«Kime köpek diyorsun sen? Benim yüzüme karşı Xue Kılıç Tarikatı'nın aday öğrencisine hakaret etmeye nasıl cüret edersin? Bunu tarikatıma yapılmış bir meydan okuma sayabilir miyim?» dedi Xue Jianfeng, yüzü birden asıklaşarak.

«Kimseye köpek demedim, iyi dinle, söylemek istediğim bazılarının köpekten bile değersiz olduğu,» dedi Qiu Lingshan, başını dikerek. Xue Jianfeng'in öteki dünyevi âlem yetiştiricilerinin gözünde hâlâ bir parça heybeti vardı, ama onun ve Wu Chengtian gibilerinin nazarında pek de yıldırıcı sayılmazdı.

«Vay, laf sokma yeteneğin epey ilerlemiş, ama hayata en azından göstermemiz gereken saygı adına köpeklere böyle hakaret edemeyiz, onlar biz insanların en iyi dostudur,» dedi Wei Zhao alaycı bir edayla. Xue Jianfeng'le Yan Zhongding gibilerine gelince, onları hiç ciddiye almıyordu.

«Sen!» Xue Jianfeng dişlerini sıktı, öfkeden kuduruyordu; ama Wei Zhao'nun kendisine baktığını görünce içi birden korkuyla doldu. Kışkırtmakta sorun yoktu, ama aşırıya kaçıp Wei Zhao'yı öfkelendirirse yine başına iş açılacaktı. Ancak burnundan soğuk bir soluk vererek «Doğru yanlış herkesin vicdanında, sizinle tartışmaya tenezzül etmem,» dedi.

«Evet, evet, Xue kardeşimizin bir sözü her şeyi açığa çıkardı, yoksa hepimiz birinin sapkın sözleriyle kandırılıp karanlıkta bırakılacaktık. Gerçekten onun dediği gibi yetişseydik, doğru yoldan sapmaz mıydık? Böyle birinin peşinden giden herkesin sonu felaket olur,» dedi Yan Zhongding, fırsattan istifade ederek onu destekleyiverdi.

Öteki dünyevi âlem yetiştiricileri de geç kalmış bir korku ifadesiyle baktılar. Yetişmede küçük şey olmaz; atılan her yanlış adım ciddi sonuçlar doğurabilirdi. Kaldı ki yalnızca bazı kavram ayrıntıları olsa bile, Wei Zhao'nun yetişme tecrübelerini olduğu gibi kucaklayacak olsalar, geleceklerini bir yana bırakın, yarı yolda doğru yoldan sapmazlarsa şükretsinlerdi.

Bir yanda Wei Zhao'nun kişisel sapkın sözleri, öte yanda Taigu Birliği'nin ana akım anlayışı; hangisinin seçileceği apaçık ortadaydı.

Qiu Lingshan tam karşı çıkacaktı ki Wei Zhao elini uzatıp onu durdurdu ve sakin bir sesle şöyle dedi: «Benim peşimden gelenler gerçekten de epey şanssız, sık sık türlü türlü ilaçlar yemek zorunda kalıyorlar. Mesela doğrudan Temel Atma aşamasını zorlamayı sağlayan, hatta Temel Atma'dan sonra doğrudan seviye atlamayı mümkün kılan Temel Atma Altın Çekirdeği gibi. Aslında sizlere bir değişiklik olsun diye tattırmak istiyordum, kişi başı birer tane verirdim, o kesin. Şimdi oldu işte, ancak şu üç şanssıza verebilirim.»

Deyince Wei Zhao'nun elinde birden üç ilaç belirdi; tek tek yanındaki Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'nın üç aday öğrencisine uzattı.

«Temel Atma Altın Çekirdeği? En üst kalite mi?» Xue Jianfeng bunu görünce göz kapağı seğirdi. Taigu Birliği'nde bu ilacı piyasada bulmak çok zordu, en üst kalitede olanı ise daha da nadirdi. Gerçi Temel Atma'yı büyük mükemmelliğe ulaştırmış bir usta olarak ona artık bir faydası yoktu, ama yine de bir gerçeği değiştirmiyordu: Bu, parayla bile alınamayacak bir nimetti!

Yalnızca Xue Jianfeng değil, öteki Taigu tarikatlarının öğrencilerini getiren kılavuz ağabeyler de bu sahneyi görünce hayret nidaları attılar; Wei Zhao'ya bir canavara bakar gibi bakıyorlardı. Bu adam da ne biçim biriydi böyle, üç en üst kalite Temel Atma Altın Çekirdeği'ni hiç düşünmeden dağıtıvermişti?!

«Siz üçünüz neden hâlâ tarikat büyüğü amcaya teşekkür etmiyorsunuz! En üst kalite Temel Atma Altın Çekirdeği'ni yutmanız, Temel Atma aşamasını zorlamanızın neredeyse kesin olduğu anlamına gelir, biliyor musunuz!» Xin Yijie bile kendini tutamayıp yutkundu. Bu denli büyük bir el açıklığını Yüce İhtiyar bile göstermemişti herhalde?

