»어……« 페이양성이 잠시 말문이 막혔다가 힘없이 말했다. »선배님, 그녀에 대해서 저도 아는 게 많지 않습니다. 그저 그녀의 재능이 대단히 뛰어나서 문파 안에서 금단기를 노려볼 만한 제자 중 하나라는 말만 들었을 뿐이고, 그 외에는 잘 모릅니다.«

그가 이 이야기를 꺼내자 다소 마음이 찔리는 듯했다. 위소 앞에서 거짓말을 하거나 뭔가를 숨기려는 것은 아니었다. 지난번에 그가 냉냉에게 엉뚱한 마음을 품었던 일이 있어서, 혹시 위소가 지금 그 일을 떠올려 옛 원한을 되살린다면 그는 틀림없이 죽을 목숨이었기 때문이다.

사실 위소는 애초에 그런 생각 자체가 없었다. 그가 진심으로 페이양성을 죽일 마음이 있었다면, 이전 일이 떠오르든 말든 죽였을 것이다. 지금 이미 상대에게 기회를 주겠다고 말한 이상, 그는 말을 번복하지 않았다.

페이양성의 대답을 다 듣고 나서 위소는 곧장 침묵에 잠겼다. 이 네 가지 질문은 그가 지금 가장 알고 싶어 하는 것들이었다. 페이양성의 대답이 그렇게 자세하고 세밀하지는 못했지만, 그래도 그에게 적지 않은 정보를 제공해 주었고, 태고 소강호의 이 천도기 고수들에 대해 대략적인 그림을 그릴 수 있게 되었다. 적어도 이전처럼 아무런 실마리도 없는 상태는 아니었다.

마음속에 확실히 아는 바가 있어야만 돌발 상황에도 놀라지 않을 수 있는 법이었다. 위소에게는 속세계에 두고 온 연고가 너무나 많았다. 이전처럼 이득과 손실을 따지며 걱정하는 것은 인지상정이었다. 상처받기 쉬운 만큼 모든 미지의 요소를 위협으로 분류했던 것이다. 만약 이 일이 운계도에서 벌어진 것이라면, 위소는 이렇게까지 쓸데없는 걱정을 하지 않았을 것이다.

위소가 갑자기 침묵에 잠기자, 땅에 무릎을 꿇고 있던 페이양성은 그 자리에서 겁에 질렸다. 그는 자기가 어느 말을 잘못해서 상대의 살의를 불러일으킨 줄 알고 황급히 애걸했다. »선배님, 살려 주십시오! 소인이 한 말은 하나같이 사실이며, 절대로 반점의 숨김이 없습니다. 대인께서 소인의 잘못을 너그러이 용서하시고, 이 천한 목숨만 살려 주십시오……«

위소는 그 꼴을 보고 어이가 없어 웃음이 났다. 이 녀석은 목숨을 부지하려고 몸을 낮추는 태도가 그야말로 교과서적이라 제대로였다. 이렇게 눈치가 빠른 점을 보면 차마 죽일 수가 없었다.

»내가 아까 말했지. 네가 내 질문에 잘 대답하기만 하면 목숨을 살려 주겠다고. 네가 그래도 눈치를 아는 편이니 오늘은 죽이지 않겠다.« 위소가 담담하게 말했다.

»감사합니다, 선배님! 감사합니다, 선배님!« 페이양성은 그 자리에서 뜻밖의 기쁨에 어쩔 줄 몰랐다. 이미 저린 무릎은 아랑곳하지 않고 억지로 몸을 일으켜 고개를 돌려 달아났다. 이곳에 단 한 순간도 더 머물고 싶지 않았다.

그런데 아직 방문을 나서기도 전에 위소가 갑자기 말했다. »잠깐, 나중에 너를 어떻게 찾지?«

»예? 또 저를 찾으신다고요?« 페이양성은 그 말을 듣자 눈물이 날 뻔했다. 이 흉악한 존재는 피할 겨우 피하려 해도 어려운데, 겨우 목숨 하나 건졌을 뿐인데 어째서 또 자신을 찾겠다는 것인가? 이 말인즉슨 앞으로도 자기와 엮이겠다는 뜻이 아닌가?

»왜? 싫은가?« 위소의 얼굴빛이 그 자리에서 싸늘하게 식었다.

상대의 몸에서 뿜어져 나오는 서늘한 살의를 느끼자 페이양성은 그 자리에서 울음이 터졌다. 그는 황급히 말했다. »아니요, 아닙니다! 선배님께서 저를 찾아 주시는 것은 영광입니다. 제가 어찌 싫다 하겠습니까! 선배님께서 저를 찾으시려면 신농가로 바로 가시면 됩니다. 그곳이 저희 수련 제자들이 모이는 집합점입니다.«

»그래?« 위소가 믿는 듯 믿지 않는 듯 그를 힐끗 보았다.

»천만에요, 정말입니다. 제 목숨이 선배님 손에 달려 있는데, 누구를 속여도 선배님은 속일 수 없습니다.« 페이양성이 황급히 말했다. 이 말만큼은 정말로 위소를 속이는 것이 아니었다. 다만 그 속내가 무엇인지는 알 수 없었다. 신농가 집합점에는 각 대문파의 고수들이 지키고 있어서, 위소가 감히 그곳에 간다면 틀림없이 죽을 것이다. 살아 나갈 길이 전혀 없었다.

