»누구 보고 개라고 하는 거지? 감히 내 눈앞에서 우리 설검파 준제자를 공공연히 모욕하다니, 이걸 우리 설검파에 대한 도전으로 받아들여도 되겠나?« 설검봉이 즉각 험악한 표정으로 말했다.

»누가 개라고 했나? 똑똑히 들어라. 내 말은 누군가 개보다도 못하다는 뜻이다.« 구릉산이 턱을 치켜들며 말했다. 설검봉은 다른 세속계 수련자들 앞에서는 그래도 위엄이 있는 편이었지만, 그녀와 오승천 같은 이들의 눈에는 별다른 위협이 되지 못했다.

»어이, 욕하는 솜씨가 늘었구나. 그런데 생명에 대한 최소한의 예의로서, 우리는 개를 그렇게 모욕해서는 안 되네. 개는 우리 인간의 가장 좋은 친구니까.« 위소가 비꼬듯 말했다. 설검봉이나 엄중정 같은 자들은 그가 애초에 눈에 담지도 않았다.

»너!« 설검봉이 이를 갈며 분해하다가, 위소가 자신을 향해 시선을 주자 순간 속으로 겁이 났다. 이간질하는 것까지는 문제가 없었지만, 지나치게 이간질하다가 위소가 화를 내면 자신이 또 곤란을 겪게 될 터였다. 하는 수 없이 코웃음 치며 말했다. »옳고 그름은 사람 마음에 있으니, 나는 너희와 다투는 것조차 하찮게 여긴다.«

»그렇지, 그렇지. 설 사형이 한마디로 꿰뚫어 주지 않았다면 우리 모두가 누군가의 궤변에 속아 넘어갔을 뻔했지. 정말 그자가 하라는 대로 수련했다간 주화입마에 빠지지 않았겠나. 그런 자를 따르는 놈은 누구든 재수 없는 법이야.« 엄중정이 기회를 타고 맞장구를 쳤다.

다른 세속계 수련자들도 모두 아찔하다는 표정이었다. 수련에는 사소한 일이 없고, 어느 한 걸음이라도 잘못 디디면 심각한 결과를 초래할 수 있다. 비록 이념의 세부적인 부분이라 해도, 정말로 위소의 수련 소감을 통째로 받아들였다간 수련의 앞날은커녕 도중에 주화입마에 빠지지 않는 것만 해도 다행일 터였다.

한쪽은 위소 개인의 궤변이고, 다른 한쪽은 태고연맹의 주류 인식이니, 어느 쪽을 택해야 할지는 분명했다.

구릉산이 반박하려는데, 위소가 손을 뻗어 그녀를 막고는 담담하게 말했다. »나를 따르는 사람들이 확실히 좀 재수가 없지. 자주 이것저것 정체불명의 단약을 먹어야 하니까. 뭐, 곧바로 축기로 돌입할 수 있는 축기금단이라든가, 축기한 뒤에도 바로 승급할 수 있는 축기금단 같은 것들 말이야. 원래 너희这帮人에게 맛을 보게 해 줄 생각이었는데, 한 사람당 한 알씩은 꼭 챙겨 줄 생각이었지. 이제 와서 됐다, 저기 재수 없는 세 놈에게나 주어야겠군.«

말을 마치자 위소의 손에 홀연히 세 알의 단약이 나타났고, 그는 그것을 옆에 있던 북도 창오문의 준제자 세 명에게 하나씩 건네주었다.

»축기금단? 최고 품질?« 설검봉은 그것을 보자마자 눈꺼풀이 훅 떨렸다. 이것은 태고연맹에서도 시중에서 구하기 매우 힘든 단약이었고, 최고 품질의 것은 더더욱 극히 드물었다. 비록 축기 대원만의 고수인 자신에게는 이미 별 소용이 없었으나, 그렇다 해도 한 가지 사실은 변하지 않았다. 이것은 돈을 주고도 살 수 없는 귀한 물건이라는 사실이었다!

설검봉뿐만이 아니었다. 다른 태고 문파의 인솔 사형들도 이 광경을 보고 저마다 경악을 금치 못했으며, 위소를 바라보는 표정은 마치 괴물이라도 보는 듯했다. 이 자는 대체 뭐 하는 놈인가, 최고 품질의 축기금단 세 알을 그냥 슥 내주다니?!

»너희 셋, 어서 사숙조께 감사드리지 못할까! 최고 품질의 축기금단만 먹으면 축기기에 돌입하는 것이 십중팔구 확실해진다는 걸 아느냐!« 신이첩조차도 참지 못하고 침을 꿀꺽 삼켰다. 이 정도의 큰 손씨름은 태상장로라 해도 일찍이 없었던 것 같았다.

