“혈령묘……” 위소의 표정이 순간 몇 배는 무거워졌다. 이 아홉 마리 혈령묘는 체형만 놓고 보면 보통 집고양이보다 조금 클 뿐이고, 온몸이 피범벅이 아니었다면 평소에는 그다지 눈에 띄지도 않았을 것이다. 그러나 지금 그 괴이한 고양이 눈동자에 응시당하자 위소는 저도 모르게 두피가 얼얼해지는 것을 느꼈다. 마치 천적이 되는 맹수에게 노려진 듯한 기분이었다.

고양이라는 생물은 본디 신비롭고 종잡을 수 없는 법이고, 영묘는 전설 속에서 더더욱 타고난 통령의 존재였다. 그런데 이 아홉 마리 혈령묘는 헤아릴 수 없이 많은 영묘의 시체 더미 속에서 기어 나온 원귀 같은 존재들이니, 흉악함이 극에 달했다고 할 만했다. 이 세상에 정말 귀신이 있다면 아마 순식간에 이놈들에게 발라먹히고 말 것이고, 오늘날의 위소 역시 예외는 아니었다.

아홉 마리 혈령묘가 눈 깜짝할 사이에 위소를 빙 둘러쌌고, 괴이한 울음소리가 이어졌다. 위소 같은 원신체는 말할 것도 없고, 옆에 있던 산 사람인 냉냉조차 듣고 있자니 오싹해질 지경이었다.

»물러나!« 냉냉은 위소가 협공당할까 봐 겁이 나서 곧바로 가장 가까운 혈령묘를 향해 발길질했다. 그러나 그 혈령묘는 피하지도 않았고, 냉냉의 발은 그대로 그 몸을 꿰뚫고 지나갔다. 마치 허공을 걷어찬 것과 같아서 조금의 영향도 주지 못했다.

»하하하하, 내 이 혈령묘들은 원신이다. 고작 축기 초기의 실력자 주제에 무슨 재주로 원신을 상대하겠다는 거냐? 쇄빙 체질이 정말 무적이라도 되는 줄 아나?« 손백미가 그 꼴을 보고는 크게 웃다가 이내 얼굴을 굳히고 험악하게 말했다. »내가 혈령묘를 풀어놓은 이상 그 원신은 이미 죽은 목숨이다. 너야, 내가 상대해서 실컷 놀아주마.«

말을 마치자 그의 소매 속에서 또다시 새까만 화살 세 발이 쏘아져 나왔다. 본래 남의 눈을 피해야 하는 음습한 수단이라 이렇게 연달아 쓰다 보면 상대도 필시 대비를 하게 마련이었다. 하지만 그는 냉냉이 상처를 입어 몸을 제대로 놀리지 못한다는 것을 빌미로 삼고 있었다. 이 한 수만으로도 충분히 상대를 확실하게 죽일 수 있었고, 더군다나 이 순간까지도 그의 가슴은 여전히 얼음장처럼 차가웠기에 감히 냉냉과 다시 근거리에서 겨룰 엄두가 나지 않았다.

그러나 그는 한 가지를 잘못 짚었다. 아홉 마리 혈령묘에 빙 둘러싸여 자신의 몸조차 건사하기 어려운 처지였는데, 이때 위소가 뜻밖에도 몸을 내던져 냉냉 앞에 나타나 다시금 검은 화살 세 발을 걷어차 날려버린 것이다.

»흥, 정말 죽을 줄 모르는 놈이군. 이런 때에 영웅이 미인을 구한다고? 내 혈령묘에게 산 채로 물어뜯겨 죽는 게 두렵지도 않나?« 손백미가 그 꼴을 보고 비아냥거렸다.

아니나 다를까, 위소가 온 힘을 다해 냉냉 대신 검은 화살 세 발을 막아내는 동시에 주위의 아홉 마리 혈령묘가 일제히 달려들었다. 그 속도는 위소보다도 오히려 몇 배는 빨라서, 눈 깜짝할 사이에 위소의 몸에 달라붙어 미친 고양이처럼 물어뜯고 할퀴었다. 위소의 얼굴과 몸은 순식간에 피투성이가 되었고, 원신체 전체의 기세도 그에 따라 크게 흐려졌다.

»위소!« 냉냉은 이 광경을 보고 크게 경악했다. 그녀의 자리에서 보기에는 위소가 거의 온몸을 아홉 마리 혈령묘에게 단단히 덮인 채 살점이 튀는 참혹하기 그지없는 꼴이었다!

냉냉은 목숨을 아끼지 않고 달려들어 필사적으로 이 혈령묘들을 쫓아내려 했다. 그러나 아무 소용이 없었다. 이 혈령묘들은 비록 위소처럼 원신체이기는 했지만 위소처럼 그렇게 응집되어 실체화되어 있지는 않았다. 놈들에게 닿으려면 전용의 신식 수단이나 대응책이 있어야 했고, 그렇지 않고서는 도저히 놈들에게 영향을 줄 수가 없었다.

»와하하하! 소용없어. 넌 그냥 이렇게 눈 뜨고 그가 산 채로 물어뜯겨 죽는 꼴이나 지켜봐야 할 거다. 어차피 나한테는 원신이기만 하면 되니까, 살았든 죽었든 상관없어!« 손백미가 득의양양하게 냉소했다. 그는 지금 마음을 바꿨다. 위소가 죽어도 영웅이 미인을 구하겠다는데, 그럼 혈령묘가 그를 죽여버릴 때까지 기다리면 그만이었다. 어차피 이 한시가 급할 것도 없었다.

