»그렇군요, 전부 다 네가 우리 태고연맹의 이미지를 망쳐 놓은 거로구나. 그런데 이제 와서 뻔뻔하게 그 얘길 꺼내다니, 이 늙은이가 연맹에 가서 네 설검봉의 공적을 잘도 이야기해 줘야겠구나!« 신역첩이 즉시 그 틈을 타서 돌을 던졌다.

설검봉은 하마터면 선혈을 토할 뻔했으나 그래도 미련을 버리지 못한 채 위소를 가리키며 말했다. »그 의식불명의 여수들은 어쩔 거지? 그녀들이 오고 싶지 않다고는 말 못 할 거 아냐? 그녀들은 세속계에 남아 있으면 그저 죽음을 기다릴 수밖에 없고, 태고연맹에 가야만 회복할 기회가 있어. 그런데 네가 사사로운 욕심 때문에 억지로 그녀들을 세속계에 붙잡아 두다니, 그 마음은 참으로 죽일 만하구나. 설마 이것마저 내 탓으로 돌리려는 건 아니겠지?«

»정말 영리하구나. 이 일은 정말 네 탓이 맞아. 내가 그들의 후견인인데, 나는 네 인품을 믿지 못하겠어. 만약 내가 그들을 태고연맹으로 보낸다면, 네가 몰래 남들이 보기 민망한 추악한 짓을 저지르지 않으리라고 누가 장담하겠어?« 위소는 인간 쓰레기를 보는 듯한 혐오스러운 표정을 지었다.

아이고! 이번에 설검봉은 진짜로 선혈을 뿜어냈다. 여러 사람이 온갖 기이한 눈길로 둘러보는 통에 눈앞이 캄캄해지며 그 자리에서 혼절할 뻔했다. 자신은 그저 이 기회를 타서 위소의 속을 좀 긁어 보려 했을 뿐인데, 어쩌다가 사람마다 싫어하고 귀신도 보기 싫어하는 업장덩어리가 된 거란 말인가?!

위소의 비웃는 듯 아닌 듯한 그 밉살스러운 얼굴을 보면서, 설검봉은 이 빌어먹을 녀석과 끝까지 물고 늘어지고 싶은 심정이었다. 안타깝게도 그는 그럴 실력이 전혀 없었다. 지금 위소를 상대할 방법은 단 하나, 모든 설검파 제자들을 동원해 함께 덤비는 것뿐이었다. 그러나 위소는 북도 창오문의 조사 선배이고, 신역첩이 결코 팔짱을 끼고 보고만 있지 않을 터이니, 그가 어찌할 수 있겠는가?

»소동은 다 끝났나? 끝났으면 옆으로 비켜라. 이 늙은이가 제자 선발 대회를 주관하는 걸 방해하지 말고!« 신역첩이 설검봉을 노려보았다.

설검봉은 냉소를 내뱉었다. 이대로 가다간 역시 좋은 꼴 보기 어렵겠다는 걸 알고, 마지못해 옆으로 물러나 다른 꾀를 궁리할 수밖에 없었다.

»그럼 저는 먼저 돌아갈까요?« 구릉산이 위소를 향해 눈을 깜박였다. 그녀는 이번에 순전히 신비조사국 부국장이라는 신분으로 질서를 유지하러 온 것이었다. 오승천의 다른 사람들과 마찬가지로 태고연맹에 가입할 생각은 애초에 없었다. 앞서 한 말 그대로, 정말 그럴 생각이었다면 진작 위소를 따라 운계도로 갔을 테지, 굳이 태고연맹에 갈 이유가 어디 있겠는가?

위소가 고개를 끄덕이려는데, 이때 신역첩이 갑자기 말했다. »사숙조, 이 송 부국장은 사실 서둘러 떠나실 필요가 없습니다. 제2차 선별 규칙을 다 들으신 뒤에 결정하셔도 늦지 않습니다.«

»오? 그럼 잠시 기다려 보지.« 위소는 다소 의아한 눈으로 신역첩을 바라보았다. 그는 태고연맹의 제자 선발 같은 일에는 별로 관심이 없었다. 쌍방이 평화롭게 공존하기만 하면 그만이었기에 선발 절차에 특별히 주의를 기울이지 않았던 것이다. 신역첩의 말투를 보니, 제2차 선별은 제1차처럼 그렇게 단순하고 직선적이지 않고 뭔가 다른 묘수가 있는 모양이었다.