«Tarikat büyüğü amcaya teşekkür ederiz!» Üç aday öğrenci ancak o zaman kendilerine gelip aceleyle teşekkür ettiler. Az önce Wei Zhao'ya biraz güvenmemişlerdi, ama bir anda kucaklarına bir nimet düşüverdi; mutluluk pek ani gelmişti!

Yan Zhongding gibilerin yüz ifadeleri ise görülmeye değerdi. Wei Zhao'nun söylediğine göre, az önce onun yanında kalmaya devam etselerdi onlar da en üst kalite Temel Atma Altın Çekirdeği'nden paylarını alabileceklerdi; ama şimdi bu fırsatı kendi elleriyle kaçırmışlardı. Bir anda herkesin sitemkâr bakışları Xue Jianfeng'e çevrildi; suç bu işgüzarın!

Wei Zhao'nun az önce anlattığı yetişme tecrübeleri sapkın sözler olsa bile, herkesin bunu duyması aslında bir şey değiştirmezdi; çünkü kendi tarikatlarının kılavuz ağabeyleri onlara Taigu Birliği'nin ana akım anlayışını mutlaka yeniden anlatacaktı, o zaman kılavuz ağabeylerini dinlemek yeterdi. Oysa az önce Wei Zhao'nun yanında biraz daha kalsalardı bir en üst kalite Temel Atma Altın Çekirdeği alabileceklerdi; Xin Yijie'nin dediğine göre bu, doğrudan Temel Atma aşamasına geçişin garantisi demekti!

Gökte ararken yerde bulunacak dev bir fırsat, Xue Jianfeng'in ortaya atılıp söylediği birkaç söz yüzünden suya düşmüştü; avuçlarındaki en üst kalite Temel Atma Altın Çekirdeği uçup gitmişti. Böyle bir durumda hâlâ sitem etmezlerse sorun vardı zaten; şimdi bağırsakları bile pişmanlıktan kıvranıyordu...

Yalnızca bu aday öğrenciler değil, aslında her tarikatın kılavuz ağabeyleri de sitem doluydu. En üst kalite Temel Atma Altın Çekirdeği, hazır bir Temel Atma aşaması yeni öğrencisi demekti; yani görevlerinin doğrudan tamamlanması, dönüşte tarikatların türlü övgülerine mazhar olmaları demekti. Bu da hayal oldu...

«...» Herkesin böyle bakmasıyla Xue Jianfeng'in yüzü hemen yerinden oynadı; bir toprak yarığı olsa şimdiye çoktan içine girmişti. Bunca entrikayla kışkırtmaya çalışmıştı, ama Wei Zhao'nun hiç düşünmeden üç en üst kalite Temel Atma Altın Çekirdeği dağıtması yüzünden kendisi herkesin hedefi oluvermişti. Bu kadarı da fazlaydı, insan nasıl yaşasın böyle?

Neyse ki bu sırada ışınlanma dizisi çalışmaya başlamıştı; Xue Jianfeng aceleyle Yan Zhongding'i ve birkaç kişiyi yanına çağırıp ışınlandı, orada kalıp rezil olmaktan kurtuldu. Ötekilerse ancak o üç en üst kalite Temel Atma Altın Çekirdeği'ne gıptayla bakarak sıranın kendilerine gelmesini bekleyebildi; ağızları sulanırken durmadan Xue Jianfeng'e lanet okuyorlardı, suç bu gereksiz işgüzarın!

Wei Zhao ve arkadaşları Xin Yijie ile birlikte en sona kaldılar. Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'nın bu kez seçtiği üç aday öğrencinin dışında Xin Yijie özellikle Wei Zhao ile Qiu Lingshan için iki kontenjan daha ayırmıştı; geri kalanlar ise şimdilik Shennongjia tarikat kapısında kalmak zorundaydı, ne de olsa ruh mücevherleri sınırlıydı.

Lengleng biraz isteksizdi. O ne kılavuz ağabeydi ne de aday öğrenci; mantıken dışarıda kalması gerekiyordu. Wei Zhao ile yeniden buluşalı ancak birkaç gün olmuşken yine ayrılacaklardı, içinde ister istemez bir burukluk vardı.

Tam o sırada Wei Zhao elini sallayıp onu yanına çağırdı ve yüzünde tereddüt beliren Xin Yijie'ye gülümseyerek şöyle dedi: «Sorun değil, Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'nın ruh mücevherlerini ben karşılayayım. Madem tarikat büyüğü amcayım, o zaman tarikat büyüğü amca gibi davranmalıyım.»

Deyince Wei Zhao elini uzatıp bir kese ruh mücevheri verdi. Xin Yijie alıp bakınca donakaldı; içinde en az yirmi otuz tane ruh mücevheri vardı. Bu tarikat büyüğü amcanın elleri az önce apaçık boştu, bunlar nereden çıkıvermişti?!

İyi ki Kuzey Adası Cangwu Tarikatı en sona kalmıştı; bu sırada ışınlanması gerekenler neredeyse hep ışınlanmış, öteki kalan Taigu Birliği öğrencileri de çoktan dağılmıştı. Yerde yalnızca Xin Yijie ve birkaç kişi vardı; yoksa büyük bir kargaşaya yol açacağı kesindi.