「これは衛昭が私にくれたものよ。今あなたにあげるから、これで丹田を修復して。これで雪師兄も、もう水に流してくれるでしょう」冷々は心の中でひそかに安堵していた。衛昭が以前この丹薬の瓶を彼女に渡してくれていて助かった、さもなければ今頃どうしていいか分からなかっただろう。もし雪剣鋒の難癖をこのまま放置していたら、その結末は想像を絶するものになったに違いない。

ところが冷々がようやくほっと一息ついたのも束の間、雪剣鋒は突然、彼女の手から五品大還丹をひったくると、大声で叫んだ。「弟子たち、よく聞け！冷々は外敵と内通し、門規に反した。即刻、身柄を拘束せよ！」

「あんた！」冷々は心が単純で、この男がここまで卑劣だとは思いもよらなかった。丹薬を奪い取ったその場で、手のひらを返そうとは！

他の雪剣派の弟子たちも皆唖然としていた。彼らとて、こんな展開になるとは思わなかったのだ。これまでの雪剣鋒はいつも公明正大だったのに、どうして急にこれほど陰険卑劣になったのか。

「何をぼんやりしている？早く取り押さえんか！まさかお前たちも反逆を企む気か？」雪剣鋒は怒鳴りつけた。

「は、はい！」一同はやむを得ず、冷々を囲んだ。冷々は門派が重用する核心弟子ではあるが、その地位は雪剣鋒とは比べ物にならないほど低い。彼らに選択の余地はなかったのだ。

冷々はたちまち怒りと焦りにかられたが、同じ門の師兄弟たちを前に手を出すわけにもいかない。それに、手を出せば師門への裏切りを認めたことになり、すべてが台無しになってしまう。

「雪師兄、どうかお怒りを静めてください。冷師妹はただ事実に即して申し上げただけで、雪師兄と敵対する意思など微塵もありません。同門の間で、そこまで憎悪を醸す必要もあるまいではありませんか」費養生はやむを得ず、仲裁に出た。

雪剣鋒に比べれば、衛昭が彼に与えた威圧のほうがはるかに大きい。今はちょうど、冷々に恩を売る好機だ。そうすれば、将来冷々が衛昭と再会したとしても、自分の悪口を言うことはないだろう。それで命を守るチャンスが得られるというものだ。

「我が雪剣派の仇敵と手を組んでおいて、今さらのように衛昭を弁護するとは。これが事実に即して、か？費養生、この前の陣前逃亡の件を、私はまだお前に清算していなかったのだぞ。よくもまあ、図々しくも出てきて彼女の取りなしをする気になったものだな？」雪剣鋒は不愉快そうな表情で彼を見据えた。

費養生はたちまち怯んだ。これは雪剣鋒が真相を知らないからだ。前回、自分が衛昭に丹田を破壊され、痛みで気を失った後、そのまま逃げ出したと思っているからだ。もし、自分が逃げるどころか、そのまま衛昭の内応者になったと知られたら、今日閉じ込められるのは冷々一人では済まない。自分もろとも厄難に遭うに違いない！

「早くせんか！」雪剣鋒は雪剣派の弟子たちを再び睨みつけた。彼自身が今は廃人となっているからこんなことを言っているが、さもなくばとっくに自ら手を下していただろう。

一同は慌てて手を出そうとしたその時、冷々が突然言った。「待って！あなたは確かに大師兄だけど、私だって一応は核心弟子よ。あなたに私を拘束する権限はないわ。私は師匠に会いたい！」

「今回の世俗界の修行は私が引率している。すべては私が決める！」雪剣鋒は冷笑し、皆の表情が少しためらんでいるのを見て、さらに言葉を継ぎ足した。「安心しろ。当面はお前を拘束するだけだ。具体的な処分については、門派上層部に伺いを立てる」

