»하지만 모두들 그리 걱정할 것까지는 없습니다. 중앙 쪽 사람들도 당장은 함부로 나서지 못할 테니, 기껏해야 계속 몰래 태고 연맹 제자들을 포섭하는 정도일 겁니다. 그러니 조심만 한다면 별일 없을 겁니다. 다만 만전을 기하기 위해 모두 되도록 빨리 실력을 끌어올리는 게 좋겠습니다. 그래야 나중에 변고가 생기더라도 스스로를 지킬 힘이 생겨 속수무책이 되지는 않을 테니까요.« 위소가 말했다.

»알겠습니다, 우두머리! 저희는 지금 바로 폐관 취련에 들어가겠습니다. 절대 실망시키지 않겠습니다!« 모두가 힘주어 고개를 끄덕이더니 저마다 흩어져 폐관할 곳을 찾았다. 위소는 그것을 보며 남몰래 고개를 끄덕였다. 이 일이 사람들에게 적잖은 부담이 되기는 하겠지만, 보아하니 부담이 곧 원동력이 될 수도 있을 듯했다. 어쩌면 뜻밖의 수확이 있을지도 몰랐다.

사람들이 떠나는 뒷모습을 바라보던 임동방이 위소를 힐끗 보며 말했다. »이 일, 자신 있는 거야?«

»네. 적어도 이 군도에서는 별문제 없을 겁니다. 다만 이쪽 속세계 취련이 끝나고 나면 장담하기 어렵겠지요.« 위소가 살짝 눈살을 찌푸리며 말했다.

태고 연맹의 저 많은 고수들이 어디 장식품이겠는가. 게다가 일이 한번 커지면 반드시 태고 연맹이 발칵 뒤집힐 터인데, 속세계 중앙 본부의 이 정도 실력으로는 당장은 함부로 나설 엄두를 못 낼 것이다. 그러나 취련이 끝나 태고 연맹 고수들이 전부 철수하고 나면 중앙 쪽 사람들은 거리낄 것 없이 날뛸 수 있게 되고, 이곳의 안전성은 크게 떨어질 수밖에 없었다.

»그럼 어떻게 할 생각이야?« 임동방이 물었다.

»상황을 봐서요. 상황이 괜찮다면 계속 여기를 본부로 삼을 겁니다. 이만한 영기 조건을 갖춘 곳은 속세계에서 두 번째로 찾을 수 없으니까요. 정 정말 안 되면 모두에게 이곳을 포기하게 하는 수밖에 없지요.« 위소가 아쉬운 듯 말했다.

»괜찮아. 이쪽은 내가 와서 지켜볼 테니, 상대의 실력이 그리 터무니없지 않은 이상은 이 녀석아, 신경 쓸 필요 없어.« 임동방이 담담하게 말했다.

»좋습니다! 바로 이 말씀을 기다렸습니다!« 위소가 신이 나서 손뼉을 쳤다.

»이 녀석, 나한테 덫을 놓은 거였어?« 임동방이 심기가 불편한 듯 입꼬리를 실룩거렸다.

»무슨 말씀을요. 순전히 어르신께 노후를 보내실 곳을 하나 마련해 드리려는 것뿐입니다. 이건 제 효심이란 말이지요.« 위소가 히히 웃으며 말했다.

»운계도에서 몇 년 지내더니, 이 녀석 낯가죽이 어지간히도 두꺼워졌구나.« 임동방이 어이없다는 듯 웃다가 화제를 돌렸다. »그런데 냉냉이는 어떻게 할 생각이지? 그냥 속세계에 두려고? 그 계집애는 너를 위해 모든 걸 내던졌어. 혼자 태고 소강호로 돌려보냈다가는 꼴이 좋지 않을 거야. 엄밀히 말하면 그건 이미 문파를 배반한 거나 다름없으니까.«

»본인 의사에 맡길 생각입니다. 저로서는 이쪽에 남았으면 하는 바람이지만, 아마 태고 소강호 쪽에 미련이 남아 있을 겁니다. 솔직히 다른 사람들은 걱정되지 않지만, 유독 냉냉이가 태고 소강호로 돌아가기로 한다면 빙무정과 설검봉 그 둘이 가만두지 않을 겁니다.« 위소가 턱을 만지며 눈살을 찌푸렸다.

»억지로 붙잡아 둘 셈이야? 그게 불가능한 것도 아니지. 그 계집애가 너한테 죽자고 따르는데, 네가 정말 그렇게 말한다면 아마 받아들일 거야.« 임동방은 사람을 보는 눈이 늘 정확했다. 요즘 냉냉이와 그리 자주 접촉한 것은 아니었지만, 그는 냉냉이의 성정을 훤히 꿰뚫어 보고 있었다.

