»이건 위소가 나한테 준 거야. 이제 너한테 줄 테니 단전을 복구해. 이 정도면 설 사형도 더 이상 일을 키우지 않겠지.« 냉냉은 속으로 은근히 안도했다. 다행히 그때 위소가 이 단약 한 알을 주었지, 그렇지 않았다면 지금쯤 어찌해야 할지 정말 막막했을 터였다. 설검봉이 이렇게 트집을 잡는 것을 그대로 내버려 두었다면 그 결과는 상상조차 하기 어려웠다.

그러나 냉냉이 겨우 안도의 숨을 내쉬기도 전에, 설검봉이 갑자기 그녀 손에서 오품대환단을 확 낚아채며 고함을 질렀다. »모든 제자들, 명심하라! 냉냉이 사사로이 외적과 내통하여 문규를 어겼으니, 당장 잡아 가두어라!«

»너!« 냉냉은 마음이 단순하여 이 인간이 이토록 비열할 줄은 꿈에도 몰랐다. 단약을 빼앗아 놓고서는 눈앞에서 곧바로 태도를 뒤집다니!

다른 설검파 제자들 역시 모두 얼어붙었다. 그들조차 이런 전개는 예상하지 못했다. 설검봉은 그동안 줄곧 광명정대한 사람이었는데, 어쩌다 갑자기 이렇게 음험하고 비루한 인간으로 변한 것인가?

»뭐 하고 있는 거냐? 어서 잡아들이지 않고? 설마 너희들까지 반역할 생각이냐?« 설검봉이 노기를 띠고 소리쳤다.

»예!« 사람들은 어쩔 수 없이 마음을 굳게 먹고 냉냉을 에워쌌다. 냉냉은 비록 문파가 아끼는 핵심 제자였지만, 설검봉에 견주면 그 지위 차이가 너무도 컸다. 그들에게는 다른 선택지가 없었다.

냉냉은 순간 분하고 다급해졌지만, 같은 문파의 사형제들과 맞서 싸우기란 쉽지 않은 일이었고, 애초에 싸워서도 안 되었다. 그랬다가는 사문을 배반했다는 죄명이 확정되어 모든 것이 끝장나고 말 터였다.

»설 사형, 진정하시게. 내가 보기엔 냉 사매도 그저 사실만을 따져 말한 것일 뿐, 설 사형과 적대할 뜻은 전혀 없었네. 같은 문파 사이에 이토록 감정을 상할 필요가 어디 있겠나?« 비양생이 마지못해 나서서 만류했다.

설검봉에 비하면 위소가 그에게 안겨 준 위압이 훨씬 더 컸다. 마침 지금이 냉냉 앞에서 은혜를 팔 기회였으니, 이렇게 해 두면 훗날 냉냉이 위소와 다시 만나더라도 비양생이라는 인간에 대해 험담하지는 않을 터였다. 그래야만 목숨 하나는 부지할 수 있을 것이었다.

»우리 설검파의 불구대천지원수와 결탁해 놓고, 이제 와서는 입만 열면 위소를 감싸 주는군. 이걸 사실만 따진다고? 비양생, 지난번 전장에서 도망친 일을 아직 따지지도 않았는데, 네가 무슨 낯으로 나서서 그 여자 대신 사정을 봐 달라는 거냐?« 설검봉이 형색을 어둡게 하며 그를 노려보았다.

비양생은 순식간에 기가 죽었다. 그도 그럴 것이, 설검봉은 아직 진상을 모르고 있었다. 지난번 그가 위소에게 단전이 폐기될 정도로 얻어맞고 기절한 뒤 몰래 도망쳤다고 여기고 있었으니 말이다. 만일 그가 도망친 게 아니라 오히려 위소의 내응 노릇을 했다는 사실을 알게 된다면, 오늘 갇히는 것은 냉냉 하나로 끝나지 않고 자신마저 함께 화를 입을 것이다!

»아직도 손을 놓고 있느냐?« 설검봉이 다시 한번 설검파 제자들을 노려보았다. 다만 지금의 자신은 폐인이나 다름없는 몸이라, 그렇지 않았다면 진작 직접 나서서 붙잡았을 터였다.

사람들이 황급히 달려들려는 찰나, 냉냉이 갑자기 입을 열었다. »잠깐! 네가 대사형이긴 하지만 나도 어엿한 핵심 제자다. 너에게 나를 가둘 권한은 없어. 나는 우리 스승님을 만나겠다!«

»이번 속세계 수련은 내가 인솔하는 것이니, 모든 일은 내가 결정한다!« 설검봉이 냉소를 지었다. 사람들의 표정에 주저함이 어리는 것을 보고, 그는 다시 한마디 덧붙였다. »걱정 마라. 나는 일단 너를 가두기만 할 뿐이다. 구체적으로 어떻게 처분할지는 문파 상층에请示하겠다.«

말이 이 지경에 이르자 설검파 제자들도 더 이상 망설일 것이 없었다. 그들은 핵심 제자들 사이의 다툼에 휘말리고 싶지 않았으므로, 즉시 설검봉의 분부대로 냉냉을 가두었다. 냉냉은 속으로 분개했지만 같은 문파의 정을 생각하여 끝내 맞서지 않았다.

