»하하, 그렇게 심각할 것까지야 없네. 열심히 일만 해 주면 돼.« 안경 박사는 만족스럽게 웃다가 곧 말을 이었다. »좋아, 이제 본론으로 들어가겠네. 자네가 알고 있는 태고 연맹에 관한 소문을 전부 보고하게. 특히 자네들이 전에 만났던 그 벽사문 고수 건의 정황은 아주 사소한 것까지 하나도 빼놓지 말고, 알겠나?«

»예예.« 대풍 형은 서둘러 고개를 끄덕이며 대답했다.

앞서 위소가 일러 준 대로 대풍 형은 태연하게 태고 연맹에 관한 몇 가지를 흘렸고, 안경 박사는 그 말을 다 듣고 나서 눈이 번쩍 빛났다. 속으로 란 소저가 과연 선견지명이 있구나 싶었다.

대풍이 말한 것은 모두 손쉽게 캐낼 수 있는 소식이라 중앙 본부의 정보처럼 전면적이지는 못했지만, 한번도 주목받지 못했던 세부 사항 몇 가지는 자못 가치가 있었다.

»상부, 제가 아는 건 이게 전부입니다.« 대풍 형의 표정은 더없이 진실했다.

»좋아, 아주 좋아. 자네가 말한 것들이 꽤 쓸모가 있겠어. 앞으로는 여기 남아서 내 조수가 되게.« 안경 박사가 만족스럽게 말했다.

»조수라면? 아, 알겠습니다. 그럼 제가 앞으로 무엇을 하면 됩니까?« 대풍 형이 서둘러 물었다. 중앙 본부의 구체적인 위치 말고도 그가 지금 가장 알고 싶은 것은 그 이른바 태고 연구 소조였다. 하지만 그는 이제 막 와서 발을 들여놓은 몸이라 이런 일을 섣불리 물을 수는 없었다. 급하게 덮밥 먹으면 체하기 마련인 법, 이 일은 한 걸음씩 나아가야 했다.

»서두를 것 없네. 우선 여기서 이틀 정도 익숙해지게. 그 뒤에 임무가 있으면 내가 지시하지. 이건 자네의 통행 카드일세. 위에 방 번호가 적혀 있으니 먼저 가서 좀 쉬게. 함부로 돌아다니지는 말게. 자네는 지금 초급 권한이라 내가 있는 곳과 공용 생활 구역 말고는 다른 곳은 들어갈 수 없네.« 안경 박사가 당부했다.

»명을 받들겠습니다.« 대풍 형이 진지하게 거수경례를 했다.

»하하, 그렇게 엄숙할 것까지 없네. 여기는 연구 기지지 전투 기지가 아니니까 자연스럽게 하는 게 좋아.« 안경 박사는 웃으며 몸을 돌려 떠났다. 보아하니 대풍 형에게서 적잖이 값진 정보를 얻어 기분이 꽤 좋은 모양이었다.

안경 박사의 기분은 좋았지만 대풍 형의 기분은 그럴 수가 없었다. 지금까지는 비교적 순조로워서 적어도 어떤 허점도 드러내지 않았고, 상대의 태도로 보아 초보적인 신임은 얻은 듯했다. 게다가 곧 태고 연구 소조에 들어갈 거라는 것까지 알았으니 모든 게 아름다워 보였다. 그러나 문제는 실질적인 정보를 전혀 건지지 못했다는 데 있었다.

더 답답한 점은 이런 상황에서 설령 정말로 핵심 정보를 캐낸다 해도 위소의 손에 전할 방법이 없다는 것이었다. 이곳은 모든 신호가 차단되어 있고 함부로 돌아다니지도 못하게 하는데, 도대체 어떻게 해야 한단 말인가?

»빌어먹을, 한 걸음씩 갈 수밖에 없지.« 대풍 형이 중얼거렸다. 통행 카드를 들고 이곳저곳을 배회하기 시작했다. 함부로 돌아다닐 수 없다 해도 갈 수 있는 곳부터 먼저 익혀 둬야 했고, 들어갈 수 없는 곳은 앞으로 천천히 방법을 궁리할 참이었다.

대풍 형이 모르는 것은, 그가 중앙 본부에 들어선 그 순간부터 그의 일거수일투족이 모두 고스란히 감시되고 있었다는 사실이었다. 그나마 그는 위소의 권고를 따라 신중하게 처신했기에 망정이지, 그렇지 않았다면 아마 벌써 붙잡혔을 터였다.

한편 안경 박사는 의기양양하게 란 소여를 찾아가 상황을 보고했다. 그런데 문을 막 열고 들어서는 순간 란 소여가 화를 내고 있는 모습을 보게 되었다. 이유는 간단했다. 두 번째 실험 표본들이 또다시 전멸해 버린 것이다.

