「お前……どうして知っているんだ？！」秦淵明は思わず問い返した。彼が中心に加わったのは極めて秘密裏のことで、眼鏡博士や大豊哥、そして自分を勧誘した雪剣鳴のほか、理屈の上では四人目に知る者などいるはずがなかった。だが衛昭のこの口ぶりは、どうして何もかも見通しているように聞こえるのか？

「群島はこれっぽちの広さしかないんだ。まさかお前、それが完璧に隠れ通せると思っているのか？」衛昭は相手をじろりと上から下まで眺めた。一見するとこの男はなかなか実直そうで、かなりの欺瞞性を備えている。そんな男を見ながら、衛昭の胸中に妙な台詞がふいに浮かんだ――まさかお前のような、あの太い眉に大きな目の奴までが裏切るとはな！

「何を言っているのか、俺には分からん。」秦淵明は我に返ると、周囲を注意深く見回した。誰の姿も見当たらない。それでも諦めきれず、さも落ち着いているふうを装って低い声で問うた。「一体、どうしたいんだ？」

「ふふ、この期に及んでもなお虚勢を張って、言い逃れの材料を残さないつもりか。その根性には感心するよ、まさに棺を見るまで涙を流さぬ性分だな。」衛昭はうなずき、その顔には何とも味わい深い表情を浮かべていた。今にも「その厚顔無恥ぶり、わしが若かった頃の面影があるぞ」などと突っ込みを入れそうなほどである。

「面白い。では、俺が自重しなかったらどうする？」衛昭は余裕しゃくしゃくに笑った。

「それなら弟子が容赦するわけにはいきません。」声が終わるか終わらぬかのうちに、秦淵明は前触れもなく猛然と動き出した。しかも最初の一手から一切の手加減を捨てた最強の殺招である。もし辛易安が島にいたなら、彼にこれほどの胆は絶対になかっただろうし、ひょっとすると衛昭に追い詰められて為す術もなくしていたかもしれない。だが今、辛易安は遠く海底の霊鉱採掘所で監督に当たっている。だからこそ彼にはまだ一縷の望みがあった。誰かに気づかれる前に衛昭の口を封じてしまえば、神にも知れず鬼にも知れぬというものだ。

蛇のような身のこなし――秦淵明がこの一瞬に爆発させた速さは、まさしく尋常のものではなかった。瞬く間に衛昭の側らへと貼りつき、鞭のような蹴りを陽動に使って衛昭の注意を引きつけると、すぐさま極めて隠微な肘打ちを繰り出した。これこそ彼が最も誇りとする必殺の手であり、一度決まれば真気の防御をいとも容易く破り、敵の骨を直接砕き潰す――砕骨殺である。

決まった！　衛昭が微動だにしないのを見て、秦淵明はとっさに、自分の不意打ちに怯んだのだと思い込んだ。心のうちで大喜びしつつ、最初の型である砕骨殺が決まりさえすれば、すぐさま二の型、三の型、四の型と続け、相手の骨という骨をすべて砕き潰すまで止めるつもりはない。

ところがそのとき、衛昭がふいに口を開いた。「ほう？　この技の着想はなかなかよい。だが、お前がこう使うとなると、實在是……さんざんだな！」

「大言壮語を！」秦淵明は冷笑を漏らした。このとき彼の肘打ちは衛昭の背中までわずかに一指を残すのみ、まさに決まらんとしている。このいわゆる師叔祖も大したことはない！

しかし最後の一瞬、衛昭の体は極めて異様に右側へ一寸だけ平行移動した。真気噴射の技巧でわずかに距離を稼ぐと、その全身もまた即座に蛇のごとく、奇怪にねじれながらも比類なく迅速に変じたのである。

「これは……」秦淵明はその場で呆然とし、不吉な予感を覚えずにはいられなかった。相手のこの身法、どうしてどこかで見覚えがある？

彼が反応する間もなく、衛昭は逆に彼に絡みついていた。鞭のような蹴りを陽動に使い、その直後に極めて隠微な肘打ちを一発。

かちっ！　秦淵明はまもなく自分の肋骨の折れる音を耳にした。全身が瞬時に激痛に呑み込まれ、その場に力なく倒れ伏す。血を吐きながら、苦しげに絞り出した。「砕……骨……殺……」

「だから言ったろう。こういう武技がお前の手に渡るのは、まさに明珠を暗に投ずるものだ。お前、それを不憫に思わないのか？」衛昭は両手を広げてみせた。

秦淵明はたちまち一言も返せなくなった。先ほどまでは相手を大言壮語と断じることもできた。だが今や相手はたった一度見ただけで、砕骨殺を堂々と模倣してみせ、しかもその威力は本家である自分よりもはるかに強い。こんなことがあって、どこに理屈を求めればよいというのか？

互いに築基大円満の同格の使い手であるはずなのに、なぜ実力の差がこれほどまでに懸絶しているのか。秦淵明は涙も出ぬ思いだった！

「殺すなら殺せ、さっさとしろ。」秦淵明は血を吐き続けたい衝動を必死にこらえ、地面にへたり込んだまま息も絶え絶えに言った。密かに雪剣鳴の誘いに乗って中心に寝返ったとはいえ、この期に及んで死を前にしては、いくばくかの骨の太さを見せたのだった。

「ただ殺し合うだけの単純な話なら、とうに手を出しているさ。何もお前のような裏切り者と、こんなに無駄口を叩く必要があるまい？」衛昭は上から目線で彼を一瞥した。

「では、どうしたいんだ？」秦淵明はその視線に心の底まで冷え込み、先ほどまでの骨の太さも忽ち影を潜めた。

「別に。少し調べるだけだ。お前にとっては、必ずしも悪い話ではないぞ。」衛昭はそう言うと、ふいにしゃがみ込み、片手を彼の頭部に当てた。それに伴い、暖かな真気が相手の体内へと流れ込んでいく。

秦淵明はこの瞬間、魂も消し飛ぶほど肝を冷やした。体内に突然、他人の真気を無理やり注ぎ込まれること自体、極めて命に関わる事態である。ましてやそれが最も脆弱な頭部ともなれば、もう身動き一つできなかった。もし相手の真気が少しでも乱れ走れば、即死こそ免れたとしても、必ず痴人になってしまうに違いない。

だが秦淵明の予想に反し、相手の真気はそこかしこを乱れ走ることも、無謀に破壊することもなかった。むしろ通る先々に何とも言えぬ心地よさがあり、あたかも自分の体内で何かを探し求めているかのようだった。

しばらくして、その暖かな真気は丹田へと潜り込んだ。そして秦淵明をこの上なく震撼させたことに、この真気はあの改良版丹薬に付随する毒気を、なんと力ずくで外へと追い出してしまったのだ！

これは中心が彼らを脅迫するための最大の拠り所だった。彼はこの毒気を発見したその瞬間からずっと、それを体外へ追い出して化解しようと試み続けてきた。実のところ彼だけでなく、雪剣鳴たち他の者も皆同じだった。だが最強の実力を持つ氷無情を含め、誰一人としてこの深く隠された毒気を追い出すことはおろか、化解することすらできなかった。

ところが、これほど難度の高いことが衛昭の手にかかると、こんなにも容易いことになるとは。最初から最後までまったく手間取る気配もなく、まるで猫が鼠を捕まえるかのごとく、いとも軽々と掴み出してしまった……