아홉 마리 혈령묘만 내놓으면 어떤 영물도 그들 앞에서 살아남을 수 없었다. 한 번도 예외는 없었다.

»안 돼…… 그러지 마!« 무망한 줄 알면서도 냉냉은 여전히 미친 듯이 위소의 몸에 붙은 혈령묘들을 쫓아내려 애썼다. 그녀는 위소가 원신이라는 사실은 받아들일 수 있어도, 위소가 자신의 눈앞에서 죽는 것은 도저히 받아들일 수 없었다. 더군다나 이토록 참혹한 꼴로!

»울어라, 실컷 울어라. 그래도 너무 걱정할 것 없다. 어차피 넌 곧 그 뒤를 따라갈 테니까, 내가 자비를 베풀어 너희 둘을 한 쌍의 망명 원앙으로 만들어주마. 물론 네 몸에 있는 그 물건은 사양 않고 받아가겠지만.« 손백미가 팔짱을 낀 채 말했다.

그가 말하는 동안 위소는 이미 아홉 마리 흉악한 혈령묘에게 물어뜯겨 형체를 알아볼 수 없을 지경이 되었고, 원신체는 은근히 불안정한 기색을 드러내며 이제 곧이라도 무너질 듯했다. 형세가 일촉즉발이었다.

냉냉이 소용없는 도움을 주는 동안, 위소도 마지막 발버둥을 치며 아홉 마리 혈령묘에 덮인 채 비틀거리며 이리저리 부딪쳐 다녔다. 그러는 사이 어느새 손백미와의 거리는 불과 세 걸음밖에 남지 않았다.

손백미는 이에 대해 전혀 개의치 않는 태도를 보였다. 이 아홉 마리 혈령묘만 없었다면 위소가 앞서 보여준 실력 탓에 그도 정말로 꽤 경계를 했을 테고, 어쩌면 이토록 가까운 거리에서 다시 한번 손해를 볼 수도 있었을 터였다. 하지만 지금은 분명 기우였다. 그의 눈에 위소는 한순간이라도 더 살아 있는 것이 사치일 지경이었으니, 무슨 위협이 되겠는가?

바로 그때, 어찌 된 일인지 위소의 몸에 달라붙어 있던 아홉 마리 혈령묘가 갑자기 미친 듯이 울부짖기 시작했다. 본래부터 몹시 오싹한 울음소리였는데, 이번에는 더욱 처절하고 처량하여 마치 지옥에서 들려오는 비명 같아 두피가 저릿해질 정도였다.

»이상하군, 혈령묘들이 어째서 갑자기 이렇게 흥분하는 거지? 설마 이 원신을 삼킨 탓인가?« 손백미는 저도 모르게 의아해했다. 그는 혈령묘들에게 원신을 얼마간 나눠주는 것쯤은 개의치 않았다. 어차피 이놈들은 그의 마지막 비장의 수단이었고, 이 원신의 강도라면 절반만으로도 그가 금단에 오르는 데 충분할 터였다.

그는 자기 혈령묘들에게 문제가 생길 거라고는 꿈에도 생각하지 않았다. 이놈들은 오로지 영물을 상대하기 위해 만들어진 흉물이었고, 위소는 보기에 이제 곧 사방으로 찢겨 흩어질 판이었으니, 남은 관심사라면 얼마나 많은 원신이 남느냐 정도뿐이었다. 그 외에 무슨 변고가 있겠는가?

말은 그렇게 해도 혈령묘들의 지금 상태는 확실히 괴이했다. 손백미는 마음 한구석이 은근히 불안해져서 곧바로 한 마리를 불러 상태를 살펴보려 했다.

그러나 그가 손을 들어 부르기도 전에, 아홉 마리 혈령묘의 처절한 울음소리가 갑자기 하늘 끝까지 치솟았다. 그러더니 이내 놈들의 몸에서 맹렬한 불길이 폭발적으로 솟아올랐다. 방금 전까지 그렇게 흉악하기 그지없던 놈들이었는데, 눈 깜짝할 사이에 그 불길에 타 버려 잿더미조차 남지 않았다.

»단…… 단화?!« 손백미가 왈칵 피를 토해냈다. 이 혈령묘들은 길들인 뒤로부터 그의 원신과 서로 통하고 있었기에, 혈령묘가 산 채로 재가 되어 버린 만큼 그 역시 엄청난 반동을 받을 수밖에 없었다.

»안목이 좋군. 아쉽지만 네 반응이 너무 느렸어.« 위소가 냉소를 뱉으며 바로 목전에서 연달아 광화팔괘장 두 방을 상대의 면문에 정통으로 꽂아 넣었다. 손백미는 그대로 얻어맞고 뒤로 날아가 떨어졌는데, 이빨이 사방으로 흩어졌을 뿐 아니라 얼굴조차 눈에 띄게 비뚤어져 버렸다.

»위소!« 등 뒤에서 이 광경을 지켜보던 냉냉은 놀라움과 기쁨에 사로잡혔다! (다음 화에 계속.)

최신 업데이트, 광고 없는 열람은 여기에서.