위소는 그를 상대하지 않고 손을 휘둘러 광화팔괘장을 페이양생의 얼굴로 날려 보냈다. 별일만 없다면 페이양생은 이 한 방에 틀림없이 죽을 터였다.

그런데 바로 그때, 냉냉이 갑자기 소리쳤다. »조심해!«

말이 끝나기도 전에 시커먼 화살 한 대가 문가에서 소리도 없이 날아들었다. 그 속도는 기이할 정도로 빨랐고, 표적은 페이양생을 죽이려던 위소를 곧장 겨누고 있었다.

검은 화살은 지극히 돌연하게 날아왔지만, 다행히 위소는 냉냉이 경고하기 훨씬 전에 이미 옥패의 예경을 받아 진기 분사 기법을 미리 써서 억지로 한 몸 거리를 비켜섰다. 그렇지 않았다면 틀림없이 정통으로 맞았을 것이다.

»야야야, 이 원신 놈아, 드디어 너를 찾았구나! 감히 내 눈앞에서 기습을 해? 오늘이 네 죽는 날이다!« 손백미가 그렇게 외치며 꼴사나운 몰골로 뛰어들어왔다.

위소는 순간 가슴이 철렁 내려앉았다. 제 진기 폭탄이 얼굴 한가운데서 터졌고, 게다가 오 층에서 떨어졌는데도 이걸로 죽이지 못하다니, 이 녀석의 생명력은 실로 완강했다. 보통의 축기 후기 고수보다 훨씬 다루기 까다로웠다!

»뭐라고? 저게 원신이라고?« 냉냉은 다시 한번 크게 놀랐다. 그러다 문득 아까 위소가 보낸 그 한 마디 경고가 머릿속을 스쳤다. 그렇다면 그건 정말이었고, 자신이 헛것을 본 게 아니었던 것이다. 이 녀석은 과연 정상이 아니었다!

»당연히 원신이지. 하지만 곧 씨앗도 남지 않을 거다. 나 손백미 앞에서 어떤 원신이든 그저 나를 먹여 살릴 양식일 뿐이다.« 손백미가 크게 웃었다.

방금 그 한 방에 적잖이 다쳤지만, 그것으로 그가 원신의 천적이라는 본질이 바뀌지는 않았다. 어떤 원신이든 그의 앞에서는 반격 한 번 못 하는 어린 양일 뿐이었고, 그는 정녕 흉악무도한 늑대일 수밖에 없었다.

말하면서 손백미가 갑자기 거대한 소맷단을 세차게 들어 올리자, 그 안에서 비할 데 없는 흡인력이 뿜어져 나왔다. 이 초식은 원신 같은 영물을 전적으로 제압하기 위해 만든 것으로, 위소가 반 달 전보다 실력이 크게 늘었음에도 이 순간 여전히 발판이 흔들려 하마터면 그에게 당할 뻔했다.

이런 압도적인 상성은 몹시 까다로워서 위소조차 당장은 효과적인 대응책을 떠올리지 못했다. 원신체가 경지를 뛰어넘어 적과 싸우는 능력은 본체에 원래 미치지 못하는데, 지금 상대는 영물을 전적으로 제압하는 천적이니, 축기 초기 정점으로 축기 후기를 맞이하는 셈이라 승산이란 거의 없었다.

다행히 방금 진기 폭탄으로 먼저 상대를 한 수 눌러 두었기에, 그렇지 않았다면 위소는 이때 절대 맞서 싸우지 않고 지난번처럼 고개를 돌려 달아났을 것이다.

같은 수법을 다시 써서, 위소는 손을 휘둘러 뇌전의 힘을 내보내 상대의 초식을 끊으려 했다. 지난번에 무사히 빠져나올 수 있었던 것도 진기 폭탄을 짜내 만든 것 외에는 바로 이 한 수 덕분이었다.

그러나 손백미는 이에 대비하고 있었는지, 어느새 손에 플라스틱 판 하나가 들려 있었다. 뇌전의 힘은 원래 위력이 강하지 않은 데다 이 두툼한 플라스틱 판을 뚫지 못했고, 맞은 자리에는 아무런 반응도 일어나지 않았다.

»와하하! 하찮은 재주! 이 어리석은 원신 놈아, 내가 같은 손해를 두 번이나 입을 것 같으냐? 나는 진작 속세 사람을 붙잡아 물어봤다. 이런 물건으로 막기만 하면 어떤 번개도 통하지 않는다고!« 손백미가 득의양양하게 말했다.

그는 위소라는 원신체를 반드시 손에 넣어야 했다. 그를 위해 대책까지 따로 연구했는데, 그중에는 번개에 대응하는 방법도 있었다. 이 한 수는 위력이 크지 않아 맞아도 잠시 저릴 뿐이었지만, 초식을 끊어 버리기에는 충분해서 막기가 여간 어렵지 않았다.

