« Toi… comment le sais-tu ?! » demanda Qin Yuanming d'instinct. Son adhésion au Centre était une affaire des plus secrètes : hormis le docteur Lunettes, le frère Dafeng et Xue Jianming, qui l'avait recruté, aucun quatrième individu n'aurait dû, en théorie, être au courant. Pourtant, à entendre le ton de Wei Zhao, on eût dit qu'il savait tout dans les moindres détails.

« L'archipel est si petit ; ne me dis pas que tu croyais encore avoir tout camouflé à la perfection ? » Wei Zhao le toisa de haut en bas. À première vue, l'homme avait l'air plutôt loyal, d'une honnêteté qui trompait son monde. Une réplique lui traversa l'esprit sans qu'il sût pourquoi : jamais il n'aurait imaginé que même une créature aux sourcils épais et aux grands yeux comme toi finirait par trahir !

« Je ne comprends pas ce que tu veux dire. » Une fois remis de sa stupeur, Qin Yuanming jeta un regard prudent autour de lui : personne en vue. Il ne s'avoua pourtant pas vaincu et, feignant le calme, demanda d'une voix grave : « Que veux-tu au juste ? »

« Hé hé, même à ce stade tu joues encore la comédie pour ne rien laisser paraître, j'admire vraiment cet esprit… tu ne cèdes que devant l'évidence. » Wei Zhao hocha la tête, l'expression singulièrement amusée, à deux doigts de lâcher une pique du genre : ton sans-gêne a un je-ne-sais-quoi de ma jeunesse.

« Intéressant. Et si je refusais de me tenir à carreau ? » lança Wei Zhao avec un sourire, sûr de son fait.

« Alors ne reproche pas à ton disciple de manquer d'égards. » À peine ces mots lâchés, Qin Yuanming frappa soudain sans le moindre avertissement, et d'emblée de son coup le plus meurtrier, sans rien garder en réserve. Si Xin Yi'an s'était trouvé sur l'île, il n'aurait jamais eu cette audace et se serait peut-être bel et bien laissé acculer par Wei Zhao ; mais Xin Yi'an surveillait en ce moment les mines spirituelles sous-marines, au loin, et il lui restait donc une chance : faire taire Wei Zhao avant que quiconque ne s'en aperçoive, et ni vu ni connu.

Le corps pareil à un serpent, Qin Yuanming déploya en cet instant une vitesse tout à fait hors du commun. En un clin d'œil il fut contre le flanc de Wei Zhao : un coup de pied fouetté en feinte, et sitôt l'attention de l'adversaire captée, aussitôt un coup de coude des plus discrets — voilà sa botte secrète, sa plus grande fierté, capable une fois portée de crever sans peine la défense de l'énergie véritable et de broyer directement les os de l'ennemi : le Meurtre d'Os.

Réussi ! Voyant Wei Zhao immobile, Qin Yuanming crut aussitôt l'avoir pétrifié par la soudaineté de son attaque, et une joie immense lui gonfla le cœur. Pour peu que la première posture du Meurtre d'Os portât, il enchaînerait sur la deuxième, la troisième, la quatrième, jusqu'à réduire en poussière la totalité du squelette de l'autre.

Contre toute attente, Wei Zhao prit alors la parole : « Oh ? Le principe de cette technique n'est pas mauvais, mais maniée de la sorte par toi, c'est vraiment… un désastre ! »

« Quelle outrecuidance ! » Qin Yuanming ricana méprisamment. Son coup de coude n'était plus qu'à un fil du dos de Wei Zhao, la réussite semblait imminente ; ce prétendu grand-oncle de maître n'était donc que cela !

Or, au tout dernier instant, le corps de Wei Zhao glissa de façon étrangement sinueuse d'un pouce vers la droite. Usant d'un artifice de propulsion d'énergie véritable pour prendre un léger écart, l'homme tout entier devint aussitôt semblable à un serpent : contorsions étranges, mais d'une rapidité fulgurante.

