À voir Bing Wushuang et Jing Taiyang avoir tour à tour rallié des partisans, tandis que lui-même ne marquait aucun progrès, il aurait été mensonger de dire que Xue Jianming n'éprouvait aucune impatience. Pour l'ambition, il surpassait de loin des gens comme Jing Taiyang ; rien d'étonnant à ce qu'il brûlât de faire ses preuves et de bâtir son œuvre.

« Tu hésites encore à cette heure ? » Devant l'expression de Qin Yuanming, Xue Jianming sentit la contrariété le gagner ; il prit sur lui et reprit d'une voix patiente : « Ton oncle a eu des ennuis : te voilà désormais sans le moindre appui au sein du Pavillon Cangwu de l'Île du Nord. Faut-il te rappeler tout ce qu'exige une percée vers le Noyau d'Or ? Dans la situation qui est la tienne au Pavillon Cangwu, frère Qin Yuanming, crois-tu vraiment avoir la moindre chance ? »

« Aucune. » Qin Yuanming secoua la tête sans hésiter. Parvenu à son niveau, ce qui comptait le plus à ses yeux n'était rien d'autre que la percée vers le Noyau d'Or ; mais sans ressources de cultivation suffisantes, et surtout sans un Noyau d'Or pour y parvenir, ce n'était que pure chimère.

« Voilà bien pourquoi : l'arbre meurt quand on le déplace, l'homme prospère quand il bouge. Puisque tu sais que cette voie ne mène à rien, pourquoi t'obstiner à te pendre au même arbre jusqu'à la mort ? » plaida Xue Jianming avec une sollicitude insistante.

« Ce n'est pas faux, mais cela reviendrait à trahir sa propre secte ! » Qin Yuanming ne parvenait toujours pas à se résoudre. Quand bien même sa rancune envers le Pavillon Cangwu de l'Île du Nord était profonde, l'éducation reçue dans son enfance était solidement enracinée : trahir sa secte passait, dans l'esprit orthodoxe, pour une abomination que le ciel même ne tolérerait pas. La grande majorité n'en aurait jamais eu le cran, et Qin Yuanming ne faisait pas exception.

« Ce n'est pas si grave que tu le dis. Il ne s'agit pour l'instant que d'un ralliement secret : nul besoin de commettre le moindre acte de trahison envers ta secte, et personne n'en saura rien. » Xue Jianming s'empressa de dissiper ses scrupules, puis appâta : « Réfléchis un peu : il te suffit de me suivre. Je te garantis une percée vers le Noyau d'Or à bref délai ; au pire, tu atteindras en très peu de temps le grand accomplissement de la Fondation, ce qui vaut bien dizaines d'années de cultivation acharnée ! »

« Vraiment ? Très peu de temps, c'est-à-dire ? » Les yeux de Qin Yuanming s'illuminèrent.

« Un jour. » Xue Jianming se réjouit intérieurement : la dernière fois qu'il avait tenu ce discours, Qin Yuanming n'avait pas manifesté pareil enthousiasme. Le succès n'était donc plus loin.

« Quoi ? Un jour ? » Sous le choc, Qin Yuanming faillit couler ; il avala une grande gorgée d'eau de travers avant de reprendre ses esprits.

« Frère Qin Yuanming, sais-tu à quel stade je me trouve à présent ? » demanda soudain Xue Jianming d'un air avantageux.

« Ne serait-ce pas le grand accomplissement de la Fondation ? » Qin Yuanming resta interdit. Il savait seulement que Bing Wushuang et Xue Jianming s'étaient soudain rétablis grâce à des pilules, mais, comme tous les autres, il ignorait leur véritable puissance actuelle.

Xue Jianming laissa échapper un grognement satisfait. Profitant de ce qu'il n'y avait personne aux alentours, il libéra un instant toute son aura sans la moindre retenue ; Qin Yuanming en demeura pétrifié, et bredouilla : « Le... le stade du Noyau d'Or ?! »

« Exactement, le stade du Noyau d'Or. Tu comprends maintenant ce que cela signifie de me suivre ? » lança Xue Jianming avec un sourire triomphant.

« Entendu, je vous suis ! » Qin Yuanming hocha vigoureusement la tête, sans la moindre hésitation désormais. Il était déjà convaincu ; en voyant de surcroît cet exemple vivant qu'était Xue Jianming, qu'avait-il encore à hésiter ?

« Fort bien. Mais pas maintenant : s'esquiver sans autorisation éveillerait les soupçons ; attendons la relève. » Xue Jianming exultait.