본래 그는 어찌해야 할지 몰랐지만, 전기는 속세에서 워낙 폭넓게 쓰여서 사람이 있는 곳이면 반드시 전기가 있었다. 그저 아무 평범한 사람이나 붙잡아 물어보기만 하면 전격에 대응하는 법을 알 수 있었으니, 마음먹고 대비한 그가 위소의 이 번갯불을 막는 것은 어려운 일이 아니었다.

위소는 그 꼴을 보고 탄식이 절로 나왔다. 방금 진기 폭탄으로 상대를 한 수 눌렀더니, 상대는 눈 깜짝할 사이에 되받아쳤고, 그것도 온 거리에 널려 있는 플라스틱 판 하나로 해냈다. 놀란 나머지 그는 순식간에 빨려 들어가고 말았다.

»전부터 말하지 않았나, 내가 눈여겨본 물건은 영원히 내 손바닥을 벗어나지 못한다고!« 손백미가 흥분하여 크게 웃었다. 이 유별나게 강한 원신을 삼키기만 하면 곧장 금단에 도전할 수 있었으니, 이는 꿈에도 바라던 일이었다!

»그럴 줄 알겠냐!« 그때 옆에 있던 냉냉이 마침내 정신을 차리고, 몸속의 상처도 돌아보지 않고 서둘러 도왔다. 그녀는 지금 문가의 손백미와 그리 멀지 않은 곳에 있었기에, 몸을 돌려 다리를 옆으로 내질렀다.

위소가 무엇을 숨기고 있는지, 또 위소가 어째서 그렇게 애써 그녀에게 다가가려 했는지는 몰라도, 손백미와 페이양생에 비하면 위소는 그녀에게 분명 적이 아니라 벗이었다.

더구나 따지고 보면 위소는 실제로 그녀에게 많은 암시를 주었다. 최고급 영옥, 신식 전음, 심지어 앞서 그녀에게 들려준 이야기들까지도, 그때는 그저 지어낸 말인 줄 알았지만 지금 돌이켜 보면 위소가 그 모든 것을 말한 것은 분명 암시였을 뿐, 그녀 스스로가 선입견에 사로잡혀 그쪽으로 생각하지 못했던 것이다.

냉냉이 갑자기 덤비자 손백미는 다소 허를 찔렸다. 그러나 한쪽은 축기 후기, 한쪽은 축기 초기라 실력 차이가 너무나 현격했으므로, 그는 애초에 냉냉을 눈에 담지도 않았다.

한 손으로는 계속 거대한 소매를 들어 위소를 빨아들이고, 다른 손으로는 플라스틱 판을 냉냉에게로 내리쳤다. 이 물건은 조금도 단단하지 않았지만, 그의 진기가 입혀지는 순간 역시 살상력이 충분했다.

쾅! 냉냉은 피하지 않고 그대로 한 대를 맞고는 왈칵 선혈을 토했다. 그러나 그녀의 발차기도 그대로 손백미의 가슴을 맞혀, 손백미 역시 움푹 신음하며 한 걸음 물러섰다. 위소가 방금 페이양생을 상대했을 때와 마찬가지로, 그녀 역시 상처를 대가로 상처를 주는 쪽을 택한 것이었다.

»이까짓 미미한 실력으로 나를 이기겠다고?« 손백미가 비웃으며 냉랭하게 내뱉었다. 어찌 보면 서로의 실력 차이가 거기 뻔히 있는데, 냉냉이 예상 밖으로 완강하게 나설지라도 그대로 그를 쓰러뜨리겠다는 것은 너무 순진한 생각이었다.

지금처럼 그가 한 몸으로 둘을 동시에 상대해도 냉냉은 그 자리에서 피를 토했으나, 그는 짧게 신음했을 뿐 상처 하나 남지 않았다. 서로의 실력 차이가 진작 결과를 정해 놓은 것이다.

그러나 손백미는 곧 이상함을 깨달았다. 냉냉에게 채인 가슴에 어느새 신속히 얼음 한 겹이 맺혀 있었던 것이다. 얼음이 그저 맺히기만 했다면 그나마 다행이었겠지만, 문제는 이 얼음 층이 막 생겨나자마자 곧 흔적도 없이 사라졌고, 그 자리를 가슴을 꿰뚫는 얼음 같은 한기가 대신했다는 점이었다. 주변 한 부위가 얼어붙어 감각을 잃었고, 심지어 심장마저 멎을 듯했다!

»부… 부서진 얼음의 체질!« 손백미의 얼굴빛이 순식간에 형언할 수 없이 험악해졌다. 가슴이 갑자기 얼음장처럼 차갑고 뻣뻣해져 진기가 제대로 돌지 않자, 위소를 빨아들이던 초식은 더 이어갈 수 없었고, 위소는 다시 한 번 성공적으로 빠져나갔다. (미완성.)

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