»Was für ein Gebilde ist diese Taigu-Allianz eigentlich?« Die anwesenden Doktoren waren stets ganz in ihre eigenen Forschungen vertieft gewesen, und nur wenige von ihnen hatten eine konkrete Vorstellung von der sogenannten Taigu-Allianz.

»Alle zusammengetragenen Informationen über die Taigu-Allianz wurden bereits auf die Rechner eines jeden von Ihnen überspielt; ein Blick genügt, und Sie wissen Bescheid«, sagte Lan Xiaoru und deutete auf die Notebooks vor jedem Einzelnen. Tatsächlich hatten viele schon hineingeschaut, bevor sie diese Worte überhaupt ausgesprochen hatte.

Doch nicht alle kamen in diesen Genuss – zumindest die am Rand sitzenden Forscher der Peripherie hatten keinen Zugang. Als Großvater Feng das sah, dachte er bedauernd bei sich: Schade, sonst hätte man herausfinden können, wie viel diese Leute wirklich über die Taigu-Allianz wussten, und wäre für künftige Gespräche und Handlungen besser gewappnet, ohne Furcht, sich durch eine unnatürliche Bemerkung zu verraten.

»Sind sie nicht alle zumindest Meister der Stufe der Grundlegung? Wenn die Kultivierenden der Taigu-Allianz dermaßen stark sind, dürften unsere hiesigen Kräfte kaum ausreichen, um es mit ihnen aufzunehmen, oder?«, zweifelte jemand sofort.

»Ganz recht, und außerdem halten sie sich derzeit alle geschlossen an einem Ort auf – wir hätten gar keine Gelegenheit, zuzuschlagen«, stimmten andere kopfschüttelnd zu.

»Meine Herren, selbst ein Meister der Grundlegungsstufe ist nicht unbesiegbar, solange wir unseren Plan sorgfältig schmieden und den Schwächsten unter ihnen auswählen; die Möglichkeit eines Erfolgs besteht durchaus. Und was ihre Konzentration an einem Ort betrifft – für unseren Plan ist das keineswegs ein Nachteil, sondern ein unermesslicher Glücksfall«, sagte Lan Xiaoru mit einem leichten Lächeln.

»Wie meinen Sie das?«, fragten die Anwesenden verwirrt.

»Ganz einfach: Obwohl sich die Mehrheit von ihnen an einem Ort versammelt hat, wurden nicht alle zurückbeordert. Einige streifen noch immer durch die Welt der Sterblichen, und diese agieren zumeist allein – genau die richtigen Ziele für uns! Wären hingegen alle in geordneter Formation unterwegs, müssten wir uns in der Tat ernsthaft Gedanken machen, denn das würde bedeuten, dass sie einander wahrscheinlich zu Hilfe eilen könnten. So aber ist die Zahl der draußen Umherziehenden gering, und zudem sind sie über alle Himmelsrichtungen verstreut. Sobald wir sie ins Visier nehmen, bleibt ihnen weder Himmel noch Erde, die ihnen zu Hilfe käme.« Lan Xiaoru sprach voller Zuversicht.

»Doktor Lan, womit bitte sollen wir es gegen die Meister der Grundlegungsstufe der Taigu-Allianz aufnehmen? Ich habe gehört, dass das einzige bisher erfolgreiche Versuchsobjekt Nummer eins getötet wurde. Kann die Insel Yunjie uns etwa Verstärkung herüberschicken?«, fragte jemand.

»Das ist unmöglich. Der Transferkanal, der uns mit der Insel Yunjie verbindet, kann derzeit nur leblose Dinge befördern; die Erfolgsrate bei der Übertragung von Lebewesen ist verschwindend gering. Hoffnungen auf ein derart unwahrscheinliches Ereignis zu setzen, wäre schlichtweg unvernünftig«, widersprach sogleich jemand kopfschüttelnd.

Die Menge diskutierte hitzig. Großvater Feng, der am Rand saß, hörte mit offenem Mund zu. Zwar musste das Hauptquartier des Zentrums gewiss über Mittel verfügen, um zwischen der Insel Yunjie und der Welt der Sterblichen zu verkehren – das war bereits durch den früheren Brief bestätigt worden –, doch es mit eigenen Ohren zu hören, versetzte ihn noch immer in Erstaunen. Die Macht des Hauptquartiers des Zentrums war wahrlich unverschämt gewaltig.

