이계 영근 속성의 하나로서 얼음 계열 영근 속성은 본디 만 명 중 하나 있을까 말까 한 존재였지만, 이 부서진 얼음의 체질은 그 이류 중의 이류였다.

정상적인 얼음 계열 영근 속성은 차가운 얼음을 응결시켜 공격과 방어 모두에 막대한 위력을 발휘할 수 있었다. 마치 그때의 냉여풍처럼. 그러나 부서진 얼음의 체질을 지닌 사람은 달랐다. 그들 역시 차가운 얼음을 응결시킬 수 있었지만, 지속되는 과정이 극히 짧아 일단 응결되면 반드시 이내 녹아 형태가 사라지고 말았다.

그렇다고 해서 부서진 얼음의 체질의 효용이 정상적인 얼음 계열 영근 속성보다 못하다고 생각해서는 안 되었다. 사실은 정반대였다.

형태를 갖춘 차가운 얼음을 공격과 방어의 초식으로 삼을 수는 없었지만, 그 대신 한층 더 위협적인 또 다른 특성을 지니고 있었다. 부서진 얼음이 순식간에 녹아내리면서 거의 순간 냉각에 가까운 무서운 효과를 일으키는 것이었다. 지금의 손백미처럼, 가슴께가 곧바로 얼어붙어 감각을 거의 잃을 지경이었다.

만약 이 특성을 정말로 극한까지 개발해 낸다면, 부서진 얼음의 체질이 지닌 공포는 가히 헤아릴 수 없을 터였다. 위소는 이러한 체질의 특성이 그저 전설일 뿐이라고만 여겨 왔는데, 오늘 이렇게 직접 확인하게 될 줄은 꿈에도 몰랐다. 그것도 무려 보름을 함께 지낸 냉냉이를 통해서 말이다.

이 발견에 위소는 실로 뜻밖의 기쁨을 느꼈다. 본래 냉냉은 축기 초기의 실력으로는 별 도움이 되기 어려웠다. 어깨에 상처까지 지니고 있었으니까. 하지만 그녀가 전설 속의 부서진 얼음의 체질이라면, 축기 후기의 손백미조차 적잖은 위협을 느끼게 될 테고, 여기에 위소까지 가세한다면 승산은 크게 높아진 셈이었다.

과연 손백미의 얼굴에도 경계하는 기색이 몇 갈래 더했다. 지난번에는 자신이 먼저 기습했고, 냉냉이 부상을 입은 뒤 단호하게 도망을 택했기에 무의식중에 그녀를 얕잡아 보았다. 그러나 이제 와 손해를 보고 나서야 깨달을 수 있었다. 냉냉의 부서진 얼음의 체질은 태고소강호 전체를 놓고 보아도 손꼽힐 만큼 강력한 천부적 재능으로, 결코 얕볼 수 없는 것이었다.

다행히도 상대는 고작 축기 초기에 불과했다. 만약 같은 축기 후기의 고수였다면, 방금 그 한 차례 발차기만으로도 그는 틀림없이 죽었을 것이다.

이때 냉냉은 그 플라스틱 판에 얻어맞고 피를 토했다. 상처 위에 상처가 겹쳐 당장은 몸을 움직일 수 없었고, 손백미는 망설임 없이 위소를 포기하고 그녀에게로 주의를 돌렸다.

그가 보기에 냉냉이 자신에게 가하는 위협은 이미 위소를 훨씬 뛰어넘고 있었다. 이런 발차기를 몇 번만 더 맞으면 자신은 자칫 얼어붙어 죽을지도 몰랐다. 반면 위소 따위의 원신은 아무리 발버둥 쳐도 그의 손바닥을 벗어나지 못할 터였다.

손백미는 차갑게 굳어 버린 자기 가슴께를 세차게 한 번 쳐내고는, 억지로 진기를 운행하며 홱 또 하나의 거대한 소맷단을 냉냉을 향해 들이밀었다. 그러나 이번에는 그 비할 데 없는 흡인력이 아니었다. 소리도 없이 문득 검은 화살 세 대가 쏘아져 나왔다.

냉냉은 그 꼴을 보고 순간 얼굴색이 변했다. 필사적으로 피하려 했지만, 부상 때문에 몸놀림이 평소만 못해 도저히 피할 수가 없었다.

다행히도 위소가 때맞춰 그녀 앞을 가로막았다. 번개처럼 잇달아 세 번의 광화천퇴를 날리자, 검은 화살 세 대가 모두 빗나갔다. 그 순발력과 시기의 정확함은 도무지 상상하기 어려운 경지였다.

손백미는 그 자리에서 넋을 잃고 바라보았다. 자신의 소리속건곤화살은 기습에 능한 음험한 초식으로, 지금까지 늘 한 번 쓰면 반드시 명중했다. 그런데 이렇게 손쉽게 연속 세 발을 받아낼 줄이야. 그것도 고작 원신 하나가 말이다!

»대…… 대단해……« 뒤에 있던 냉냉도 깜짝 놀랐다.