냉냉을 가둔 뒤 설검봉은 곧바로 설검파에 전서를 보내, 사건을 한껏 부풀려 이야기했다. 그의 서술 속에서 그는 의심의 여지 없이 무고한 피해자였으며, 결국 모든 것이 냉냉과 위소가 안팎으로 결탁한 탓에 자신의 단전이 폐기된 것이라 했다. 구릉산 등에게 협박을 일삼은 일에 대해서는 아예 언급조차 하지 않았다.

이틀 뒤 설검파 상층에서 회신이 왔다. 설검봉에게 냉냉을 사문으로 압송하여 처리하라는 명령과 함께, 이번 속세계 수련 자격을 취소한다는 내용이었다!

이 결과는 설검봉의 예상을 조금도 벗어나지 않았다. 어차피 이 편지는 바로 그의 아버지가 친필로 쓴 것이었으니, 아들의 단전이 폐기되었다는 이 중대사를 두고 설검파 부문주인 아버지가 분을 삭이고 참고 있었을 리 만무했다. 냉냉이 아끼는 핵심 제자라 한들 무슨 상관인가. 설검봉이 냉냉보다 못할 것인가?

설검봉은 태고연맹 축기기 제일인자였다. 그 명성이 실속이 있든 없든, 이 거대한 이름을 쟁취했다는 것 자체가 실력의 발현이었다. 더욱이 설검파 부문주인 아버지를 두었으니, 배경만 따지면 냉냉보다 훨씬 두터웠다.

이런 상황에서는 냉냉의 스승조차 별말을 할 수 없었다. 기껏해야 냉냉이 처벌을 조금 덜 받도록 애쓰는 정도가 고작이었고, 아무 일 없이 넘어가기를 바란다는 것은 불가능했다. 적어도 부문주라는 관문은 넘지 못할 터였다.

»똑똑히 보았나. 이건 문파 상층의 결정이다. 누구든 이의 있는 사람 있는가?« 설검봉이 문파의 회신을 꺼내 여러 사람 앞에 돌렸다.

사람들은 즉시 일제히 고개를 저었다. 냉냉이 본래 냉담한 성품이라 그들과 사이가 그저 그랬던 데다, 설령 그와 가까운 이가 있었다 한들 이런 때에는 나서서 사정을 봐 줄 수도 없는 노릇이었다.

사문이 으뜸이었다. 이는 문파 상층의 결정인 만큼 어느 제자든 무조건 따라야 했다.

»나는 돌아가지 않아!« 냉냉은 그 광경을 보고 순간 다급해졌다. 이제 위소의 행방을 알았는데, 어찌 위소를 한 번도 만나지 못한 채 이대로 태고소강호로 곧장 돌아갈 수 있겠는가? 태고 통로는 천 년에 한 번만 열린다는데, 이번에 압송되어 돌아간다면 어쩌면 이번 생에는 다시는 위소를 만나지 못할지도 몰랐다.

더욱이 속세계 수련이 끝나면 곧바로 태고시련이 이어지는데, 이는 각 문파 제자들에게 가장 중대한 시련이었다. 한 번 놓치면 거대한 기연을 놓칠 가능성이 농후한데, 어떻게 이때 압송되어 설검파에서 처벌을 받을 수 있단 말인가!

»허허, 이건 사문의 결정이다. 네가 어린애 장난인 줄 아느냐? 안 가겠다고 하면 안 가는 거냐? 설검파가 네 집안에서 연 거라도 되나?« 설검봉이 냉소를 지으며 곧바로 휙 돌아 나갔다. »나는 지금 신역첩을 찾아가 조치를 취하겠다. 너는 얌전히 기다렸다가 돌아가서 처벌을 받아라.«

»너!« 냉냉은 분하고 다급했지만, 이 순간에는 아무런 방도가 없었다. 설령 도망칠 마음이 있다 한들 불가능한 일이었다. 사방이 설검파 사형제들의 감시 속이었고, 겨우 축기 중기 수준인 그녀의 실력으로 홀로 포위를 뚫기에는 역부족이었다. 더욱이 그랬다가는 남에게 구실만 잡혀 결과가 더욱 참혹해질 터였다.

비양생은 그 광경을 바라보며 눈썹을 찌푸렸다. 그가 감히 몰래 냉냉을 풀어 줄 수는 결코 없었고, 문파의 결정 앞에서는 그 역시 아무런 방도가 없었다. 그렇다고 아무것도 하지 않을 수는 없었다. 그랬다가는 훗날 위소의 귀에 들어가고, 그는 틀림없이 감당하기 힘든 화를 입을 것이었다. (다음 화에 계속됩니다.)