»그만!« 설립평이 마침내 더는 견디지 못하고 탁자를 세게 내리쳐 사람들을 진정시킨 뒤, 냉소하며 말했다. »이렇게 떠들어 봤자 열흘, 보름을 더 떠들어도 결론은 못 낼 거야. 내 생각엔 우선 가장 급한 두 가지 일부터 정하고, 나머지는 나중에 천천히 다투는 게 낫겠어!«

»어느 두 가지 일인가?« 사람들이 일제히 그를 바라보며 물었다.

»첫째, 당장 빙무정과 내 아들 설검봉에게 상처 약을 보내야 하네. 이게 급선무야.« 설립평이 얼굴을 정색했다. 물론 그중에서도 아들 설검봉이 핵심이었으니, 그렇지 않았다면 이토록 마음을 쓰지도 않았을 것이다. 그는 잠시 말을 멈췄다가 계속했다. »둘째, 북도 창오문은 논외로 치고, 그 임동방이라는 놈은 반드시 엄히 징벌해야 하네!«

설검파 고위 인사들이 듣고는 잇달아 고개를 끄덕였다. 설립평의 말이 확실히 일리가 있었다. 북도 창오문을 어떻게 대하고 냉냉이를 어떻게 처리할지는 천천히 논의할 수 있는 일이었으나, 이 두 가지만은 미룰 수 없어 반드시 속히 결정해야 했다.

지천추조차 더는 그와 맞서지 않았다. 다만 그렇다고 해서 순순히 그의 뜻대로 내버려 둘 생각은 없어, 홍경원을 향해 말했다. »문주님, 이 일은 아마 문주님께서 직접 마무리 지으셔야 할 것 같습니다.«

오늘 처음부터 끝까지 홍경원이라는 문주는 줄곧 팔짱을 끼고 방관만 했다. 그가 무슨 생각을 하는지 아는 이는 없었다. 아직 최종 결정을 내리지 못한 것일 수도 있고, 순전히 지천추와 설립평 사이에서 균형을 잡고 있는 것일 수도 있었으나, 어쨌든 심오하고 가늠하기 어려운 태도였다.

홍경원은 사람들의 얼굴을 하나하나 훑어본 뒤에야 천천히 입을 열었다. »좋아, 그럼 첫 번째 일부터 말하지. 빙무정과 설검봉의 상처를 치료하려면 오품 대환단이 있어야 하는데, 우리 설검파에 한 알이 있네. 하지만 이는 만일의 사태에 대비한 필수 비축품이라, 문파 규칙에 따라 장로급 이상이 다쳐야만 꺼낼 수 있네.«

설립평은 그 말을 듣고 얼굴이 저절로 굳어졌다. 홍경원이 명시하지는 않았지만, 그 뜻은 이미 충분히 분명하게 전달되었다.

빙무정과 설검봉. 전자는 장로 후보 중 하나이지만 정식 장로는 아니었고, 후자는 신분으로 따지자면 한낱 제자에 불과했으며, 다만 부문주인 아버지의 후광 덕에 많은 주목을 받았을 뿐이었다. 어느 쪽이든 조건에 맞지 않았으니, 정말 규칙대로 할 것이라면 오품 대환단은 꿈도 꾸지 말아야 했다.

»하지만……« 설립평은 그래도 아들을 위해 한 번 더 애써 보려 했다. 어쨌든 이는 그가 유일하게 쓸 만한 아들이었고, 만약 이대로 폐인이 된다면 설가의 대가 끊길 판이었다.

그러나 홍경원이 그를 한 번 쳐다보기만 하자, 설립평은 당장 더는 지껄이지 못했다. 그가 지천추라는 대장로와 아무리 다투어도 좋았던 것은, 어떤 의미에서 홍경원의 묵인을 받았기 때문이었다. 하지만 만약 그가 감히 홍경원에게 면전에서 거역한다면, 앞으로의 나날은 편안할 수 없을 터였다.

»둘째, 빙무정과 설검봉을 폐기 처분한 그 임동방에 관해서인데, 지금은 이자의 신분을 확정할 수 없네. 그가 북도 연맹의 고수인지, 속세의 인물인지, 아니면 다른 어딘가의 신비한 고수인지 아무도 모르지. 그의 내력과 저의를 밝혀내기 전에는 경솔하게 움직여서는 안 되네. 한 번 마주치자마자 손쉽게 빙무정을 폐기 처분했다니, 이자의 실력은 예사롭지 않아 금단기 고수 중에서도 만만히 볼 존재가 아니니 신중을 기해야 하네.« 홍경원이 말했다.