« C'est… » Qin Yuanming en resta pétrifié, un funeste pressentiment lui serrant le cœur : cette façon de se mouvoir ne lui était-elle pas familière ?

Avant qu'il eût le temps de réagir, Wei Zhao l'avait en retour enlacé : un coup de pied fouetté en feinte, suivi d'un coup de coude des plus discrets.

Crac ! Qin Yuanming entendit bientôt ses propres côtes se briser ; la douleur atroce l'engloutit d'un coup et il s'effondra, sans force, en crachant du sang tout en articulant péniblement : « Le Meurtre… d'Os… »

« Je te disais bien : entre tes mains, une telle technique est une perle jetée aux pourceaux. Ne trouves-tu pas qu'elle mérite mieux ? » Wei Zhao écarta les mains.

Qin Yuanming en demeura bouche close, incapable de répliquer un seul mot. On pouvait encore taxer l'autre d'outrecuidance ; mais le voilà qui, après une simple observation, reproduisait le Meurtre d'Os avec une fidélité saisissante, et même avec une puissance bien supérieure à l'original dont il était l'auteur : à qui s'en prendre, après cela ?

Ils étaient pourtant tous deux de pairs experts au grand accomplissement de la Fondation ; pourquoi donc un tel abîme dans la puissance ? Qin Yuanming en aurait pleuré de désespoir !

« Qu'on me frappe ou qu'on me tue, abrège. » Qin Yuanming contint son envie de continuer à cracher du sang et, affalé au sol, dit d'une voix défaillante. Certes, il s'était laissé séduire en secret par Xue Jianming pour rejoindre le Centre, mais au seuil de la mort il montrait à présent un certain cran.

« Si ce n'était qu'une affaire de coups et de sang, j'aurais agi depuis longtemps ; pourquoi perdrais-je tant de paroles avec un traître ? » Wei Zhao le considéra d'un regard hautain.

« Que veux-tu donc alors ? » Sous ce regard, Qin Yuanming sentit un froid lui glacer les entrailles ; ce peu de cran qu'il avait s'évanouit aussitôt.

« Rien de bien méchant. Étudier, examiner : ce n'est pas forcément une mauvaise chose pour toi. » Ce disant, Wei Zhao s'accroupit soudain et posa une main sur sa tête ; un flux d'énergie véritable tiède pénétra aussitôt dans le corps de l'autre.

Qin Yuanming en fut épouvanté au point d'en perdre l'âme. Qu'on vous injecte de force de l'énergie véritable dans le corps était déjà en soi une affaire des plus périlleuses ; à plus forte raison dans la tête, la partie la plus fragile. Il n'osait plus bouger d'un pouce : que cette énergie s'égarât un tant soit peu, et il eût été, sinon foudroyé sur place, du moins réduit à l'état d'idiot.

À la surprise de Qin Yuanming, toutefois, ce flux ne s'éparpilla point au hasard ni ne détruisit rien sur son passage ; là où il passait régnait au contraire une indicible sensation de bien-être, comme si l'autre cherchait quelque chose à l'intérieur de son corps.

Peu après, ce flux tiède s'insinua dans le champ de cinabre et, au grand effroi de Qin Yuanming, força bel et bien à sortir le poison qui accompagnait la pilule améliorée !

C'était là le principal moyen de contrainte du Centre à leur égard. Depuis l'instant où il avait décelé ce poison, il n'avait cessé de tenter de l'expulser et de le neutraliser — en vérité, non seulement lui, mais aussi tous les autres de la clique de Xue Jianming ; or nul, pas même Bing Wushuang, le plus puissant d'entre eux, n'avait réussi à faire sortir cette toxine si profondément dissimulée, et moins encore à la neutraliser.

Et voilà que cette prouesse d'une difficulté extrême, entre les mains de Wei Zhao, devenait d'une facilité déconcertante : du début à la fin, il ne s'était pas donné la moindre peine, pareil à un chat croquant une souris, il l'avait extraite tout simplement, sans effort…