»불가능한 일은 없네. 센터의 수단은 일반 세력과는 비교할 수조차 없어. 그건 정말이지 만만치 않은 상대라네.« 위소는 가볍게 고개를 저었다. 그는 센터의 실력을 조금도 의심하지 않았다. 운계도에서조차 거침없이 활개를 쳤으니, 지금 태고연맹을 상대로 하는 일쯤이야 더욱 문제될 것이 없었다.

»그게……« 신역첩은 아직도 반신반의했지만, 위소마저 그런 표정을 짓자 이내 신중해졌다. 그는 눈살을 찌푸리며 말했다. »그 센터라는 곳이 정말 그렇게 대단합니까? 하지만 속세계의 이 취련 세력들이라면 모두 사숙조님의 눈치를 보지 않습니까?«

»내가 규제할 수 있는 것은 속세계 취련자협회뿐일세. 센터는 취련자협회의 명단에 없는 곳이야. 하늘을 찌르는 수단을 지닌 사악한 조직이라고 이해하면 되네. 그 위협은 속세계 취련 세력 몇 개와는 도저히 비할 바가 아니니, 절대로 얕잡아 봐서는 안 되네.« 위소가 거듭 당부했다.

»그럼 저희는 어떻게 해야 합니까?« 신역첩은 그제야 마침내 태도를 바로잡았다.

»군대를 움직이지 않고 조용히 형세를 지켜보게.« 위소가 담담하게 말했다.

과연 대를 이끄는 사숙이 될 만한 인물답게, 신역첩은 실력이든 속내든 결코 뒤지지 않았다. 그는 곧 위소의 뜻을 깨닫고 고개를 끄덕였다. »알겠습니다. 사숙조께서 일깨워주신 것 감사합니다. 제자가 사람을 시켜 은밀히 경계하게 하겠습니다. 뱀을 놀라게 하는 일은 없을 겁니다.«

»음, 일 보게.« 위소는 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 또 다른 영안 쪽으로 걸어갔다. 그곳은 여전히 열기가 활활 타오르는 광경이었다. 여러 사람의 쉬지 않는 노력 덕분에 설계대로 짓던 해변 별장이 이미 모습을 갖추기 시작해, 제법 총부의 기상이 완연했다. 위소조차 보다 못해 절로 가슴이 설렜다.

그는 처음에 사람들이 그저 장난삼아 떠드는 것인 줄 알았다. 아무리 모두가 천계 대원만의 고수라 한들, 이건 집을 짓는 일이지 싸우는 일이 아니지 않은가. 모두가 빼도박도 못할 문외한이었는데, 뜻밖에도 오승천 같은 이들이 의외로 능숙해 제법 그럴듯한 솜씨를 보여주었다.

»두목!« 사람들은 위소를 보자마자 하던 일을 던져버리고 우르르 몰려들었다. 하나같이 뜻밖의 기쁨에 겨워, 저마다 앞다투어 지난번 소동에 대해 떠들어댔다.

»그 일은 이미 들었네. 역시 위 노인을 모셔와 판을 잡아둔 것이 현명한 선택이었어.« 위소가 웃으며 사람들에게 인사를 건넸다.

»헛소리 마라. 내가 없었으면 큰일 날 뻔했지. 이 녀석아, 차라리 냉냉이와 하늘과 땅 사이로 갈라져 살게 될 줄 알아라!« 임동방이 퉁명스럽게 걸어왔고, 청이모는 그 옆에서 싱글벙글 웃고 있었다.

»예예예, 그러니까 노인장께서는 제 복성입니다. 앞으로는 아예 여기 정착하시는 게 어떻습니까? 경치도 좋고 영기도 충분하니, 노후를 보내기에 딱입니다.« 위소가 살갑게 웃으며 말했다.

»네 놈을 위해 여기서 계속 집이나 지키고 있으라니, 이 녀석 참 꿈도 야무지구나!« 임동방이 코웃음을 쳤다. 그가 원치 않는 것은 아니었다. 다만 그럴 형편이 안 될 뿐이었다. 영천수의 제약이 이구단에 비하면 훨씬 느슨하긴 해도, 일정 시간이 지나면 반드시 한 번씩 돌아가야 했다. 남아서 정착하고 노후를 보내는 것은 어디까지나 입에 발린 소리일 뿐이었다.

위소는 히히 웃었다. 그도 당연히 그 점을 알고 있었다. 그래서 그저 입에서 나오는 대로 한 말이었지만, 속으로는 어쩔 수 없이 아쉬움이 남았다. 영천수의 제약은 임동방과 이구단에게 언제나 적지 않은 골칫거리였다. 안타깝게도 여기는 운계도가 아니어서 망가진 왕의 도움도, 한정의 일행이 개발한 자동 주기 기관도 없었다. 만년춘목함을 업그레이드하려면 다음 기회를 기다려야 했다.

