»그렇지 않고서야? 태고연맹 각 대문파의 축기기 수련 해설은 대동소이하네. 이는 천백 년래 끊임없이 증명되어 온 철칙이자 지리인데, 신 사숙, 말해 보게. 방금 그자가 한 말 가운데 어느 하나라도 여기에 부합하는 게 있던가?« 설검봉이 냉소하며 말했다.

다른 문파의 인솔 사형들도 잇달아 고개를 끄덕였다. 그들이 이해하는 축기기의 관점에서 보건대, 위소가 방금 한 말은 상당 부분이 궤도를 벗어난 것이었고, 태고연맹의 주류 이론과는 크게 어긋났다. 설마 위소 혼자만 옳고 태고연맹 전체가 틀렸다는 말인가?

»오? 태고연맹에서는 어떻게 말하는가?« 위소가 오히려 궁금해졌다. 그가 방금 사람들에게 이야기한 것은 자신의 개인적인 수련 소감 일부를 제외하면, 상당 부분이 실은 운계도의 주류 인식이었지, 결코 그 혼자만의 견해가 아니었다.

다른 세속계 수련자들은 저마다 얼굴을 마주 보며 어리둥절해했다. 마음이 조금이라도 어두운 이들은 당장 발을 빼려 했다. 위소를 바라보는 눈빛에는 의심이 몇 겹인가 더해졌다. 알고 보니 전부 궤변이라니, 무슨 금옥같은 말씀인 줄 알았더니!

»사숙조, 방금 하신 말씀은 확실히 태고연맹의 주류 인식과는 좀 다릅니다.« 신이첩이 사실대로 말했다.

»역시나 남의 제자를 그르치는 놈이었군! 어쩐지 우리한테 수련 소감을 가르쳐 준다더니 그렇게 호의적일 리가 없지……« 오요문 제자 몇몇이 당장 위소와 거리를 두었다. 하마터면 속아 넘어갈 뻔했다는 듯 아찔한 표정이었다.

»하지만 사숙조께서 방금 하신 말씀은 결코 궤변이 아니라, 급소를 찌르는 독창적인 견해입니다. 많은 부분에서 우리 태고연맹의 주류 인식보다도 훨씬 고명하여, 귀를 막은 이도 깨우칠 정도라 제자인 저조차 듣고 큰 유익을 얻었으니, 다만 어떤 이들이 알아보지 못했을 뿐입니다.« 신이첩이 말을 돌렸다.

»오, 그렇군.« 위소는 단박에 이해했다. 운계도의 차원은 태고소강호보다 한두 단계가 아니라 그 이상으로 높았다. 양자 사이의 격차는 결코 최정상 고수들의 실력 차이만이 아니었다. 이론적 기초마저도 거대한 격차가 있었으니, 마치 현대 과학 이론의 기초와 근대 과학 이론의 기초처럼 서로 자연스러운 세대 차이가 존재하는 것이다. 신이첩처럼 차원이 조금 높은 사람은 그 가운데 오묘한 점을 알아들을 수 있었지만, 설검봉 같은 축기기 고수들의 귀에 들어가면 그것은 곧 궤도를 벗어난 궤변이었다.

»뭐? 알아보지 못한다고?« 설검봉이 말문이 막혔다가, 이내 천하에 둘도 없는 우스운 소리를 들은 양 미친 듯이 웃어 젖혔다. 몸을 앞뒤로 흔들며 땅을 치고 웃다가 숨이 턱에 차서 위소를 가리키며 말했다. »신 사숙. 설마 그자가 한 말이 맞고 우리 태고연맹이 천백 년 동안 진금처럼 단련해 온 것이 오히려 틀렸다고 말할 셈입니까? 설령 그자가 사숙조 댁의 북도 창오문 사람이고, 설령 편들어 주시려는 것이라 해도, 부디 머리를 좀 써 주시지요. 설마 우리가 그렇게 쉽게 얼러 넘어갈 줄 아십니까?«

»그렇습니다. 이렇게 많은 준제자들이 보는 앞에서 신 사숙께서는 말씀에 책임을 지셔야 합니다. 남의 제자를 그르친다는 그 네 글자, 신 사숙께서도 감당하기 어려우실 겁니다.« 다른 문파의 인솔 사형들이 잇달아 거들었다.

»정말이지 소한테 거문고를 뜯는 격이군!« 신이첩은 어이가 없었다. 이들은 경지가 모자라고 사고가 경직되어, 앞서 배운 것만이 금과옥조인 줄 아는 것이다. 위소가 방금 한 그 조언의 고명함을 전혀 알아듣지 못하는 터였다. 이때는 그들과 다투어 봤자 소용이 없었으니, 오히려 원칙 없는 편애로 여겨질 뿐이었다.