»사숙조, 감사합니다!« 세 준제자는 그제야 정신을 차리고 황급히 감사를 표했다. 방금 전까지만 해도 위소를 조금은 믿지 못했는데, 눈 깜짝할 사이에 하늘에서 떡이 떨어졌으니, 행복이 너무 갑작스러웠다!

반면 엄중정 같은 자들의 표정은 실로 볼만했다. 위소의 말대로라면, 그들이 방금 위소 곁에 계속 머물렀더라면 그들도 최고 품질의 축기금단을 나눠 받을 수 있었을 터였다. 그러나 지금은 스스로 그 기회를 포기한 셈이었다. 순식간에 사람들의 원망 어린 시선이 모두 설검봉에게 쏠렸다. 모두 이 사달을 부른 놈 탓이었다!

설령 위소가 방금 한 수련 소감이 궤변이라 해도, 사람들이 그것을 들은 것으로 별다른 영향은 없었다. 각 문파의 인솔 사형이 반드시 태고연맹의 주류 인식을 다시 일러 줄 것이니, 그때 인솔 사형의 말을 들으면 그만이었다. 그리고 그들이 방금 위소 곁에 조금만 더 머물렀더라면 최고 품질의 축기금단 한 알을 나눠 받을 수 있었으니, 신이첩의 말대로 이것은 곧바로 축기기 합격 보장과 다름없었다!

하늘 같은 기연이 설검봉이 뛰어들어 한바탕 지껄인 탓에 물거품이 되었고, 손에 들어오려던 최고 품질의 축기금단이 날아가 버렸으니, 사람들이 이래도 원망하지 않는다면 그게 오히려 이상한 일이었다. 그들은 지금 창자가 다 썩어 문드러질 지경이었다……

이 준제자들뿐만이 아니었다. 사실 각 문파의 인솔 사형들도 매우 원망스러웠다. 최고 품질의 축기금단은 곧 바로 쓸 수 있는 축기기 신입 제자를 뜻했고, 그들의 임무가 그대로 완수되었음을 뜻했다. 돌아가면 각종 문파의 포상이 따를 것이 분명했는데, 이것마저 물거품이 되고 말았으니……

»……« 사람들의 그런 시선을 받자 설검봉의 얼굴은 도저히 들 수가 없었다. 땅에 틈만 있었다면 그는 벌써 그 속으로 들어갔을 터였다. 별의별 궁리를 다 하며 이간질을 했건만, 위소가 슥 내준 최고 품질의 축기금단 세 알 때문에 오히려 자신이 뭇사람의 집중 포화를 맞게 되었으니, 이 빌어먹을 세상에 어떻게 살아가란 말인가?

다행히 이때 전송진이 이미 가동되어, 설검봉은 황급히 엄중정 몇 명을 불러 함께 전송되어 나가 버렸다. 남아서 망신을 당하지 않으려는 것이었다. 다른 사람들은 그저 부러운 눈으로 그 세 알의 최고 품질 축기금단을 바라보며 차례를 기다려 전송될 수밖에 없었다. 입맛을 다셔가며 침을 흘리면서도 끊임없이 설검봉을 저주했다. 모두 이 녀석이 쓸데없이 나선 탓이었다!

위소 일행은 신이첩과 함께 마지막까지 남았다. 북도 창오문이 이번에 선발한 세 명의 준제자 외에, 신이첩은 특별히 위소와 구릉산을 위해 자리 두 개를 더 남겨 두었다. 다른 사람들은 어쩔 수 없이 우선 신농가 산문에 머물러야 했으니, 어차피 영옥이 한정되어 있었기 때문이다.

냉랭은 조금 아쉬웠다. 그녀는 인솔 사형도 준제자도 아니었으니, 이론상 당연히 바깥에 남아야 했다. 위소와 다시 만난 지 겨우 며칠 만에 또 헤어져야 하니, 마음속으로 어쩔 수 없이 서운함을 느꼈다.

그때 위소가 홀연히 손짓해 그녀를 불러들였고, 난색을 보이는 신이첩을 향해 웃으며 말했다. »괜찮네. 북도 창오문의 영옥은 모두 내가 대겠네. 사숙조라면 사숙조다운 모습을 보여야지.«

말을 마치자 위소가 슥 영옥 한 자루를 건네주었고, 신이첩은 그것을 받아 보고는 그 자리에서 깜짝 놀랐다. 그 안에는 무려 이삼십 개나 되는 영옥이 들어 있었던 것이다. 이 사숙조는 줄곧 두 손이 텅 빈 모습이었는데, 대체 어떻게 꺼낸 것인가?!

다행히 북도 창오문이 맨 마지막 순서였기에, 이때쯤이면 전송될 사람은 거의 다 전송되어 나가 있었고, 다른 남아 있던 태고연맹 제자들도 이미 저마다 흩어져, 그 자리에는 신이첩 몇 사람뿐이었다. 그렇지 않았다면 큰 소동이 일어났을 것이 분명했다.