「太古連盟とはいったいどんな存在なのですか？」ここに座る博士たちは、普段はそれぞれの研究に没頭しており、いわゆる太古連盟について具体的なイメージを持っている者はほとんどいなかった。

「太古連盟に関する情報のまとめは、すでに皆さんのパソコンに送ってあります。詳細はご覧になればお分かりになるはずです」藍小茹は各人の前に置かれたノートパソコンを指差して言った。実のところ、彼女がそう言う前から、かなりの者がすでに目を通していた。

だが、すべての者がその待遇を受けられるわけではなかった。少なくとも端のほうに座っている外部研究員たちには回ってきていない。大豐兄貴はそれを見て、思わず心の中で残念がった。これでは、この者たちが太古連盟について具体的にどこまで知っているのか探り出すことができない。それが分かれば、今後の言動においてよりどころができ、不自然な綻びをさらす心配もなかったのだが。

「少なくとも全員が築基期の手練れなのですか？　太古連盟の修煉者がそんなに強いのなら、我々のここの戦力では、とても太刀打ちできないのでは？」と、さっそく誰かが疑問を呈した。

「そうだ、しかも彼らは今みんな一緒に固まっている。手を出す隙などまったくないではないか？」他の者たちも続けて首を振った。

「皆さん、たとえ築基期の手練れであっても、我々が周到に計画を練って、その中からもっとも弱い一人を選べば、成功する可能性がないわけではありません。それに彼らが一緒に固まっていることは、この計画にとって悪いどころか、むしろこの上ない好都合なのです」藍小茹はわずかに笑って言った。

「それはどういうことです？」一同はそろって怪訝な顔をした。

「簡単です。彼らの大多数は確かに一緒にいますが、全員が呼び戻されたわけではありません。まだ世俗界のあちこちで活動している者たちがいる。そうした者たちは基本的に単独行動ですから、まさに我々にとって絶好の標的候補なのです！　逆に、もし彼ら全員が通常どおり行動していたなら、我々のほうこそよくよく考えねばなりません。なぜなら、それは彼らが互いに救援し合う可能性が高いことを意味しますから。しかし今は、外で活動している人数は少なく、しかも天南海北に散らばっています。我々に狙われたら最後、叫んでも天も応えず、叫んでも地も応えない――どこにも逃げ場はありません」藍小茹は自信たっぷりに言った。

「藍博士、失礼ですが、我々は何で太古連盟の築基期の手練れと戦うのですか？　以前、唯一成功した一號実験体はすでに殺されたと聞きましたが、まさか雲階島のほうから援軍を転送できるのですか？」と、ある者が尋ねた。

「それは無理です。我々と雲階島を結ぶ転送通路は、今のところ物質しか送れません。生体の転送成功率はごくわずかです。そんな低確率の事象に望みを託すなど、まったく当てになりません」と、さっそく誰かが首を振って反対した。

一同は口々に論じ合った。端に座る大豐兄貴はそれを聞いて呆然としてしまった。中心総本部が雲階島と世俗界を行き来する手段を握っていることは、以前のあの手紙でとっくに裏付けが取れていたが、こうしてじかに耳にすると、やはり衝撃を禁じ得ない。さすがは中心総本部の実力、桁外れもいいところである。

「雲階島の援軍は必要ありません。我々にはその力があります」藍小茹は一呼吸置き、ゆっくりと会場の全員を見渡してから、その口から三文字を吐き出した。「獵人組です」

その言葉が出た途端、一同はたちまち静まり返った。大豐兄貴には何のことかさっぱり分からなかったが、ここに座る中心総本部の核心的な博士たちには、その三文字の重みがよく分かっていた。彼ら一人ひとりの最新の成果は、真っ先にこの神秘的な小組に配備されるからである。これは世俗界の中心総本部がめったに切らない切り札、いわばエースなのだ。

水恆市――面積は大きくないがかなり繁華な海浜都市である。あらゆる面で論じるなら、水恆市は他の地方都市とはまったく次元が異なるが、ただ一つきわめて名高いものがあり、それがこの街が繁華になり得た根源でもあった。すなわち外圍女郎である。

ここは全国の外圍女郎の集結地であり、上流階級の慰みの天国でもある。小姐を探すなどというのは田舎者のやることだ。本当にある程度の階層に達すれば、女を求めるとなれば必ず外圍女を探す。容姿にせよ気品にせよ、それは普通の小姐とは比べものにならない。もちろん、値段もまた普通の小姐とは比べものにならない。

水恆大廈――水恆市のランドマーク的建築にして、天国の中の天国である。ここに出入りするのは昔から非富即貴、すなわち金持ちか高貴な身分の者ばかり。もっとも上級の外圍女だけがお相手の資格を持ち、一般の者は門すらくぐれない。

しかしこの日、水恆大廈の最上階は、あるトップクラスの富裕層の二代目が貸し切っていた。そしてその客はただ一人、見た目は二、三十歳ほどの赤衣の男であった。

「俞大少、しばらくここへはお越しになってませんでしたよね。今日はどうして急に気が向いたのですか？　電話を先にくだされば、私たちも少しは身なりを整えましたのに！」ごく薄着の外圍女たち数人が笑いさざめきながら扉を押し開けて入ってきた。一人ひとり、あるいはなまめかしく、あるいは純情に、あるいはセクシーに、あるいは可憐に、いずれも外ではめったにお目にかかれない上等な器量で、思わず目を見張るものがあった。

「おまえたち、何をぐずぐずしている？　おかげで何分も待たされたじゃないか。早く來て京哥に詫びを入れろ！」俞大少は手招きしながら、同時に愛想よく赤衣の男のほうへ向き直って言った。「京哥、この子たちはどうですか？」

赤衣の男は色っぽい目つきで外圍女たちを眺め、うなずいたり首を振ったりしながら言った。「いいねいいね、だが、もう少し何か足りないな」

「まだ何か足りない？」俞大少は一瞬ぽかんとしたが、赤衣の男が外圍女たちの体をあちこち撫で回しながらもなお物足りなさそうな様子を見て、すぐに合点がいった。「分かりました。もっと何人か呼んでまいります」

外圍女たちは皆、察しのいい者ばかりである。俞大少がこの赤衣の男にこれほど恭しくしているのを見て、相手が並々ならぬ来歴の持ち主であることは明らかだった。たちまち一人ひとりがいっそう愛想をよくし、甘ったるい声で尋ねた。「京哥はどちらのお方なんですか？」

「千刃派だ」赤衣の男はにこにこと笑いながら女たちを抱き寄せて盛んに戯れ、いかにも色道に飢えた亡者のような様相を呈していた。

「千刃派？　それはどんなところですか？　聞いたことがありませんわ。京哥、どこか適当にでっち上げた場所で私たちをからかってるんじゃないでしょうね？」外圍女たちは笑いさざめきながらも、疑いの色を隠せなかった。

赤衣の男はははっと笑った。この言葉は決してでっち上げなどではない。彼の名は京玄揚、太古連盟の千刃派から来た手練れである。千刃派は昔から門規が厳格で、太古連盟では女色に近づく機会などなかった。今こうしてようやく世俗界に来られたのだから、存分に楽しむのは当然である。折よく俞大少と知り合い、そのままここへやって来たのだった。

温柔郷は英雄の墓場――女色の恍惚たる味わいを一度知ってしまった京玄揚は、ますます歯止めが利かなくなった。門派が発した召集令すら意に介さず、彼に言わせれば、とにかく太古通路が閉じる前に帰り着きさえすればいいのである。それまでは存分に楽しまねばならないのだった。(続く)