»란 박사님, 이 길이 통하지 않는다는 건 이미 사실로 증명됐습니다. 이제는 사고방식을 바꿔야 할 때입니다.« 안경 박사가 권했다.

란 소여는 한동안 침묵하다가, 화를 전부 눌러 담은 뒤에야 천천히 입을 열었다. »이미 상부에 보고했습니다. 상부의 뜻은 이 일이 결코 가볍지 않으니 반드시 신중하게 하라는 것이었습니다.«

»그 말은 우리에게 하지 말라는 겁니까?« 안경 박사는 순간 좀 낙담했다. 중앙은 한가한 사람을 절대 먹여 살리지 않는다. 진정으로 중앙 본부에 발을 붙이고 나아가 한 단계 더 올라서려면 내세울 만한 성과가 있어야 했다. 그런데 지금 같은 상황에서는 앞날이 전혀 보이지 않았다.

»못 한다는 게 아니라 반드시 조심해서 해야 한다는 겁니다. 자칫 잘못이 생기면 그대와 내가 전적인 책임을 져야 합니다.« 란 소여가 담담하게 말했다.

»그럼 란 박사님의 뜻은?« 안경 박사가 그녀를 바라보며 말했다.

»나도 처음에는 망설이고 있었지만, 일이 이미 이 지경에 이르렀으니 다른 선택이 없습니다.« 란 소여는 전멸한 두 번째 실험체들을 보며 한숨을 내쉬었다. 속세계 쪽의 전체 역량이 운계도와는 비할 바가 아니지만, 중앙의 지극히 중요한 한 고리로서 속세계 쪽에 아무런 진전도 없다면 그것은 중앙 조직 전체의 확장 걸음을 발목 잡는 일이 될 터였다. 이제 이 지경에 이르렀으니 모험이라도 하지 않을 수 없었다.

»란 박사님, 걱정 마십시오. 방금 대풍에게서 값진 정보를 적잖이 얻었습니다. 계획만 빈틈없이 짠다면 문제없습니다.« 안경 박사가 서둘러 말했다.

»좋습니다. 가서 이곳 박사들 중 서열 열 명 안에 드는 사람을 전부 소집하세요. 각 연구 분야의 사람들을 모두 포함해서요. 태고 연구 소조를 결성하겠습니다.« 란 소여가 고개를 끄덕이며 말했다.

»그럼 대풍은 어떻게 합니까?« 안경 박사가 물었다.

»우선 외곽 자리 하나를 주십시오. 그가 태고 연맹에 대해 어느 정도 알고 있고, 또 적색 소라 분부의 책임자이니 어느 정도는 쓸모가 있을 겁니다.« 란 소여가 잠시 생각하다가 말했다.

»알겠습니다.« 안경 박사가 연달아 고개를 끄덕였다.

십 분 뒤, 모든 사람이 제1회의실로 소집되었고, 이제 막 온 대풍 형도 외곽 연구 인원의 신분으로 불려 나왔다. 다만 가장자리에 앉았을 뿐이었다.

란 소여를 비롯한 중앙 본부의 핵심 인물들을 보면서 대풍 형은 저도 모르게 가슴이 설레었다. 다른 것도 아니고, 이 사람들의 사진만 찍어도 그 자체로 귀중한 정보였다. 다만 감히 그럴 수가 없었다. 바보도 이곳에 각종 감시가 설치되어 있을 거라는 걸 알 테고, 조금이라도 이상한 움직임을 보이면 그것은 곧 죽음을 자초하는 길이었다. 게다가 설령 정말로 찍었다 해도 밖으로 전할 수가 없었다.

그러나 어쨌든 대풍 형에게 이 회의실에 들어온 것 자체가 반가운 수확이었다. 여기서 참을성 있게 잠복하고 있기만 하면 핵심 정보를 거두는 것은 시간문제일 뿐이었다.

»여러분, 태고 연구 소조가 오늘부터 정식으로 결성되었습니다. 이는 우리 중앙 본부의 앞날과 운명이 걸린 관건적인 계획으로, 성패는 모두 여러분의 어깨에 달려 있습니다. 부디 전력을 다해 주시기 바랍니다.« 란 소여가 모두를 여는 말을 했다.

»란 박사님, 태고 연구 소조의 주요 과제는 무엇입니까?« 누군가 손을 들고 물었다.

»간단합니다. 태고 연맹의 수련자들을 포획하여 생물 기술로 철저히 세뇌시켜, 우리 편으로 끌어다 쓰는 겁니다.« 란 소여가 거침없이 말했다.

이 대답에 대풍 형은 정말로 깜짝 놀랐다! (다음 화에 계속.)