»그럼 됐다.« 위소가 고개를 끄덕이고는 곧바로 티를 내지 않고 그의 몸에 신식 표식을 하나 남겼다. 페이양성 같은 약골은 전혀 알아챌 수 없었다.

그가 이렇게 한 데에는 물론 이유가 있었다. 태고 소강호의 무리들이 속세계의 규칙을 어지럽히려는 본심은 없다고 하지만, 그들의 존재는 결국 속세계에 있어서 위험 요소였다. 만약 무슨 변고라도 생긴다면 그들이 속세계 수련자들의 적대 세력이 될지 누가 알겠는가?

그래서 만일을 대비해 위소는 이 무리 중에 내부 첩자를 하나 심어 두어, 그들의 동향을 파악할 필요가 있었다.

원래 냉냉이 있었다면 위소가 굳이 이런 번거로운 짓을 할 필요는 없었다. 하지만 지금 그는 냉냉이 어디로 갔는지 알지 못했다. 어쩔 수 없이 페이양성 이 겁쟁이를 이용할 수밖에 없었다. 나중에 일이 생기면 이 겁쟁이를 불러내기만 하면 되었다. 조금만 겁을 주면 태고 소강호 무리들의 계획을 알아낼 수 있을 터였다.

위소가 천천히 살의를 거두는 것을 보고 페이양성은 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다. 그는 부랴부랴 다시 고개를 돌려 떠나려 했으나, 두 걸음도 채 나가지 못했을 때 위소가 갑자기 그를 다시 불렀다. »잠깐.«

철퍼덕! 페이양성은 다리에 힘이 풀려 그 자리에서 또 무릎을 꿇었다. 당당한 축기 중기의 고수가 위소에게 겁을 먹어 눈물을 흘리며, 처량하게 위소를 바라보며 말했다. »정말 전부 다 실토했습니다. 선배님, 살려 주십시오……«

위소는 그 자리에서 말문이 막혔다. 이 녀석의 표정을 보고 있자니 괜히 죄책감마저 들었다. 그는 입을 삐죽 내밀어 땅 위의 두 시체를 가리키며 말했다. »이 둘을 여기 두면 거슬리니, 네가 가져가라.«

여기가 속세계라는 것을 잊지 말아야 했다. 정말로 아무 이유 없이 시체 두 구를 남겨 둔다면 큰 소란이 일어날 것이 뻔했다. 게다가 이 두 시체는 신분도 불분명했다. 만약 어긋나게 일이 커지기라도 하면 골치 아픈 일이 될 터였다.

»예, 예.« 페이양성은 그제야 안심했다. 그는 속세계의 법을 걱정하는 위소와는 달랐다. 그는 부랴부랴 시체 두 구를 둘러메고 몸을 돌려 달아났다. 늦게 걸어가다가 또 위소에게 붙잡히기라도 할까 봐 겁이 났던 것이다. 오늘 받은 놀라움만 해도 충분했다. 이렇게 몇 번만 더 겁을 먹으면 틀림없이 심장병이 생길 터였다.

페이양성이 떠난 뒤 위소도 곧 자리에서 일어나 방을 나섰다. 시간을 따져 보면 원신을 투사한 지 벌써 꼬박 한 달이 지났다. 과정은 다소 우여곡절이 있었지만, 그래도 기존의 목표는 그럭저럭 달성했다. 지금의 축기 후기 정점 실력이라면 대부분의 일을 충분히 감당할 수 있었다. 이제 동해시로 돌아갈 때였다.

방을 돌아보며 위소는 저도 모르게 감회에 젖었다. 이제 드디어 구릉산 일행과 다시 만나게 되었는데, 그의 마음속에는 냉냉에 대한 미련이 남아 있었다. 처음에 냉냉을 쫓았던 본심이 순수하지 못했을지언정, 두 사람이 이런저런 일을 겪은 뒤에는 틀림없이 한길로 들어섰다고 할 수 있었다.

위소의 마음속에서 냉냉은 고몽요 그들과 다를 바 없었다. 모두 앞으로 아끼고 진심으로 대해야 할 홍안지기들이었다.

떠나기에 앞서 위소는 저도 모르게 한숨을 내쉬었다. 아쉽게도 이 숯덩이가 이렇게 쓸모 있을 줄은 진작 몰랐던 것이 한스러웠다. 그랬다면 오늘 냉냉을 데리고 함께 동해시로 돌아갈 수 있었을 텐데.

위소가 이쪽에서 동해시로 길을 나설 무렵, 사실 냉냉은 멀리 가지 않고 줄곧 근처의 은밀한 산림 속에서 수련하고 있었다. 그녀가 이 보름 동안 해야 할 일은 오직 약효를 소화하는 것뿐이었다. 오품 대환단과 사품 대환단의 약효만 소화해 낸다면, 그녀 몸에 남은 이 정도 상처를 치료하는 것은 충분하고도 남았다. (미완, 계속됩니다.)