Trois jours plus tard, Xue Jianming emmena bel et bien Qin Yuanming chez le docteur aux lunettes. Après avoir absorbé la version améliorée des pilules produites par le Centre, sa puissance explosa et il devint promptement un expert au grand accomplissement de la Fondation ; il ne parvint toutefois pas à franchir le cap du stade du Noyau d'Or. Après tout, même Xue Jianming n'était passé que du grand accomplissement de la Fondation au début du Noyau d'Or ; les aptitudes de Qin Yuanming ne soutenaient nullement la comparaison, et l'échec de sa percée était on ne peut plus normal.

Bien sûr, même sans avoir réussi sa percée, il suffisait à Qin Yuanming d'avoir absorbé la version améliorée des pilules du Centre pour se retrouver, à l'instar de Bing Wushuang et des autres, embarqué sur le bateau pirate du Centre, sans plus aucune maîtrise de son destin : impossible désormais de redescendre.

Une fois embarqué, Qin Yuanming, bien qu'à contrecœur, dut rentrer chercher le moyen de rallier en secret d'autres condisciples au Centre ; sinon, si le docteur aux lunettes refusait de lui fournir l'antidote, sa vie serait en péril.

« Voilà qui devient un peu excessif... » Wei Zhao observait tout cela. Dans l'esprit de ne pas se mêler des affaires d'autrui, il avait fermé les yeux sur les ralliements secrets opérés par le docteur aux lunettes et ses gens parmi les disciples des autres sectes de l'Antiquité ; mais maintenant que même le Pavillon Cangwu de l'Île du Nord était pris pour cible, il ne pouvait plus rester spectateur. Après tout, ses liens avec le Pavillon Cangwu de l'Île du Nord n'étaient pas minces : on pouvait le compter à demi comme des leurs.

Si Qin Yuanming n'avait trahi qu'en son for intérieur, à la rigueur, passe encore ; mais le point crucial était qu'il ne cesserait de rallier d'autres condisciples. Laissé à lui-même, cela finirait peut-être par entraîner une foule de victimes, et la plaisanterie deviendrait alors par trop lourde.

Wei Zhao nourrissait l'intention de se débarrasser de ce Qin Yuanming, mais il craignait qu'un mort ne donnât l'alerte et fît fuir le gibier. Après mûre réflexion, il décida finalement de commencer par le faire arrêter.

Ce jour-là, Qin Yuanming était en train de chercher des candidats parmi ses condisciples ; il avait jeté son dévolu sur un cadet avec qui il s'entendait plutôt bien et s'apprêtait à l'aborder pour le sonder, quand Wei Zhao l'interpella soudain.

« Maître-oncle, à quoi dois-je l'honneur de votre appel ? » Qin Yuanming se sentit un peu alarmé : après tout, il n'avait jamais eu le moindre rapport avec Wei Zhao, et ce brusque appel éveillait en lui un inexplicable pressentiment.

« Oh, une petite affaire pour laquelle j'aurais besoin de ton aide. Voudrais-tu me suivre un instant ? » dit Wei Zhao avec flegme.

« De l'aide ? Faut-il que j'aille chercher le maître-oncle Xin ? » demanda Qin Yuanming sur ses gardes.

« Inutile, il est occupé à surveiller l'extraction minière sous-marine ; ce serait peine perdue de le déranger pour si peu. Toi seul suffiras. » Sur ces mots, Wei Zhao ne laissa aucune place au refus et tourna les talons.

« Euh... » Qin Yuanming hésita un instant, puis finit par suivre le mouvement, la mort dans l'âme. Ce traître redoutait par-dessus tout qu'on décèle chez lui quelque anomalie ; face à la requête de ce maître-oncle que même Xin Yi'an traitait avec précaution, un refus inconsidéré aurait immanquablement éveillé les soupçons. Pour l'heure, il ne pouvait qu'avancer à tâtons.

Fort heureusement, il était désormais un expert au grand accomplissement de la Fondation et s'estimait capable, face à Wei Zhao qui se trouvait au même stade, de se défendre même en cas d'infériorité ; il ne devrait donc rien survenir d'imprévu.

Les deux hommes gagnèrent l'un derrière l'autre un coin retiré de la petite île. Là, Wei Zhao s'arrêta enfin et, se retournant, toisa Qin Yuanming de la tête aux pieds : « Alors, comment trouves-tu le goût de la version améliorée des pilules du Centre ? » À suivre.