»그건 좀 아니지 않습니까? 문주님, 우리 설검파도 엄연히 태고 연맹 십소문파 중 하나인데, 북도 연맹의 세력이 막강하다 치고, 어디서 튀어나왔는지도 모르는 늙은이 하나에까지 참고 견뎌야 한단 말입니까? 이런 말이 새어 나가면 남들이 우리를 얕보고 설검파에 사람이 없다고 하지 않겠습니까?« 설립평이 황급히 말했다.

오품 대환단을 얻지 못하는 것쯤은 그렇다 치자. 그는 다른 경로로 다시 방법을 궁리할 수 있었다. 하지만 임동방을 상대하는 일은 홍경원이 고개를 끄덕이지 않으면 완전히 물 건너간 일이었다. 지금 그는 오로지 아들의 원한을 갚아 주겠다는 생각뿐이었다.

»오. 그럼 설 부문주의 뜻은 어떠한가?« 홍경원의 어조는 담담했고, 언짢은 기색은 조금도 없었다.

»제 생각엔 우리 설검파의 실력이라면 이토록 조심할 필요도 없습니다. 그 임동방이라 해 봤자 고작 금단기 고수일 뿐이고, 지금 폐관 중인 태상 문주께서는 원영 노괴이신데, 그 따위 놈이 뭐가 두렵겠습니까!« 설립평이 거만하게 말했다.

»그런가? 아주 일리 있는 말이군. 그런데 설 부문주에게 그런 능력이 있다면, 지금 당장 가서 태상 문주를 모셔 와 아들의 원한을 갚는 게 어떻겠나?« 홍경원이 비웃음 섞인 웃음을 지으며 말했다.

»어……« 설립평은 당장 할 말이 없어졌다. 태상 문주의 폐관은 설검파 전체의 최대 사안이었다. 그가 겨우 부문주 하나에 불과한 신분으로, 홍경원이라는 문주조차 감히 가서 방해할 엄두를 내지 못하는 판이었다. 아들의 원한을 갚는 따위의 일은 애초에 어리석은 헛꿈이었다.

홍경원이 입을 열자 두 가지 일은 그 자리에서 결정되었다. 설립평은 어쩔 수 없이 시무룩한 얼굴로 입을 다물 수밖에 없었다. 일이 이미 이렇게 된 이상, 그가 무슨 말을 더 해도 소용없었다.

»좋아, 여러분 모두 이견이 없는 듯하니 우선 이렇게 회신하고, 나머지 일은 다음에 다시 의논하도록 하지.« 홍경원이 탁자를 두드리며 마지막으로 결정을 지었다.

머지않아 설검파 고위층의 회신이 빙무정과 설검봉의 손에 전해졌다. 두 사람은 서둘러 펼쳐 보았고, 두 사람의 마음은 곧바로 곤두박질쳤다.

오품 대환단도 없고, 더 강한 고수의 원조도 없었다. 편지에는 그저 따끔하지도 시원하지도 않은 위로의 말 몇 마디뿐, 그 외에는 아무것도 없었다.

»이게…… 어찌 이럴 수가?« 설검봉이 어리벙벙해졌다.

빙무정은 여전히 그림자 속에 웅크린 채, 어두운 낯빛으로 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다. 다만 한 가지 확실한 것은, 그가 지금 느끼는 심정이 결코 밝지 않으리라는 점이었다.

»우리더러 잘 요양하라고? 최소한의 상처 약조차 없는데, 이걸로 어떻게 요양하라는 거야?« 설검봉은 아직도 미련을 버리지 못하고 회신을 위아래로 살펴보며 그 속에 숨은 깊은 뜻이라도 읽어 내려 했다.

»볼 것 없네. 우린 버림받았어.« 그림자 속에서 빙무정이 문득 한마디 했다.

»뭐라고?« 설검봉은 그 말에 깜짝 놀랐다. 사실 그도 어렴풋이 짐작하고 있었지만, 끝내 믿고 싶지 않아 연달아 고개를 저었다. »아니야! 그럴 리 없어! 우리 아버지가 부문주인데, 아버지가 아무리 그래도 나를 포기하지는 않으실 거야, 절대로!«

빙무정이 그를 한 번 쳐다보았다. 그는 금단 초기의 고수였는데도 생생하게 폐인이 되어 버렸으니, 정말로 따지자면 그가 받은 타격은 설검봉보다 훨씬 무거웠다. 그러나 자신이 처한 형세에 관해서는 설검봉보다 훨씬 냉정하게 보고 있었다.

그도 설검봉도 신분과 배경이 결코 약하다고 할 수 없었으니, 정상적인 상황이라면 확실히 이렇게 곧바로 버림받을 가능성은 없었다. 그러나 이 문파의 회신은 분명 급히 보낸 것이 아니라 문파 고위층이 최종적으로 논의한 결과였다. 한순간 받아들이기 어려웠지만, 받아들이지 않을 수 없었다. (계속됩니다.)