»그래, 내가 지금은 보통 사람처럼 보이겠지만 사실 이건 진짜 육체가 아니야. 신식 에너지가 응집되어 만들어진 원신체일 뿐이지. 실력도 본체에 훨씬 못 미칠 뿐더러 속세계에 계속 머물 수도 없어. 신식 에너지가 거의 다 소모되면 돌아가야 해.« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.

»그렇게 판타지 같다고? 수령님, 정말 대단하시네요!« 사람들은 일제히 알 듯 말 듯한 표정을 지었다. 그들의 수준으로는 원신 투사라는 것을 진정으로 이해하기 어려웠고, 다만 이게 어마어마하다는 느낌, 그야말로 환각 같은 수법이라는 느낌뿐이었다.

»그럼 이번엔 얼마나 머물 수 있어?« 구릉산 등 여자들의 관심사는 달랐다.

»그건 나도 잘 모르겠어. 어쨌든 몇 달은 문제없을 거야.« 위소가 잠시 생각하다 말했다. 지난번처럼 원신체가 사람들에게 얻어맞아 붕괴되는 일만 없으면 몇 달은 분명 문제없을 터였고, 어쩌면 예상보다 더 오래 버틸 수도 있었다. 잊지 말아야 할 것은 그의 손에 아직 냉냉이 그에게 남겨 준 성묵탄이 한 덩이 있다는 사실이었다.

»겨우 몇 달이라고……« 구릉산 등 여자들은 분명 만족스럽지 못했다. 삼 년 만에 겨우 몇 달 재회하는 데다, 하필 태고연맹이라는 이 난장판까지 겹쳤으니 위소가 정말로 그들과 함께할 수 있는 시간은 더욱 적었다.

»욕심 부리지 마. 앞으로 살날은 길어. 몽요이들부터 다 낫게 해 주면 너희랑 제대로 지낼 시간이 얼마든지 있을 거야.« 위소는 어쩔 수 없이 웃으며 위로했다.

»이건 네가 직접 말한 거야, 어기면 안 돼.« 여자들이 그 자리에서 눈을 반짝이며 말했다.

»그래그래, 절대 안 어겨.« 위소는 마음이 따뜻해져 웃다가 이내 말했다. »이제 태고연맹 이야기부터 하자. 내가 지금 파악한 정보도 적지 않아. 이번에 그들이 속세계 역련에 보낸 제자들은 모두 축기기의 호수들이야, 이른바 천도 경지 호수들이지. 그 정도 실력이라면 운계도에 두면 고작 신인 수준이겠지만, 속세계에서는 꽤나 대단한 축에 들어. 그래서 이번에 이렇게 큰 소란이 일어난 거야.«

»그럴 만도 하지. 이자들이 죄다 거들먹거리며 횡포를 부리더니 수령님 앞에서는 순식간에 꼬리를 내리더라고. 알고 보니 고작 신인 수준이라니, 난 또 얼마나 대단한 줄 알았네!« 강효파가 입을 삐죽이며 말했다.

»나도 전에 좀 떠봤는데, 태고연맹 사람들은 모두 운계도를 허무맹랑한 전설로 여기고 있었어. 스스로 태고연맹이 수련자들의 궁극적인 성지라고 자부하면서, 우리 속세계 사람들은 모두 우물 안 개구리라고 하더라. 그 말투와 태도가 어찌나 우스운지, 나도 하마터면 웃음을 터뜨릴 뻔했어.« 구릉산이 픽 웃으며 말했다.

»사람 위에 사람이 있고 하늘 밖에 하늘이 있다는, 이最起码한 도리조차 나도 아는데 태고연맹 놈들은 그걸 모르더라고. 보아하니 그 정도인가 봐.« 응자어가 경멸하듯 말했다.

»하하, 너마저 한 걸음 나아갔구나.« 위소는 듣고 나서 피식 웃다가 말했다. »말은 그렇지만 적어도 속세계를 기준으로 보면 태고연맹이 한 수 위라는 본전은 분명 있어. 게다가 이번에 속세계로 나온 역련의 본래 의도가 우리와 적대하는 건 아니었어. 그저 자질이 뛰어난 제자 몇 명을 모집하려는 것뿐이었지. 출발점은 나쁘지 않아. 다만 그 문파들이 스스로 높은 자리에 있다고 여기다 보니, 일을 벌이면 설검파나 건곤문처럼 되기 십상이야. 쉽게 변질돼서 사람을 모으는 게 사람을 빼앗는 꼴이 되고, 좋은 일이 나쁜 일이 되어 버리지.«

이는 사실이었다. 만약 태고연맹이 진심으로 속세계를 치려 들었다면 위소조차 결코 막을 수 없었을 터였다. 그가 실력을 회복하던 그 한 달 동안, 속세계 수련 세력은 벌써 열 번도 넘게 피로 씻겼을 것이다.