»몇 번을 말했나, 나는 무림 고수라고.« 위소가 돌아보며 껄껄 웃었다. 지금은 실력이 제약되어 있었지만, 안력이든 전투 경험이든 개산기의 거두에 견줄 수 있는 존재였다. 고작 축기 후기 고수의 음모를 받아 내는 일쯤이야 손바닥을 뒤집는 것처럼 쉬운 일이었다.

다만 손백미가 처음부터 전략을 잘못 택한 것일 뿐이었다. 만약 그가 등급의 우위를 믿고 대가를 아끼지 않은 채 두 사람과 정면으로 맞붙었더라면, 위소조차 어찌할 도리가 없었을 터였다. 충분한 실력이 없는 이상, 안력이 아무리 높고 전투 경험이 아무리 풍부해도 결국엔 겉치레에 지나지 않으니까.

그런데도 그는 기어코 이런 음험한 술책을 택했으니, 위소 앞에서는 그야말로 스스로 치욕을 자초한 셈이었다. 어찌 죽는지도 모른 채 죽을 놈이었다.

위소와 눈길이 마주치자, 냉냉의 마음속에 남아 있던 그 경악과 벽은 순식간에 연기처럼 사라졌다. 그가 평범한 사람이든 수련자의 원신이든, 이 며칠 함께 지내며 느낀 감각은 틀리지 않았다. 위소는 여전히 날마다 자신에게 밥을 가져다주던 그 위소였다.

»허풍.« 냉냉이 여느 때처럼 입을 삐죽 내밀었다. 그러다 얼굴에 홀연 꽃처럼 환한 미소가 피어올랐다. 맑고 그윽하며 차갑고도 곱게 빛나는, 가히 경국지색의 미소였다.

»이걸 허풍이라고?« 위소도 저도 모르게 따라 웃었다. 조금 전만 해도 그는 이 차가운 아가씨가 무슨 좋지 않은 생각을 품지 않을까, 어쩌면 이걸로 각자 갈 길을 가지 않을까 걱정했었다. 그러나 지금 보니 지난 보름 동안 자신이 기울인 노력은 헛되지 않았던 모양이었다. 이 차가운 아가씨는 의외로 사리를 분별할 줄 알았다.

»당연하지!« 상처가 가볍지 않은데도, 어찌 된 일인지 냉냉은 갑자기 기분이 좋아졌다. 예전 같았으면 그녀는 이렇게 위소와 티격태격하지 않았을 것이다.

»흥, 죽어 가는 것들이 아직도 정을 나눌 마음이 있다고? 너희 정말 내가 이 정도 실력밖에 안 된다고 생각하는 건 아니겠지?« 손백미가 그 꼴을 보고 결국 부끄러움과 분노에 사로잡혔다.

»허허, 아직 무슨 초식이 남아 있으면 얼른 꺼내 봐. 그러지 않으면 관 속까지 들고 갈 테니 죽어도 눈을 못 감을 거야.« 위소가 담담하게 웃었다.

혼자 손백미를 상대하기에는 확실히 방도가 많지 않았지만, 지금은 부서진 얼음의 체질을 지닌 냉냉이 얽어 주고 있었다. 그녀가 제때 자신을 끌어당기는 초식을 끊어 주기만 한다면, 손백미는 그 앞에서 여느 축기기 고수와 다를 바 없어 두려울 것이 전혀 없었다.

»고작 원신 한 마리가, 내 앞에서 무슨 우쭐댈 거리가 있다고? 지난번에는 불시에 네놈에게 한 방 얻어맞고 도망치게 내버려 둔 것뿐이야. 흥흥, 이번에는 내가 손가락 하나 까딱하지 않아도 네놈은 이미 죽은 목숨이다.« 손백미가 냉소를 흘리더니 이내 홱 소매자락을 휘둘렀다.

위소와 냉냉은 동시에 경계심을 품었다. 이 녀석은 한쪽 소맷단으로 원신을 끌어당기고, 다른 쪽 소맷단으로는 몰래 화살을 쏘아 상처를 입혔다. 또 어떤 음독한 수단이 숨어 있을지 누가 알겠는가.

야옹! 야옹! 야옹!……

괴이한 고양이 울음소리가 한바탕 울려 퍼지자 위소와 냉냉은 서로 얼굴을 마주 보았다. 이어 상대의 소맷단 안에서 물결이 일더니, 앞뒤로 잇달아 검은 고양이들이 기어 나왔다. 놈들마다 온몸이 피투성이였고, 그 수가 무려 아홉 마리나 되었다!

»이놈들은 모두 원신이다!« 위소의 눈빛이 매섭게 가라앉았다. 이 피투성이 검은 고양이들은 그와 똑같이 전부 원신체였다!

»그렇다, 바로 원신이다! 이것들은 내가 무수한 심혈을 기울여, 수많은 영묘를 잔혹하게 죽여 가며 사양해 길러 낸 혈령묘다. 이놈들은 모든 영물의 천적이지. 네 같은 원신은 놈들한테 그저 두고 온 먹이에 불과하다. 어디 한번 보자, 내 혈령묘를 어떻게 상대할 셈이냐!« 손백미가 득의양양하게 냉소했다. (다음 화에 계속)