衛昭は相手を無視し、手を振り上げて狂火八卦掌を一撃、費養生の顔面に向かって叩き込んだ。何事もなければ、この一撃で費養生は間違いなく死ぬ。

ところがまさにその時、冷冷が突然声を上げた。「危ない！」

声が終わらぬうちに、一本の漆黒の鋭い矢が門口から音もなく射ち込まれ、その速さは常軌を逸していた。狙いはまさに費養生を仕留めようとしていた衛昭にまっすぐ向けられていた。

黒い矢はあまりにも突発的だったが、衛昭は冷冷の警告より先に玉佩の予警をすでに受けていたおかげで、真気噴射の技を咄嗟に使って強引に身を一つ分ずらしていた。さもなければ確実に被弾していたに違いない。

「うがぁぁぁ、この元神め、ようやく見つけたぞ！よくも俺の目の前で不意打ちをかましてくれたな？今日が貴様の命日だ！」孫白眉はそう叫びながら、見るも無残な姿で飛び込んできた。

衛昭はとっさに胸が締め付けられた。自分の真気爆弾を顔面にまともに浴びせ、しかも五階から転落までさせたというのに、これしきで殺せないとは。こいつの生命力は実にしぶとく、並の築基後期の手練れよりはるかに手強い！

「何だって？こいつが元神だと？」冷冷はまたしても度肝を抜かれ、脳裏にさっき衛昭から放たれたあの警告の声がふとよぎった。どうやらあれは現実だったのか、自分の幻覚ではなかったのだ。この生き物はやはり普通の人間ではない！

「当然だ、こいつは元神だ。もっとも、いくら元神といえど、この孫白眉の前では屁でもないがな。俺の前では、いかなる元神もただ俺が喰らうための餌にすぎん」孫白眉は高らかに笑い飛ばした。

さきほどは手痛い傷を負ったとはいえ、彼が元神の天敵であるという本質は何ひとつ変わらない。いかなる元神も彼の前では抵抗すらできぬ小羊であり、彼は生まれながらの凶悪な狼なのだ。

話しながら孫白眉は猛然と巨大な袖口を掲げると、そこから比類なき吸引力が滲み出した。この技は元神のような霊物を専門に封じるもので、衛昭は半月前よりはるかに実力を増していたとはいえ、この時ばかりは足元が定まらず、今にも吸い込まれそうになった。

この圧倒的な相性の悪さは実に厄介で、衛昭とてすぐさま有効な対抗策を思いつけるものではなかった。元神体による格上越えの戦いはもともと本体に及ばないうえ、今の相手は霊物を専門に封じる天敵。築基初期の頂点で築基後期と相対しては、勝ち目はほとんど皆無といってよい。

幸い、先に真気爆弾で相手を不意打ちにしたおかげで、さもなければ衛昭は今この場で相手と張り合うなどせず、前回同様に背を向けて逃げ出していたに違いない。

同じ手を繰り返すべく、衛昭は手を振って雷電の力を放ち、相手の動きを断ち切ろうとした。前回難なく逃げ切れたのは、真気爆弾を一つ絞り出したこと以外に、この一撃があったからだ。

ところが孫白眉はそれを心得ていた。いつの間にか手に一枚のプラスチック板を握っており、雷電の力はもともと威力が弱く、この分厚いプラスチック板を貫くことなどできはしない。板の上で弾けても何の反応も示さなかった。

「わははは！小細工が！愚かな元神め、同じ手をこの俺が二度も食らうとでも思ったか？俺はすでに世俗界の人間を捕まえて聞き出してある。この手のもので遮れば、いかなる雷電も役に立たんのだ！」孫白眉は得意げに言った。

彼は衛昭という元神体を是が非でも手に入れようと、そのためにわざわざ対策まで研究していた。その一つが雷電への対処法である。この技は威力こそ小さいが、浴びてもしびれる程度で済むとはいえ、相手の技を断ち切るには十分で、防ぎようがない。

もっとも、彼とて初めからどうすべきか分かっていたわけではない。ただ電気は世俗界での応用があまりに広く、人がいるところなら必ず電気がある。だから適当な常人を捕まえて尋ねさえすれば、電撃への対処法などすぐに分かるというものだ。相手が無心ならこちらは有心、衛昭のこの閃電の力を防ぐのは難しくもない。

それを見て衛昭は思わず悲鳴を上げたくなった。真気爆弾で相手を不意打ちにしたと思えば、その直後にやり返され、しかも使われたのは街中にいくらでもあるプラスチック板一枚きり。驚いた拍子に、彼はそのまま吸い寄せられてしまった。

「言っただろう、俺が目をつけたものは決してこの手のひらから逃れられぬと！」孫白眉は興奮して大笑した。この異常なまでに強大な元神を喰らえば、金丹へ直接挑むことができる。これこそ夢にまで見たことなのだ！

「させない！」その時、傍らの冷冷がようやく我に返り、体内の傷も顧みずに助けに入った。彼女の位置は門口の孫白眉からさほど遠くなく、身を翻して横薙ぎの蹴りを放つ。

衛昭がなぜ隠していたのか、なぜ自分に近づこうと画策したのかはともかく、孫白眉や費養生に比べれば、衛昭は明らかに彼女にとって味方であって敵ではない。

それに何より、衛昭は実のところ数々の示唆を与えていたのだ。極上の霊玉、神識を介した伝音、さらには以前話してくれたあの物語まで。あの時は口から出任せだと思っていたが、今思えば、衛昭があれを語ったのは紛れもなく暗に示していたのだ。ただ彼女自身が先入観にとらわれて、そちらへ思いを巡らせなかっただけのこと。

冷冷の突然の動きに孫白眉はやや虚を突かれたが、片や築基後期、片や築基初期、実力差はあまりにも懸絶している。彼は冷冷などまるで眼中になかった。

片手で巨袖を掲げたまま衛昭を吸い寄せつつ、もう片方の手でプラスチック板を冷冷に向かって振り回した。これとて頑丈さのかけらもない代物だが、いったん彼の真気をまとえば、同じく殺傷力は十分にある。

砰！冷冷は避けもせずにまともに一撃を食らい、猛然と血を吐いた。だが同じく彼女の蹴りも孫白眉の胸をとらえ、孫白眉もまた低くうめいて一歩後退した。先ほど衛昭が費養生に対したのと同じく、彼女もまた傷と引き換えに傷を与えたのだ。

「この程度の微力で俺を倒そうとは？」孫白眉は鼻で笑って、実に堂々たるものだった。何しろ実力差はそこに歴然としている。冷冷が予想外に強硬な姿勢を見せたところで、これしきで彼を倒そうなどとはあまりにも甘い。

今この通り、彼は一人で二人を相手にし、冷冷はその場で血を吐かされたが、彼自身は低くうめいただけで傷ひとつ負っていない。実力差がすでに結果を定めていたのだ。

だが孫白眉はすぐに異変に気づいた。冷冷に蹴られた胸に、なんと急速に厚い氷が凝り固まったのだ。ただ凍っただけならまだしも、問題はこの氷が凝った途端にまたたく間に消えうせ、代わりに胸を貫くような冷気が走ったことだ。周囲一帯は凍えて感覚を失い、心臓すら鼓動を止めそうになる！

「砕……砕氷体質！」孫白眉の顔色はたちまち見るも無残なものに変わった。胸が急に冷え固まって真気の巡りが滞り、衛昭を吸い寄せる技はたちまち続かなくなり、衛昭は再び逃れおおせた。（続く）

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