병무정과 경태양이 모두 먼저 사람들을 끌어들인 것을 눈으로 지켜보면서, 유독 자신만 아무 진전도 없다는 사실에, 설검봉이 속으로 조금도 초조하지 않다고 한다면 그건 절대 거짓말이었다. 야심만 따지자면 그는 경태양 같은 무리보다 훨씬 컸기에, 당연히 공을 세우고 업적을 쌓는 데 조급할 수밖에 없었다.

»이럴 때까지 아직도 망설이는 겁니까?« 설검봉은 진연의 그런 표정을 보자 참지 못하고 초조해지며 인내심을 짜내어 타일렀다. »당신의 그 삼촌이 일을 당했으니, 북도창오문에서 당신은 아무런 배경도 없어진 거나 마찬가지입니다. 금단에 도전하려면 취련 자원이 얼마나 필요한지 굳이 내가 말할 필요도 없겠지요? 북도창오문에서 당신이 처한 이런 형편이라면, 진연 형제, 당신 스스로도 가능성이 있다고 생각합니까?«

»없습니다.« 진연은 단호히 고개를 저었다. 그의 경지에 이르면 가장 중시하는 것이 바로 금단 경지로의 도전이겠지만, 충분한 취련 자원이 없고, 특히 금단이 없다면 그건 그야말로 어리석은 꿈에 불과했다.

»그러니까 말이지, 나무는 옮기면 죽고 사람은 옮기면 산다고, 이대로 가면 아무 희망도 없다는 걸 알면서 왜 굳이 한 나무에 목을 매달아 죽으려는 겁니까?« 설검봉이 간곡하게 말했다.

»말은 그렇지만 이건 사문을 배반하는 일이잖습니까?« 진연은 여전히 결심을 굳히지 못했다. 북도창오문에 대한 원망이 깊기는 했지만, 어릴 적부터 받은 교육은 뿌리 깊이 박혀 있었으니, 정통 관념 속에서 사문 배반은 거의 하늘도 용서치 않는 일이었다. 대다수 사람은 그런 배짱이 없었고, 그 진연도 당연히 예외가 아니었다.

»당신이 말하는 것처럼 그리 심각한 일이 아닙니다. 지금은 그저 은밀히 의탁하는 것일 뿐, 당신이 사문을 배반하는 어떤 일도 할 필요가 없으며, 아무도 알지 못할 겁니다.« 설검봉이 서둘러 그의 의심을 풀어주며 이익으로 꾀었다. »생각해 보십시오. 나만 따라오면, 내가 보증하건대 당신은 단기간에 금단 경지에 도전할 수 있고, 아무리 못해도 극히 짧은 시간 안에 축기 대원만에 도달할 수 있습니다. 이건 당신의 수십 년 고행을 능가하는 일입니다!«

»정말입니까? 극히 짧은 시간이 얼마나 짧은 겁니까?« 진연의 눈이 반짝였다.

»하루입니다.« 설검봉은 속으로 기뻤다. 지난번에 이 말을 했을 때 진연은 이렇게 흥분한 반응을 보이지 않았다. 이는 성공이 멀지 않았다는 뜻이었다.

»뭐라고요? 하루라고요?« 진연은 놀란 나머지 하마터면 가라앉을 뻔했다가, 물을 크게 들이켜고서야 겨우 정신을 차렸다.

»진연 형제, 지금 내가 무슨 경지인지 아십니까?« 설검봉이 갑자기 거만한 얼굴로 한마디 물었다.

»축기 대원만이 아니십니까?« 진연은 멍해졌다. 그는 병무정과 설검봉 두 사람이 갑자기 단약을 먹고 회복했다는 것만 알고 있었을 뿐, 다른 사람들과 마찬가지로 두 사람의 현재 진짜 실력은 알지 못했다.

설검봉이 득의양양하게 콧소리를 냈다. 사방에 사람이 없는 틈을 타 온몸의 기세를 아낌없이 한순간 풀어놓자, 진연은 그 자리에서 온몸이 얼어붙었고, 말을 더듬으며 말했다. »금…… 금단기?!«

»그렇습니다, 바로 금단기입니다. 이제 나를 따라오는 게 무슨 의미인지 알겠지요.« 설검봉이 득의에 차 웃었다.

»좋습니다, 따라가겠습니다!« 진연은 즉시 힘주어 고개를 끄덕였고, 더 이상 반점의 망설임도 없었다. 그는 이미 설득당한 상태였고, 이제 설검봉이라는 생생한 실례까지 직접 보았으니 무슨 망설일 것이 있겠는가!