»그런데 이 단약들을 나눠 가지게. 바다 전망 별장 짓는 일은 잠시 멈추고, 모두 어서 축기기에 도전하는 게 좋겠네.« 위소가 말하며 커다란 축기금단 한 무더기를 꺼내 사람들에게 건넸다.

»축기 도전이라고?« 구릉산을 비롯한 사람들은 말을 듣고 멍해졌다. 축기금단을 받아 들면서도 서로 얼굴만 쳐다보며 말했다. »저희 실력은 모두 당신이 끌어올려준 거잖아요. 스스로 돌파해 승급할 수는 없다고 하지 않았습니까?«

이는 사람들의 공통된 인식이었다. 그렇지 않았다면 그들이 여기 와서도 이렇게 태연하게 바다 전망 별장을 짓고 있지는 않았을 것이다. 스스로 돌파해 승급할 수 있었다면, 오승천 같은 이들은 진작에 안달이 나서 폐관 취련에 들어갔을 터였다.

그들은 자신이 승급하려면 오직 위소에게만 기댈 수 있다고 여겼다. 그러나 위소의 현재 실력 경지는 축기 대원만에 불과했고, 금단기로 회복하기 전에는 그들의 실력을 끌어올려줄 수 없었다. 그래서 그들은 당장은 아무것도 할 수 없이 그저 앉아 기다릴 수밖에 없었다.

»나도 예전에는 그렇게 생각했네. 그런데 운계도에서 실험을 해보니 꼭 그렇지만도 않더군. 속세계에 이런 제약이 있는 것은 아마도 영기 농도가 너무 희박하기 때문일 거라 추측하네. 그런데 여기는 영기가 충분하고, 여기에 축기금단까지 더하면 자네들도 어쩌면 축기에 성공할 수 있을지 모르지. 어차피 단약은 널려 있으니, 시험해보는 것도 나쁘지 않겠지.« 위소가 사람들에게 설명했다.

»그렇군요, 그거 참 잘됐네요!« 사람들은 말을 듣고 일제히 크게 기뻐했다. 오승천 같은 남자들뿐 아니라 구릉산을 비롯한 여자들도 모두 환호하며 기뻐했다. 누구든 자기 실력이 조금이라도 더 강해지기를 바라는 것은, 어느 취련자에게나 거의 본능적인 추구였다. 평범한 사람도 예외가 아니었다.

»그리고 냉냉이, 자네도 마찬가지일세. 자네는 이미 축기 중기지만, 그래도 어서 실력을 끌어올려야 하네. 축기 대원만까지 올릴 수 있다면 여기서 금단에 도전하는 것이 더 좋겠지.« 위소가 냉냉이를 향해 말했다.

»네, 알겠습니다.« 냉냉이는 말 잘 듣는 아이처럼 고개를 끄덕였다. 그녀는 지금 온 마음을 위소에게 쏟고 있어서, 위소가 시키는 대로 무엇이든 했다. 게다가 본래 부지런한 성격이라 폐관 취련이 거의 일상이었으므로 이 일에 거부감은 없었다.

위소가 사람들을 하나하나 당부하는 것을 보던 임동방이 갑자기 입을 열었다. »이 녀석아, 대체 무슨 일이 생긴 거냐?«

»예?« 사람들은 말을 듣고 멍해져, 저마다 이상하다는 얼굴로 임동방을 바라보았다. 노인장이 어째서 갑자기 그런 말을 묻는 것일까?

위소조차 다소 의아했다. 위 노인의 반응이 뜻밖에도 빨랐던 것이다. 그러자 임동방이 입을 삐죽이며 말했다. »이 녀석아, 그게 무슨 눈빛이냐? 이토록 뻔한 일을 못 알아채다니, 내가 노망이라도 든 줄 아나? 이렇게 다급하게 실력을 올리라고 하니, 분명 무슨 일이 생긴 게 틀림없지. 어서 말해 봐라.«

»그래요 두목, 무슨 일인지 저희에게도 좀 말씀해주세요. 혼자 다 짊어지지 마시고요.« 사람들은 그제야 정신을 차리고, 저마다 고개를 끄덕이며 맞장구쳤다.

»좋네, 자네들도 마음의 준비를 하는 게 좋겠군. 센터가 이미 이 중계지에 손을 뻗쳤네. 그들의 사람들은 지금 이 군도에 잠복해 있으면서 끊임없이 태고연맹 제자들을 포섭해 통제하고 있지. 빙무정과 설검봉도 이미 가담했고, 그 둘의 실력은 모두 비약적으로 늘었네. 후자는 이미 금단 초기 고수이고, 전자는 금단 후기 고수일세.« 위소가 무거운 목소리로 말했다. (계속)