위소는 대수롭지 않았다. 그가 이 수련 소감을 나눈 것은 순전히 호의에서 나온 것이었고, 듣든 말든 그것은 남의 일이었다. 이 태고 문파의 인솔 사형들이 무슨 생각을 하든 더욱 상관없는 노릇이었다.

»보아하니 말이 궁한 모양이군요?« 설검봉이 득의양양하게 웃었다. 그가 이렇게 부추기자, 다른 태고 문파의 인솔 사형들이 위소를 보는 눈빛에는 이미 노골적으로 불편한 기색이 드러났다. 누구라도 자기 문파의 준제자를 교묘하게 그릇된 길로 인도하려는 자를 만나면 파리라도 삼킨 듯 역겨울 터였다. 애석하게도 어쨌든 신이첩이 그 자리에 있었기에, 사람들은 불만을 품을 뿐 감히 위소에게 어떻게 하지는 못했다. 그렇지 않았다면 그가 조금만 더 부추겨서 곧바로 손을 대게 되었을지도 몰랐다.

»너희는 아직 거기서 뭘 하고 있느냐? 계속 그의 궤변을 듣고 세뇌라도 당할 셈이냐? 어서 이리 오지 못할까?« 각 태고 문파의 인솔 사형들이 저마다 자기 문파의 준제자들을 향해 눈살을 찌푸리며 호통을 쳤다.

오요문 사람들뿐만 아니라 다른 세속계 수련자들도 방금 그 말을 듣고는 이미 마음이 흔들리고 있었다. 이때 각 문파 인솔 사형들의 호통 앞에서는 자연히 저항할 힘이 없어 주저 없이 발을 내디뎠다. 다시 위소를 바라보는 눈빛에는 방금 전의 감사와 숭배가 전혀 없었고, 오히려 몇 겹인가의 혐오와 불편함이 깃들어 있었다.

이때 위소 곁에 남아 있는 이는 냉랭과 구릉산, 그리고 세속계 수련자 세 명뿐이었으며, 그들 모두는 북도 창오문의 준제자였다. 방금 그 말을 듣고 마음속으로 저울질을 하기는 했어도, 신이첩마저 급소를 찌르는 독창적인 견해라고 하였으니 그들은 기본적으로는 그래도 믿는 편이었다. 물론 믿지 않는다 해도 위소에게서 멀어질 수는 없었으니, 어쨌든 신이첩이 바로 옆에 있었기 때문이다.

»당신들 모두 눈이 먼 겁니까? 위소가 세속계를 위해 한 그 많은 공적을 다 잊었어요? 설마 그가 당신들을 해치기라도 하겠어요?« 구릉산이 이를 갈며 화를 냈다. 자신이 조금 억울한 것은 상관없었지만, 위소가 누명을 쓰는 꼴을 보고만 있을 수는 없었다.

냉랭도 위소를 변호하고 싶었으나 입을 열지는 않았다. 대신 바보를 보는 눈빛으로 그 문파의 인솔 사형들을 바라보았다. 위소가 방금 한 말은 그리 심오한 것도 아니어서, 곰곰이 생각하고 음미하기만 하면 그녀처럼 축기 중기의 고수라도 그 가운데 오묘한 점을 어렴풋이 느낄 수 있었다. 게다가 많은 부분은 태고연맹의 주류 인식과 충돌하지도 않았으니, 다만 더욱 급소를 찌를 뿐이었다. 이 사람들은 다 돼지 머리인가?

»우리는 그가 세속계를 위해 무슨 공적을 세웠는지 도무지 모르겠는데요. 그저 이참에 기세를 세우려는 것뿐이지요. 이런 잔꾀는 우리도 알아볼 수 있습니다. 다들 바보가 아니니까요……« 오요문 제자 하나가 냉소하며 반박했다. 그는 이제 설검파의 준제자였으니, 그렇게 말하는 것은 실은 설검봉에게 충성을 바치는 것이었다. 훗날 무사히 설검파에 입문하기만 하면, 위소가 그를 어찌할 수 있겠는가?

오요문의 새 문주는 이미 현진 노조로 바뀌었지만, 남겨진 이 제자들은 대부분 현진 노조의 사람들이었다. 특히 실력이 높은 자들, 현진 노조가 새로 거둔 제자들은 이때 현급 고수가 된 것만 해도 다행인 처지였다.

그래서 그들은 자연히 일찍부터 위소를 못마땅하게 여겼고, 이때 빈정거리며 비꼴 기회를 얻었으니 놓칠 리 없었다.

과연 설검봉이 그를 보는 눈빛이 단번에 훨씬 온화해졌다. 자질이 설검파와 그다지 잘 맞지는 않았지만, 이 녀석이 제법 눈치가 있는 편이었으니 앞으로 더 일러 줄 만했다. (미완, 계속)