»Wir benötigen keine Verstärkung von der Insel Yunjie – wir selbst besitzen diese Fähigkeit.« Lan Xiaoru machte eine Pause, ließ den Blick langsam über die gesamte Versammlung schweifen und sprach dann drei Worte aus: »Die Jägergruppe.«

Bei diesen Worten verstummten alle sofort. Großvater Feng verstand nicht recht, doch die hier anwesenden Kern-Doktoren des Hauptquartiers des Zentrums kannten das Gewicht dieser drei Worte sehr wohl. Denn die neuesten Errungenschaften eines jeden von ihnen wurden stets unverzüglich dieser geheimnisvollen Gruppe zugeteilt – sie war eine der Karten, die das Hauptquartier des Zentrums in der Welt der Sterblichen nur äußerst selten ausspielte, und zwar ein Trumpf.

Die Stadt Shuiheng, eine kleine, aber recht blühende Küstenstadt. In jeder Hinsicht ließ sich Shuiheng mit anderen Städten überhaupt nicht vergleichen, doch in einer Sache war sie überaus berühmt, und genau darin lag die Wurzel ihres Wohlstands: die Edelbegleiterinnen.

Hier war das Sammelbecken der Edelbegleiterinnen des ganzen Landes und zugleich das Vergnügungsparadies der oberen Gesellschaftsschichten. Eine Prostituierte aufzusuchen, das war die Art der Hinterwäldler; wer wirklich eine gewisse Stellung erreicht hatte, suchte, wenn er eine Frau wollte, stets eine Edelbegleiterin. In Schönheit wie in Ausstrahlung war keine von ihnen mit gewöhnlichen Dirnen zu vergleichen – und natürlich war auch der Preis mit dem gewöhnlicher Dirnen nicht zu vergleichen.

Der Shuiheng-Turm, als Wahrzeichen der Stadt Shuiheng, war der Himmel im Himmel; wer hier ein und aus ging, war stets reich oder von edler Herkunft. Nur die erlesensten Edelbegleiterinnen hatten die Ehre, hier Gesellschaft zu leisten; ein gewöhnlicher Mensch kam nicht einmal durch das Tor.

An diesem Tag jedoch wurde die oberste Etage des Shuiheng-Turms von einem Spross aus bestem Hause komplett gemietet, und er hatte nur einen einzigen Gast: einen Mann in roten Gewändern, der aussah, als sei er zwei- oder dreißig Jahre alt.

»Junger Herr Yu, Sie waren ja schon lange nicht mehr hier – wie kommt es, dass Sie heute plötzlich Lust verspüren? Sie hätten uns ruhig vorher anrufen können, dann hätten wir uns ein wenig herausputzen können!«, riefen einige Edelbegleiterinnen lachend, während sie die Tür aufstießen. Die eine verführerisch, die andere unschuldig, die eine sinnlich, die andere liebreizend – allesamt edle Schönheiten, wie man sie draußen kaum zu Gesicht bekam, und jedem wurde bei ihrem Anblick hell vor Augen.

»Warum seid ihr so langsam? Wir haben mehrere Minuten gewartet. Kommt her und entschuldigt euch bei Bruder Jing!«, rief Junger Herr Yu und winkte sie heran, während er sich mit eifriger Miene dem Mann in Rot zuwandte: »Bruder Jing, wie gefallen Ihnen diese hier?«

Der Mann in Rot musterte die Edelbegleiterinnen mit gierigen Blicken, nickte und schüttelte zugleich den Kopf: »Nicht schlecht, nicht schlecht – aber es fehlt noch ein gewisses Etwas.«

»Es fehlt noch etwas?« Junger Herr Yu war einen Moment verdutzt, doch als er sah, wie der Mann in Rot die Edelbegleiterinnen überall betastete und dennoch nicht genug bekam, verstand er sogleich: »Verstanden, ich lasse noch ein paar kommen.«

Die Edelbegleiterinnen hatten alle einen scharfen Blick für die Lage. Da sie sahen, wie ehrerbietig Junger Herr Yu diesem Mann in Rot begegnete, wussten sie, dass er gewiss von höchster Herkunft war, und wurden sogleich noch zuvorkommender. Mit zuckersüßer Stimme fragten sie: »Woher stammt Bruder Jing denn?«

»Aus der Qianren-Sekte«, sagte der Mann in Rot lächelnd, während er die Frauen im Arm hielt und sie ausgiebig betastete – ganz der leibhaftige Inbegriff eines lüsternen Vielfraßes.

»Die Qianren-Sekte? Was ist das für ein Ort? Nie davon gehört. Bruder Jing, haben Sie sich nicht einfach irgendeinen Ort ausgedacht, um uns zum Narren zu halten?«, sagten die Edelbegleiterinnen schmeichelnd und lachend, zugleich voller Zweifel.