신역첩이 고개를 끄덕이고는 사람들을 향해 낭랑하게 말했다. »여러분, 각 태고 문파의 제1차 선별을 통과하셨다는 것 자체가 여러분의 잠재력을 인정받은 것입니다. 물론 이것이 곧 태고연맹에 가입했다는 뜻은 아니지만, 제1차 선별을 통과한 보상으로서 이어지는 제2차 선별은 성공 여부를 막론하고 여러분에게 적지 않은 이로움을 안겨 줄 것입니다.«

사람들은 이 말에 눈이 번쩍 뜨였다. 방금 제1차 선별에서는 그들 모두 다소 얼떨떨했고, 저쪽에서 무엇을 보고 통과시켜 준 것인지조차 몰랐다. 그런데 신역첩의 입에서 나온 이 보상이라는 말에 마음이 절로 달아올랐다. 태고연맹이 내놓는 것이라면 분명 간단한 물건은 아닐 터, 설마 한 사람당 태고연맹의 보물 하나씩을 나눠 주려는 건 아닐까?

그러나 신역첩의 이어지는 말이 곧 그들의 환상을 깨뜨렸다. 다만 그 대신 마음을 더욱 설레게 했다. »여러분, 오해하지 마십시오. 저는 여러분께 어떤 보물이나 자원도 주지 않을 것입니다. 다만 여러분이 꿈에도 그리던 기회 하나를 주겠습니다. 축기기에 도전할 기회를 말입니다.«

축기기! 온 장내가 순식간에 웅성거렸고, 모든 이의 숨소리가 삽시간에 거칠어졌다. 설령 그들이 예전에 축기기라는 개념을 몰랐다 한들, 태고연맹이 나타난 뒤로는 소식이 아무리 막힌 사람조차 이 세 글자가 무엇을 뜻하는지 알게 되었다. 이것은 전설 속의 천도가 아니던가!

세속계 수련자들뿐만 아니라 위소조차 저도 모르게 동요했다. 태고연맹이 이토록 큰 수완을 부릴 줄이야, 그도 예전에는 정말이지 조금 얕잡아 본 것이 사실이었다.

»여러분, 놀라지 마십시오. 태고 소강호는 모든 수련자가 꿈꾸는 곳입니다. 어떤 태고 문파든 정식 제자가 되려면 최소한 축기기 실력은 갖추어야 합니다. 지금 여러분이 제1차 선별을 통과하셨으니, 그것은 곧 각 문파의 준제자가 된 것입니다. 여러분께서는 각 문파의 초급 입문 심법을 받으시게 되고, 곧 영기가 충만한 곳으로 가서 축기를 향해 도전하게 될 것입니다. 만약 태고 통로가 닫히기 전에 성공적으로 승급하신다면, 여러분은 정식 제자가 될 수 있습니다!« 신역첩이 설명했다.

»초급 입문 심법이라고요? 저희는 이미 각자 수련 심법이 있는데, 심법을 또 준다 한들 소용이 없지 않나요?« 세속계 수련자들이 의아해하며 물었다. 수련 심법은 함부로 바꿀 수 없다는 것은 누구나 아는 일이었다. 특히 두 가지 심법을 동시에 수련하면 그 결과는 더욱 상상하기 어려워서, 가벼우면 부상을 입고 역습을 당하며, 심하면 주화입마에 빠져 그 자리에서 목숨을 잃을 수도 있었다.

»정상적인 상황에서는 확실히 수련 심법을 바꿀 수 없습니다. 그러나 여러분이 축기기에 이르신 뒤에는, 정확히 말해 여러분이 축기기에 도전하는 과정에서는 심법을 바꿀 수 있는 기회가 주어지며, 아무런 후유증도 없습니다.« 신역첩이 설명했다.

그제야 사람들은 고개를 끄덕이며 이해했다. 이내 또 누군가 손을 들어 물었다. »그럼 저희가 축기 도전에 실패하면 어떻게 되나요?«

»당연히 탈락입니다. 하지만 그렇다고 해도 여러분은 아무런 손실이 없습니다. 적어도 각 문파의 초급 입문 심법 하나씩은 얻으신 셈이니까요. 비록 세속계의 영기 조건에서는 이 초급 입문 심법만으로 축기에 성공하기란 불가능하겠지만, 여러분이 원래 수련하던 심법보다는 분명 훨씬 심오할 터이니, 이것 자체만으로도 적지 않은 수확입니다.« 신역첩이 담담하게 웃으며 말했다.

사람들은 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다. 하나같이 하늘에서 떨어진 떡이 자신의 머리 위에 떨어진 듯한 기분이었다. 공짜로 축기가 가능한 수련 심법을 얻다니, 이건 뜻밖의 기쁨이 아닐 수 없었다.

»그럼 태고 통로는 언제 닫히나요?« 또 누군가 손을 들어 물었다.

»아무리 넉넉히 잡아도 태고 통로가 닫히기까지는 열 달 반이 남았습니다. 그러니 여러분께 주어진 시간은 매우 한정되어 있습니다. 이 천재일우의 기회를 꼭 붙잡으시길 바랍니다. 이 인연을 놓치고 나면, 여러분이 다시 축기기를 넘보는 것은 아마 하늘의 별 따기처럼 어려워질 것입니다.« 신역첩이 대답했다.