이었고 보행자 거리 성격이라 양쪽에 별다른 갈림길이 없었다. 그래서 샤오쿤은 약국으로 들어갈 수 있었던 것이다. 그렇지 않았다면 그는 놓칠 위험을 무릅쓰고 약국에 들어가지 않았을 터였다.

»점원분, 방금 들어온 세 사람이 여기서 뭘 샀는지 여쭤봐도 될까요?« 샤오쿤은 약국 점원에게 정중하게 물었다.

이때 약국에는 점원이 하나뿐이었다. 야간 근무라 사람이 많이 필요하지도 않아 점원 하나면 충분했던 것이다. 덕분에 샤오쿤은 여러 번 물어볼 수고를 덜었다.

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