»아니요. 그런 무리한 요구는 하지 않겠습니다. 냉냉이가 예전에 저한테 말했어요. 속세계 취련이 끝나면 바로 자신이 늘 동경해 온 태고 시련이 있다고요. 저는 그때 그녀와 함께 참가할 작정입니다. 만일의 사태에 대비해서요.« 위소가 결심한 듯 말했다.

»오? 원신 투사에는 시간 제한이 있다고 하지 않았나, 그때까지 이쪽에 머물 수 있다고 확신하는 거야?« 임동방이 의아한 듯 물었다.

»확신은 없습니다. 다만 최근에 알게 된 건데, 여기 영기 농도가 운계도보다 좀 떨어지긴 해도, 왠지 원신을 배양하기에는 아주 좋다는 겁니다.« 이것은 그가 이곳에서 원신으로 변한 뒤 새로 알게 된 사실이었다. 원신 형태는 주변 환경을 감지하는 능력이 눈에 띄게 예민해졌다. 이런 배양은 만물을 조용히 적시는 듯한 효과여서, 그렇지 않았다면 위소도 미처 알아차리지 못했을 것이다.

»그 말은 지금 상태가 꽤 괜찮다는 거지?« 임동방이 그를 위아래로 훑어보았다.

»예. 그뿐만이 아니라, 전에 냉냉이에게서 숯덩이 같은 보물 한 점을 얻었습니다. 그 안에 막대한 신식 에너지가 담겨 있어 언제든 보충할 수 있으니, 아마 더 버틸 수 있을 겁니다.« 위소가 고개를 끄덕였다. 그는 요즘 성묵탄을 이용해 취련을 게을리하지 않았는데, 자신의 원신이 오히려 약해지기는커녕 예전보다 더 응집된 듯한 느낌이었다. 이 추세라면 몇 달은 더 버티는 데 문제 없을 것이고, 잘 풀리면 태고 시련까지 버틸 수도 있을지 몰랐다.

»그것도 좋겠군. 냉냉이 그 계집애는 이 녀석 네가 알아서 하고, 속세계 쪽은 내가 고생 좀 해서 대신 지켜보지.» 임동방은 입을 삐죽 내밀더니 곧 청이모와 함께 산책하러 나갔다.

위소는 두 사람의 뒷모습을 보며 살며시 미소 지었다. 위 노인 어른이 계신 덕에 확실히 마음이 놓였다. 적어도 속세계 쪽은 걱정할 필요가 없어진 것이다. 그런데 돌아온 지 이렇게 오래되었는데도, 이제는 오히려 운계도에서의 나날이 그리워지기 시작했다. 천선이네는 요즘 어떻게 지내고 있을까?

운계도, 중도 천단각.

위소가 원신 투사를 한 지 어느덧 꼬박 넉 달이 지났다. 천단각은 그동안 그런대로 평안했고, 감히 문을 두드려 트집을 잡는 사람도 없었다. 그러나 요즘 장사는 그리 좋지 못했다. 반대로 줄곧 맞서 온 명약문은 정도승이라는 칠품 연단사가 직접 진을 지키고 있어 대놓고 연단 예약을 받기 시작했고, 그 덕에 장사를 적잖이 빼앗겼다.

위소만 있었다면 고품위 단약 몇 알을 슬쩍 내놓는 것만으로도 손쉽게 판세를 되돌릴 수 있었겠지만, 안타깝게도 그가 떠난 지 너무 오래되어 떠나기 전에 남겨 둔 그 얼마 안 되는 단약으로는 이렇게 긴 시간을 도저히 버틸 수 없었다. 게다가 천선의 연단 실력으로는 분명 정도승과는 견줄 수 없었기에, 상황은 갈수록 나빠지고 있었다.

»한숨만 나오네. 오늘 매출이 어제보다 또 줄었어. 이대로 가다간 상황이 심상치 않겠는데.« 설리가 장부를 보며 한숨을 쉬었다. 위소가 칠품 단약을 내놓아 실적 정점을 찍은 이래, 최근 몇 달 동안은 줄곧 이 추세를 유지하고 있었다. 하루하루 하락 폭이 그리 크지야 않았지만, 몇 달 내리 그런 식이다 보니 하락 폭이 누적되어 상당히 심각한 수준이었다.

천단각의 영업을 맡은 안주인 가운데 한 사람인 설리는 무리 중에서도 매출을 가장 중시했다. 힘들게 수십 년을 일군 것이 하루아침에 수십 년 전으로 돌아간 듯한 이 기분은 정말이지 좌절감과 무력감을 자아냈고, 그렇다고 뾰족한 대책이 있는 것도 아니었다.