ここまで言われては、雪剣派の弟子たちもためらう理由はなかった。彼らは核心弟子同士の争いに巻き込まれたくなど毛頭ない。すぐに雪剣鋒の指示通り、冷々を拘束した。冷々は心中穏やかならざるものがあったが、同門の情誼を思って、ついに手を出すことは選ばなかった。

冷々を拘束した後、雪剣鋒は即座に雪剣派へ書簡を送り、事の次第に尾ひれをつけて報せた。その記述の中で、彼は間違いなく無垢の被害者であり、結局はすべて冷々と衛昭が内外で結託したせいで、自分の丹田は廃されたのだという。自分が邱凌珊らを脅したことについては、一切触れていなかった。

二日後、雪剣派上層部からの返書が届いた。雪剣鋒に冷々を師門へ護送して処理せよと命じ、同時に今回の世俗界修行の資格を取り消すとのことだった。

この結果は雪剣鋒の予想を些かも裏切らなかった。これがそもそも、彼の父の直筆の手紙なのだから。我が子の丹田が廃されたという大事に、雪剣派副掌門である彼の父が、じっと黙って耐え忍ぶなど、かえっておかしな話だ。たとえ冷々が重用される核心弟子であろうとも、どうだというのか。雪剣鋒が冷々より劣るとでも？

雪剣鋒は太古連盟の築基期における第一人者である。その名に実が伴っているかはともかく、これほどの大層な名声を勝ち得たこと自体が実力の証左だ。ましてや彼には雪剣派副掌門という父がおり、その背景は冷々よりはるかに深い。

この状況では、冷々の師匠とても多くを語ることはできない。せいぜい、冷々の処罰を少しでも軽くしてもらうよう働きかけるくらいだ。何の咎もなく済ませるなどということは不可能で、少なくとも副掌門の関門はくぐれない。

「よく見ろ。これが門派上層部の決議だ。誰か異議のある者はいるか？」雪剣鋒は門派からの返書を一同に回し見せた。

一同は即座に次々と首を横に振った。冷々は普段から冷淡で彼らとの付き合いも浅い。ましてや仲の良い者がいたとしても、この状況で彼女の取りなしなどできるはずもない。

師門が第一である。これが門派上層部の決議である以上、いかなる弟子も無条件に従わねばならない。

「私は帰らない！」冷々はこれを見て、たちまち焦った。今、衛昭の行方を知ったというのに、衛昭に一度も会わずにこのまま太古小江湖へ帰るなど、できるはずがない。太古通道は千年に一度しか開かないのだ。今回護送されて帰ることになれば、おそらくこの生涯、二度と衛昭に会えなくなるかもしれない。

そのうえ、世俗界の修行が終われば、すぐに太古試煉が控えている。これは各門派の弟子たちにとって何よりも肝心な試練であり、逃せば大きな機縁を逸することを意味する。こんな時に雪剣派へ護送され、処罰を受けるなど、あっていいことか！

「ふふ、これは師門の決議だぞ。子供の遊びとでも思っているのか、帰らないと言えば帰らなくていいと？雪剣派はお前の家が開いているのか？」雪剣鋒は冷笑し、そのまま闊歩して立ち去った。「今から辛易捷のところへ行って手配してくる。お前はそこで大人しく、処罰を受けるために帰るのを待っていればいい」

「あんた！」冷々は怒りと焦りに駆られたが、この時ばかりはどうすることもできない。逃げ出そうと心に思っても無理な話だ。周りは雪剣派の師兄弟に見張られている。かろうじて築基中期の実力では、一人で包囲を突破するには足りない。ましてや、そんなことをすれば口実を与えるだけであり、結末はさらに想像を絶することになる。

費養生はこの一幕を見て眉をひそめた。彼とて、冷々を勝手に逃がす度胸などあるはずもなく、師門の決議を前にどうすることもできない。しかし、何もせずにいるわけにもいかない。さもなければ、その後のどこかで衛昭の耳に入り、自分は必ずや手痛い目に遭うに違いない。（続く）