»이래선 안 되지. 이대로 가다간 머지않아 두 번째, 세 번째 설곡이 나타날 거야. 서로 원한만 쌓이다 보면 나중엔 적대하지 않으려 해도 적이 되고 말 거야.« 우빙이 눈살을 찌푸리며 말했다.

»맞아. 정말로 목숨이 많이 나가면 그건 피에는 피로 갚는 수밖에 없어. 화해하고 손잡는 건 불가능해지지.« 오승천 등 사람들이 따라 고개를 끄덕이며 말했다.

그들은 태고연맹이 못마땅했지만, 태고연맹과 전면전을 벌일 생각은 애초에 해 본 적이 없었다. 자기 편에 위소라는 최정상급 호수가 있다 한들, 태고연맹의 전체 실력은 속세계보다 훨씬 강했다. 정말로 싸움이 벌어지면 속세계는 반드시 생령이 도탄에 빠질 터였고, 이는 누구도 바라지 않는 결과였다.

»엄밀히 따지면 태고연맹은 나한테만 벌써 세 번이나 연달아 손해를 봤어. 이번에 건곤문 그 네 놈을 돌려보내면 분명 중시할 거야. 이제는 그들과 말이 통하는 두뇌급 인물과 제대로 담판을 지을 때야. 절대 이들이 계속 제멋대로 날뛰게 내버려 둘 수 없어.« 위소가 무겁게 말했다.

본래 속세계에는 태고연맹과 협상할 실력이 없었지만, 이제 그라는 변수가 나타났기에 함께 마주 앉아 담판할 가능성이 생겼다. 어쨌든 태고연맹 사람들도 바보가 아니니, 전면전은 그들에게 아무 이득도 없을 뿐더러 오히려 더 많은 사람이 위소의 손에 목숨을 잃게 될 터라, 손해만 보고 이득은 없는 셈이었다.

»그래그래, 우리도 전에 그렇게 생각했어.« 오승천 등 사람들이 연달아 고개를 끄덕였다. 그들이 전에 생각한 것은 원신 수련자로 상대를 위협하자는 것이었는데, 자기네 위소 수령이 바로 그 신비막측한 원신 수련자라는 것을 생각지도 못했으니, 이는 더욱 편리한 일이었다.

»그런데 우리가 어디 가서 그 사람들을 찾지?« 강효파가 물었다.

»그건 간단해. 설검봉이 신비조사국에 갇혀 있으니, 한번 심문하면 알 수 있을 거야.« 구릉산이 말했다.

»그렇게 번거롭게 할 필요 없어. 그들은 사실 신농가에 있어. 그곳은 태고 소강호로 통하는 전송 진법의 입구야. 거기만 가면 분명 찾을 수 있어. 다만 내가 알기로 태고연맹은 아주 느슨한 조직이고, 이번에 속세계 역련에 나온 이들 중에도 진정한 의미의 고위층은 없을 거야. 실제로 결정권을 쥔 사람이 있는지는 모르겠어.« 위소가 살짝 눈살을 찌푸리며 말했다.

사람들도 저도 모르게 말문이 막혔다. 가장 골치 아픈 일은 그들이 태고연맹 사람과 담판을 지었는데 그 사람 말이 쓸모가 없어서, 다른 태고 문파들이 여전히 제멋대로 굴며 건곤문처럼 사방에서 강제로 사람을 빼앗는 일을 계속하는 경우였다. 그렇게 되면 정말로 피를 한 바가지 토해 내야 할 판이었다.

»너희끼리 여기서 맨땅에 헤딩해 봤자 무슨 소용이 있어. 밖에 마침 문지기가 한 명 있잖아. 이런 일은 그에게 묻는 게 혼자 짐작하는 것보다 훨씬 믿을 만하지.« 응자어가 입을 삐죽이며 말했다.

»그러네!« 사람들은 그제야 눈을 반짝였다. 위소는 곧바로 비양생을 불러들여 물었다. »태고연맹의 말 잘하는 사람은 누구지?«

»어, 말 잘하는 사람은 없습니다. 태고연맹은 각 문파 고위층으로 구성된 연맹 장로회가 의논해서 정하는 방식이고, 이번 속세계 역련도 각 문파가 자체적으로 결정합니다. 저희 설검파 같은 경우는 설 사형이 전권을 쥐고 있고, 다른 문파 사람들이 우리에게 이래라저래라 할 수는 없습니다. 다른 파의 내무에 간섭하는 것은 큰 금기니까요.« 비양생이 의아해하며 말했다. (계속)