「ははっ、そこまで深刻になることはない。きちんと働いてくれればそれでいい」眼鏡博士は満足げに笑うと、すぐに言った。「よし、では本題に入ろう。おまえが知っている太古連盟の情報をすべて報告しろ。とくに、以前おまえたちが遭遇したあの辟邪門の手練れとのいきさつについては、細部に至るまで漏らすな。わかったな？」

「はいはい」大豐兄貴は慌ててうなずいた。

以前に衛昭から教え込まれた筋書きどおり、大豐兄貴はさりげなく太古連盟のことをいくつか漏らした。眼鏡博士はそれを聞き終えると目を輝かせ、心の中で呟いた。さすがは藍小姐、先を見越した慧眼だ、と。

この大豐の話はどれも探り出せる程度のものばかりで、中心総本部の情報に比べればはるかに及ばない。だが、その中にはこれまで誰にも注目されてこなかった細部がいくつかあり、それがきわめて価値があった。

「上役、私が知っているのはこれだけです」大豐兄貴の表情はきわめて率直だった。

「うむ、よし、よくやった。おまえの話したことは大いに役に立つ。これからはここに残って、私の助手を務めてくれ」眼鏡博士は満足げに言った。

「助手？　ああ、ではこれから何をすればいいのですか？」大豐兄貴は慌てて尋ねた。中心総本部の具体的な位置を別にすれば、今もっとも明らかにしたいのは、あのいわゆる太古研究グループのことだった。だが来たばかりの身で、そんなことをむやみに尋ねるわけにはいかない。急いては事を仕損じる、これは一歩ずつ進めるしかないのだ。

「焦るな。まずここで二日ほど慣れるがいい。その後、任務があれば私が指示する。これがおまえの通行カードだ。おまえの部屋番号が記してある。まずは休んでこい。むやみに歩き回るなよ。おまえは今まだ初級権限しかない。私のところと公共生活区のほかは、どこも入れないからな」眼鏡博士はそう言いて含めた。

「承知しました」大豐兄貴は真面目くさって敬礼した。

「ははっ、そんなに堅苦しくしなくていい。ここは科学研究基地であって戦闘基地ではない。自然にしていればいい」眼鏡博士は笑って振り返り、そのまま立ち去った。どうやら大豐兄貴から価値ある情報をかなり得たらしく、上機嫌そのものだった。

眼鏡博士は上機嫌だったが、大豐兄貴の気分は晴れなかった。今のところすべては順調で、少なくとも尻尾は出していない。相手の態度からして、すでに初歩的な信頼は得ているようだ。さらに自分がまもなく太古研究グループに加わることもわかっている。すべては申し分なく見える。だが問題は、実のある情報をまったく得ていないということだった。

もっと歯がゆいのは、たとえこの状況で本当に核心的情報を探り当てたとしても、それを衛昭の手元に伝える術がないことだ。この場所はあらゆる信号が遮断され、しかもそこらを歩き回ることすら許されない。どうしろというのか。

「くそっ、一歩ずつやるしかないか」大豐兄貴は小声で呟いた。通行カードを手に、あちこちをぶらつき始める。むやみに歩けないとはいえ、行ける場所だけはまず見慣れておかねばならない。入れない場所については、いずれゆっくり手を考えることにしよう。

大豐兄貴が知らないのは、彼が中心総本部に足を踏み入れたその瞬間から、その一挙手一投足が克明に監視されていたということだ。衛昭の忠告に従って慎重に行動していたからこそ、こうしていられる。さもなければ、とうに捕らえられていたに違いない。

その頃、眼鏡博士は意気揚々と藍小茹のところへ状況を報告しに向かった。ところが扉を開けた途端、藍小茹が怒りをあらわにしているのが目に入った。理由は簡単だ。第二陣の実験サンプルが、またしても全滅したのである。

「藍博士、この道が通じないことはすでに証明されました。そろそろ発想を変えるべきです」眼鏡博士はそう諫めた。

藍小茹はしばらく沈黙し、怒りをすっかり押し殺してから、ようやく口を開いた。「上にはすでに報告済みだ。上の意向は、この件は軽々しいものではない、必ず慎重に、というものだった」

「つまり、やるなということですか？」眼鏡博士はたちまち失望をあらわにした。中心は決して閑人を養わない。中心総本部で本当に足場を固め、さらには上を目指すには、堂々と示せる成果がなければならない。だが今の状況では、前途などまったく見通せないではないか。

「できないわけではない。ただ、慎重に事を運ばねばならない。ひとたび手落ちがあれば、あなたも私も全責任を負うことになる」藍小茹は淡々と言った。

「では藍博士のご意向は？」眼鏡博士は彼女を見つめて尋ねた。

「私も迷っていた。だが、ここまで来ては他に選択肢もない」藍小茹は全滅した第二陣の実験体を見つめ、ため息をついた。世俗界側の全体的な実力は雲階島には遠く及ばないとはいえ、中心にとってきわめて重要な一環である以上、世俗界側で何の進展もなければ、中心組織全体の拡張の歩みを足枷することになる。ここまで追い込まれた以上、危険を冒してでもやるしかないのだ。

「ご安心を、藍博士。先ほど大豐のところから価値ある情報をいくつも得ました。計画を周到に進めれば、問題はありません」眼鏡博士は慌てて言った。

「よし。では、ここで上位十名の博士をすべて召集してくれ。各研究領域の博士を全部だ。太古研究グループを立ち上げる」藍小茹はうなずいて言った。

「では大豐はどうしますか？」眼鏡博士が尋ねた。

「ひとまず外部枠の席を一つ与えておこう。彼は太古連盟についていくらか知っているし、赤い海螺支部の責任者でもある。多少は役に立つはずだ」藍小茹は少し考えて言った。

「承知しました」眼鏡博士は何度もうなずいた。

十分後、全員が第一会議室に召集された。来たばかりの大豐兄貴も外部研究員の身分で呼ばれていたが、座ったのはいちばん端の席だった。

藍小茹をはじめとする中心総本部の核心メンバーを前に、大豐兄貴は思わず胸が高鳴った。何はともあれ、この者たちの写真を一枚撮るだけで、それ自体が得難い重要情報になる。だが、とてもではないがそんな真似はできない。ここに各種の監視があるのは明白で、少しでも怪しい動きを見せれば、それは自殺行為だ。それに、仮に撮れたところで外へ送る術もないのだから。

とはいえ、大豐兄貴にとってこの会議室に入れたこと自体が喜ばしい収穫だった。辛抱強くここに潜伏し続けさえすれば、核心情報を手にするのは時間の問題にすぎない。

「皆さん、本日をもって太古研究グループを正式に発足させます。これはわれらが中心総本部の未来の命運を左右する重要な計画であり、その成否はひとえに皆さんの双肩にかかっています。どうか全力を尽くしてください」藍小茹が開会の辞を述べた。

「藍博士、太古研究グループの主な課題は何でしょうか？」と、誰かが手を挙げて尋ねた。

「簡単なことです。太古連盟の修煉者を捕らえ、生物技術を用いて徹底的に洗脳し、こちらのために働かせる」藍小茹は明け透けに言った。

その答えに、大豐兄貴は本気で度肝を抜かれた！（未完、続く）