»좋습니다. 다만 지금은 아직 안 됩니다. 함부로 빠져나가면 의심을 살 테니, 교대할 때를 기다리지요.« 설검봉이 크게 기뻐했다.

사흘 뒤, 설검봉은 과연 진연을 데리고 안경 박사에게 갔다. 센터에서 생산한 개량판 단약을 먹은 뒤 실력이 폭증하여, 이내 축기 대원만의 고수가 되었지만, 순조롭게 금단기로 돌파하지는 못했다. 어쨌든 설검봉조차 겨우 축기 대원만에서 금단 초기로 돌파한 정도였으니, 진연은 자질로 따지면 그에게 전혀 미치지 못했기에, 금단 도전에 실패하는 것도 지극히 당연한 일이었다.

물론 금단 도전에 성공하지 못했다 하더라도, 센터에서 생산한 개량판 단약을 복용한 이상 진연은 이미 병무정 같은 사람들과 마찬가지로 센터의 도적선에 올라 몸 둘 바를 모르게 되었고, 다시 내리려 해도 이미 불가능해진 상태였다.

도적선에 오른 뒤, 진연은 그다지 내키지 않았지만, 어쩔 수 없이 돌아가 다른 사형제들을 어떻게든 꾀어 센터에 은밀히 가입시키는 방법을 강구하지 않을 수 없었다. 그렇지 않으면 안경 박사가 그에게 해약을 주지 않을 경우 목숨이 위태로워질 테니까.

»이건 좀 도리가 아니군……« 위소는 이 모든 것을 지켜보고 있었다. 우물물은 우물물, 강물은 강물이라는 생각으로, 안경 박사 일행이 다른 태고 문파 제자들을 은밀히 끌어들이는 것은 눈감아 줄 수 있었지만, 이제 북도창오문까지 눈독을 들이자 더 이상 방관할 수 없게 되었다. 어쨌든 북도창오문은 그와 인연이 얕지 않아, 반쯤은 자기 사람이라고 할 만했으니까.

진연 혼자만 은밀히 배반한다면 그나마 괜찮았겠지만, 문제는 그가 끊임없이 다른 사형제들을 끌어들인다는 점이었다. 이대로 내버려 두면 마지막에는 한 무리의 사람들이 화를 입을지도 모르니, 그렇게 되면 일이 정말 크게 벌어지는 것이었다.

위소는 이 진연을 제거할 마음이 있었지만, 또 목숨을 잃는 사태가 생겨 뱀을 놀라게 할까 두려웠다. 한참을 고민한 끝에 결국 우선 그를 붙잡아 두기로 결정했다.

그날 진연은 동문 사형제들 가운데 인물을 물색하던 중, 평소 사이가 그런대로 괜찮은 사제 하나를 찾아 말을 붙여 떠보려던 참에, 갑자기 위소가 불러 세웠다.

»사숙조, 무슨 일로 부르셨는지요?« 진연은 속으로 적잖이 당황했다. 어쨌든 그와 위소 사이에는 아무런 접점도 없었기에, 상대가 갑자기 이렇게 부르자 괜히 불길한 예감이 들었다.

»오, 자네에게 부탁할 작은 일이 하나 있어서. 잠깐 나와 함께 가겠나?« 위소가 담담하게 말했다.

»부탁이요? 제자가 신 사숙을 불러올까요?« 진연이 경계하며 말했다.

»됐네. 그는 지금 해저 채굴을 감독하느라 바쁘니, 이런 소소한 일로 귀찮게 할 필요는 없지. 자네 혼자면 충분해.« 위소는 그렇게 말하고는 상대가 거절할 틈도 주지 않고 몸을 돌려 걸어갔다.

»이……« 진연은 잠시 망설였지만, 결국 마지못해 따라갔다. 이 배신자인 그는 남에게 이상한 낌새를 들키는 것을 가장 두려워했기에, 신이첩조차 조심스레 모셔야 하는 사숙조의 부탁을 무턱대고 거절했다가는 틀림없이 의심을 살 것이 분명했다. 당장은 한 걸음씩 지켜보는 수밖에 없었다.

다행히 그는 지금 이미 축기 대원만의 고수였고, 스스로 생각하기에 같은 축기 대원만인 위소를 상대로 비록 적수가 되지 못하더라도 적어도 자신을 지킬 힘은 있으니, 별탈은 없을 듯했다.

두 사람은 앞뒤로 섬의 외딴 곳에 이르렀고, 그제야 위소가 마침내 발걸음을 멈추고 돌아보며 진연을 위아래로 훑어보고 말했다. »센터의 개량판 단약을 먹어 보니 기분이 어떻던가?« 계속됩니다.